От сердца отлегло. Ода не бросил меня. Они боролись за меня. Из глаз невольно потекли слёзы.

– Ты чего, малышка?! – Крис быстро встал с дивана и снова прижал к себе. И что самое удивительное - я была совсем не против, поэтому уткнулась в его плечо и плакала, вытирая всю влагу о его футболку. А Ладлоу, кажется, совсем не возражал, просто мягко поглаживал меня по спине и прижимал к себе. Ждал, пока я успокоюсь. – Ничего, всё уже закончилось. Теперь всё будет хорошо! Я обещаю.

Тут он наклонился и поцеловал мои щёки, собирая губами слезы. От удивления перестала плакать.

– Ну, раз ты успокоилась, пойдём обедать, малышка! – как ни в чём не бывало, сообщил Ладлоу.

Взял меня за руку и потянул за собой. Теперь мои щёки горели от смущения и стыда. Перед Ладлоу я никак не хотела обнажать свою душу, не хотела, чтобы он стал свидетелем моей слабости. Я ждала от него подначек, насмешек, да чего угодно, но только не доброты, заботы и неизъяснимой трепетной нежности.

В столовой, расположенной на втором подземном этаже, царила тишина. Все курсанты, а также преподаватели и командиры, сопровождавшие нас, выглядели уставшими. Некоторые откровенно боялись, так что дёргались даже от звука упавшей ложки.

А я, придя немного в себя, начала расспрашивать Криса дальше. Оказалось, что наши корабли со связистами подорвали. И им пришлось совершить аварийную посадку, и до базы они добирались своим ходом. Я с трудом представляла хрупких девушек, парней без защиты, идущих по лесу. Я до сих пор помню, как из-под земли на Марсе вылезли гидры, помню, как быстро они расправились с нами. Теперь понятно, почему все такие пугливые и скованные. Также Ладлоу рассказал, что моё звено наказано и сидит за неповиновение в карцере. Чему я была очень удивлена. Рем Саммерс с частью старшекурсников дежурили и уничтожали самых прытких гидр.

– А мой доспех? – устало ковыряясь в каше, поинтересовалась у сидящего напротив меня Криса.

– Это надо у наших инженеров спросить. Вообще его, по-моему, забрали, да и запчасти тоже доставили с кораблей. Так что надо просто спуститься в мастерскую и уточнить.

Чем, собственно, мы и занялись сразу после завтрака, ну или обеда. Крис вёл себя исключительно, как джентльмен, и ни разу не напомнил о проявленной слабости или своих поцелуях, за время нашей прогулки по базе академии. Хотя о чём это я, ему уже скоро придётся ставить памятник за примерное поведение в течение месяца.

Здание почти ничем не отличалось от академии, только все важные объекты, такие как исследовательский центр, медпункт, оружейный склад, ангар и прочее, находилось под землёй, на случай атаки гидр. --------Продолжение следует)

Мой о-ерой «Призрачный странник» уже стоял на своих двоих, а вокруг него, словно муравьи над гусеницей, копошились техники. К нему тянулось множество проводов, периодически подъезжали машины и сгружали коробки с запасными частями. В общем, работа кипела. Я поприветствовала трудяг, а в ответ получила гневные вопли.

– Ты бессовестная женщина, Савицкая! – заявил мне парень, едва доходящий ростом мне до плеча. – Ты чуть не запорола нашу дипломную работу! – самое удивительное – все остальные механики и инженеры его поддержали.

Ну, а я не растерялась:

– А вы делайте лучше! С такой защитой, как у него, – я презрительно пнула ногой доспех, словно груду хлама, – только «S» класс пугать!

С этими словами я развернулась и хотела было уже уйти, как куратор группы инженеров, седой старичок, остановил меня.

– Погоди, раз пришла, надо проверить систему слияния. В принципе, руки и ноги уже починили, так что никаких сбоев не будет.

Не знаю, о чём я думала в тот момент, когда давала свое согласие. Возможно, мне просто еще не удалось вытравить из себя самонадеянность, возможно, сказался стресс или нежелание выглядеть глупой… Но мое согласие на испытание стало тем большим толчком к цепочке событий, которые изменили мою жизнь навсегда.

