— Алекс, а если модуль связи неисправен? — спросила Энн, в процессе приема пищи.

— Исправен. Должен быть, — я с аппетитом поглощал синтетическую курицу, мысленно заставляя верить себя, что она настоящая. Почему-то, после того как безумец Крейн опробовал на мне свои пси-навыки, мне жутко хотелось жрать.

— И все же… Вдруг?

— Не знаю. На месте решим.

У меня в запасе была еще одна, пусть и слабая, но все же идея и на этот случай.

Рухнувшая где-то квадрате «К4» орбитальная станция имела собственный модуль связи, причем рассчитанный на передачу сигнала в открытый космос. С ее помощью можно отправить сигнал бедствия уже не на «Фауст» а прямо к Земле. Конечно, может быть масса причин, по которым сделать это невозможно, но как говориться, надежда умирает последней…

Перекусили, запили все концентрированным напитком. Вновь принялись осматривать равнину, но ничего интересного вокруг не было.

Анна не заметила, как провалилась в сон, а я продолжал внимательно следить за навигацией.

Несколько раз справа и слева показывались одинокие летяги, но тягаться в скорости с несущимся над землей транспортом они были не в состоянии. Один раз из-под земли вылезла морда гигантского рака, но тот был увлечен рытьем норы и не обратил на нас никакого внимания.

— А ведь уроды знают, что мы живы и движемся, — подумал я, вспомнив про наш выезд из базы колонистов. Песчаная тварь показалась издалека, словно ее заранее направили на тот же маршрут. Ну не могла она за несколько километров почувствовать наше присутствие. Не в вибрациях дело. Как же все-таки они нас находят?

Осмотревшись по сторонам, я не заметил ничего необычного.

Равнина оказалась перерезана скоплениями гор, небольших ущелий и каньонов. «Шмель» летел по широкой долине, расположенной между двух горных цепей. В одном месте я заметил скопление каких-то построек и намеренно сбавил ход, а затем и вовсе остановил движок.

— Что там еще такое?

Активировал зум и принялся рассматривать строения.

Это была группа одноэтажных зданий, построенных прямо у основания горного массива. На производственные постройки это было мало похоже, скорее что-то инженерного или жилого характера. Там, между ущелий, было относительно свободное место, которое и приглянулось проектировщикам.

У построек я заметил несколько стоящих в ряд «Джаггеров», один грузовой «Мамонт» и еще какие-то легкие транспортники.

— Может, там есть выжившие? — мелькнуло у меня в голове. Одновременно подумал о том, что Крейн же как-то выжил. Почему не могут быть и другие?

Я уже хотел разбудить Анну, но в самый последний момент меня кое-что смутило.

Увеличив активность зума на максимум, я разглядел на площадке фрагменты бронекостюмов, стволы винтовок. Выглядело это точно так же, как тогда — у входа в центр управления, когда группу Раттлера попросту парализовали, вытащили из скафов и куда-то утащили. А продвинутые танталовые бронекостюмы разломали на части, словно пластмассовые игрушки.

Выживших там не было. Факт.

Я нахмурился, снова завел «Шмеля» и сверившись с сеткой координат, направил его вперед.

Вскоре горы расступились в стороны, постепенно переходя в холмы, а затем и вовсе исчезли из виду. Здесь стало более влажно, ветра постепенно успокоились.

Еще километров двадцать и местность снова начала меняться.

Внутренние датчики скафа сразу же сообщили о том, что влажность воздуха резко увеличилась. Температура снизилась на пару градусов, да и окружающий мир преобразился.

Нет, зелени здесь не было. Совсем. Унылая бурая равнина, поросшая какими-то жесткими кустами. Тут и там были лужи воды, затянутые все той же бурой растительностью. И чем дальше тем больше.

— Болото что ли? — подумал я, снижая скорость.

Впереди, насколько хватало глаз, было только огромное болото. Согласно данным, которые Анна внесла в навигатор, нам нужно было продвинуться вглубь болот еще на сорок километров. Но как тут может быть построен модуль связи?