Крис замер рядом со мной, и по его решительному лицу я поняла, что он собирается меня ждать. Я не знала, сколько потребуется времени на проверку системы, но рассчитывала еще побеседовать с ребятами о некоторых новых девайсах, об улучшениях защиты, и мне не хотелось, чтобы парень ждал меня.

Я улыбнулась Ладлоу и встретилась с его зелёными, как молодой листок, глазами. Сейчас он не казался мне надменным мачо голубых кровей. Во мне словно что-то щёлкнуло, я, будто разрушила барьер, который и прежде не существовал, и совершенно четко поняла: раньше я бы никогда, даже под дулом пистолета, добровольно не улыбнулась Крису. Мне стало страшно от осознания, что я уже давно не ненавижу его и не злюсь. Вот только сам момент и процесс его превращения из «кровного врага» во «вполне симпатичный парень» - прошёл слишком незаметно. Так незаметно, что это пугало.

Я тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли, поблагодарила Криса за компанию, экскурсию и отпустила. Ладлоу не стал сопротивляться, просто добродушно улыбнулся и обещал ещё сегодня заглянуть.

А я не смогла не улыбнуться в ответ. Впервые мне так тяжело стало удержаться от ответной улыбки, так как Крис не флиртовал, не выпендривался… Он просто был самим собой –  хорошим парнем, который ни на что не претендует, по крайней мере, мне так казалось. И вот, честное слово, такое поведение куда хуже. Ибо, когда тебя дразнят, соблазняют, ты закрываешься в раковине, как моллюск, уходишь в глухую оборону. А когда с тобой делятся теплом и искренностью – это невозможно игнорировать, это как глоток воды в пустыне, для души, в этом засохшем от чёрствости мире.

А самое ужасное, что я боялась поддаться чарам этого рыжего чудовища, боялась попасть под его изощрённую, завуалированную месть. Кто знает, что творится в голове у этого парня. Поэтому мне нельзя расслабляться, нельзя никому доверять, как говорила доктор Хару.

Я подошла к инженерам, послушно прошла все тесты, но едва покинула ангар, как меня скрутила судорога. Мир перед глазами начал расплываться, а потом вдруг стал более ярким, чётким и резким. Запахи, и до этого отчётливо различаемые мной, стали просто невыносимо сильными, а звуки – оглушающими. Сначала меня прошиб озноб, а потом накрыло волной жара, так что на лбу выступил пот.

И я поняла: всё – это конец. Таблетки больше не действуют, настал час расплаты. Среди всех окружавших меня запахов я выделяла лишь его… Аромат Ладлоу, тянущийся тонким шлейфом по коридору, подобно ниточке, указывал на своего хозяина. _________Всем прекрасной настроения и заряда бодрости на весь день!Продолжение следует)

И для меня в один миг не стало никого вокруг, всё перестало иметь значение. Какой-то добродушный курсант попытался мне помочь, но в ответ я лишь грозно оскалилась и продолжила брести к цели.

Несколько минут я сопротивлялась, а потом поняла, что потеряла контроль над собой. Мной завладели инстинкты. Я себе напоминала зверя, подыхающего с голода, который в последний момент учуял запах свежего мяса… Чёрт, я готова была ползти, драться, наверно, даже убить, лишь бы добраться до моей цели.

Не помню, как я оказалась в коридоре рядом с Крисом и Селестой. Видимо, в себя меня немного привели их ошарашенные лица. Я сжимала ладони так, что ногти впивались в нежную кожу до крови, лишь бы удержаться на краю, не броситься на Криса… Кусала губы, ощущая во рту привкус металла, но и это слабо помогало.

Селеста на секунду испуганно замерла, а потом на свой страх и риск втолкнула меня в комнату и закрыла дверь. То, что происходило дальше, больше напоминало дешёвое кино, так как я пыталась выломать дверь, бросалась на неё всем телом, выла и скулила, словно раненый зверь. Крис помогал ей сдерживать меня и методично выпытывал у Селесты правду. Он просил её уйти с дороги, но подруга не сдавалась до тех пор, пока я, наверно, в двадцатый раз не бросилась на преграду, разделявшую меня и мою добычу, и сползла по ней, крича от боли.