Пока я всматривался в навигационную панель, «Шмель» влетел в густые заросли кустов и, видимо, попав на глубокое место, потерял точку опоры. А когда я выглянул наружу, то увидел огромную жуткую тварь выползающую из воды.

Длинное, метра под четыре, вытянутое тело, широкий, почти плоский хвост как у глубоководного кальмара. Вдоль тела тянулись какие-то мешки с круглыми отверстиями. Спереди несколько рядов длинных щупалец, на концах которых были какие-то темно-зеленые когти. В центре, прямо между щупалец была различима пасть, похожая на обрамленную зубами конусообразную шишку из которой торчала скошенная трубка. Справа и слева желтые глаза.

Меня аж передернуло от омерзения.

Существо взмахнуло плоским хвостом, резко взмыло в воздух и быстро облетело «Шмеля» по кругу.

— Анна… Энн… — я не спуская глаз с твари, пнул девушку ногой, отчего она сразу проснулась и, вскочив на ноги, уставилась на меня с нескрываемым раздражением.

— Алекс, ты чего творишь? — зашипела она, забыв откинуть забрало.

Вместо ответа, я просто ткнул пальцем в зависшее над транспортом отродье.

— Что? Ох, дерьмо…

Одновременно с этим, существо, заметив, что нас стало двое, резко устремилась вниз. Мелькнуло что-то черное. Рядом с моей рукой в борт вонзилась длинная костяная игла… Сама тварь пролетела почти над нашими головами, сразу же начав набирать высоту.

— Будет разворачиваться… — простонала Анна.

— Жми! Валим, валим отсюда! — я, отпрянув в сторону, едва не сбил девушку с ног.

«Шмель» устремился вперед на полной мощности. Из-под днища во все стороны брызнула бурая жижа, вперемежку с длинными тонкими водорослями. Транспорт занесло на правый борт и мы едва не вывалились наружу.

— Осторожнее! — крикнула Энн, обернувшись ко мне. Затем начала вертеть головой, пытаясь определить, куда делся противник.

Ну а я, кое-как подхватив винтовку, попытался взять на прицел склизкую тварь.

Совершив крутой разворот, она, размахивая хвостом, шустро устремилась за нами.

Развить приличную скорость на болоте оказалось невозможно.

— Алекс, стреляй! Бей ее!

Я поймал в прицел противника, выстрелил.

Мимо.

Снова выстрелил. Еще раз.

Все мимо.

Тварь была очень шустрой, несмотря на крупный размер. Она бросалась то вправо, то влево, избегая моего огня.

Лишь с шестого раза мне удалось ее поразить, да и то случайно. Раскаленный шар плазмы прожег дыру в боковой части тела, повредив один из мешков. Тварь издала сдавленное шипение, задергалась в воздухе, а затем, неуклюже развернувшись, устремилась прочь. Не прошло и минуты, как она превратилась в черное пятно, почти растворившееся на горизонте.

— Что это за падаль? — выдохнул я, откинув забрало. Все внутри шлема запотело, да и сам я был мокрым, словно только что принял душ. — Что это за дерьмо пыталось на нас напасть, а?

— Не знаю. Такого мы еще не видели.

— Оно летало? Видела? Вынырнуло из воды и взлетело. Вот же мерзость.

— Да. Но размеры… Ни крыльев, ничего. Откуда такая маневренность и скорость?

— Не знаю и знать не хочу.

Я склонился над толстой иглой, аккуратно выдернул ее. Острый конец угодил в декоративное пластиковое основание, под которым была подкладка из органического силикона. Жидкость из иглы, угодившая в силикон, скукожилась и почернела.

— Гляди! В этих иглах какая-то сильная кислота… Разъедает органику моментально. — поразился я, оценив степень повреждений.

— Метает иглы, летает без крыльев… Блять, не удивлюсь, если здесь таких много! Это же болото!

«Шмель» продолжал двигаться вперед на средней скорости, избегая больших скоплений зарослей.

Вскоре, мы наткнулись довольно большой островок суши, практически лишенный растительности. Между камней обнаружили какой-то объект, частично скрытый тиной.

— Что это там такое?

— Кажется, обломки какого-то летательного аппарата. Сломанного. — Анна активировала зум. — Это разведчик.