— Хватит? — я показал имеющиеся купюры. Надеялся на озорной блеск в глазах, дающий понять, что этого более чем достаточно, и можно поторговаться, но нет. Вид у извозчика был скорее скучающим. Он оглянулся на желтый автомобиль, затем покрутил головой, осматриваясь, после чего буркнул что-то себе под нос и кивнул.

— Ладно, садись. Всё равно заказов получше пока нет.

Я забрался на заднее сидение, извозчик завел мотор и включил какую-то унылую песню о жизни заключенных. Никогда не был ценителем подобного творчества, так что переключился на изучение брошюры, которую мне дал Павел Аристархович. Ранее я успел изучить только информацию о рангах, а другого текста в брошюре хватало.

В частности о порталах, вызываемых искажением, их тоже здесь делят на ранги от E до S, причем S-ранговые порталы, как о одаренные, считаются внекатегорийно опасными. F-ранговых порталов не существует, по крайней мере в брошюре такой классификации я не нашел.

Любой одаренный может развиваться и повышать свой ранг, но обычно повышение силы ограничивается одним, в лучшем случае двумя рангами. Если тебе повезло получить дар хотя бы B-ранга, то все двери будут открыты. Пара десятилетий работы и сражений с монстрами — и ты в высшей лиге. Но вот если ты F-ранг, то, скорее всего, выше E или D не поднимешься, как бы не рвал пятую точку. Разумеется, из каждого правила есть исключения. Кто-то может пробудить или заработать в порталах особую силу, которая существенно увеличит его ранг. Так случилось со мной.

Моя сила — контракты. Я могу заключать их с любым разумным существом и в обмен на помощь получать маленький фрагмент чужой души, а вместе с ней личную способность или что-то другое. Некоторые способности могу использовать лишь единожды, после чего контракт разрушается, другие получаю в распоряжение лишь после смерти прежнего хозяина. Иные существа и вовсе отдают полноценный фрагмент души, отчего я могу призвать их как воплощенных. Обычно условия получения прописаны в самом контракте, а этих самых контрактов я успел скопить не одну тысячу.

Уникальная сила между прочим. S-ранг, без сомнения, но я только вернулся, не хочется привлекать к себе лишнее внимание, так что числиться F-ранговым — отличное решением, хотя, если верить брошюре, лучше бы дали E, с ним гораздо проще жить и работать.

Кстати о работе, воевать с порожденными искажением монстрами у меня не выйдет. Одной лицензии одаренного мало, её только вместо паспорта использовать можно, но и только. Чтобы закрывать порталы или входить в зону искажения, нужна лицензия охотника.

— Этим надо заняться, — хмыкнул я себе под нос.

С деньгами у меня сейчас туго, и если возможные потомки не примут меня с распростертыми объятиями, что очень вряд ли, то мне придется озаботиться заработком. А охота на порождений искажения — это самый легкий способ, если, конечно, фундаментальные правила не изменились за сотни лет моего здесь отсутствия.

Про порталы нужно знать две вещи. Первая — если они открываются за пределами зоны искажения, то просто так не исчезнут. С неделю проблем не будет, но вот после портал выпустит всех своих монстров-обитателей, причем усиленных. Поэтому легче зайти в портал и уничтожить тварей внутри. К тому же, всё это время портал будет подпитывать искажение, а значит рядом откроется два, а то и три, новых портала. Поэтому их стараются закрывать быстро.

Вторая вещь — предметы не из зоны искажения внутри неё разрушаются. Возьмешь ты меч, пистолет или броню, и во время первого похода они ещё будут выполнять свои функции, но на второй-третий что-то да сломается, к пятому переходу вещь вообще может превратиться в пыль. Единственный способ этого избежать — делать обмундирование из материалов, добытых на той стороне. Они не теряют в свойствах.

Пока есть искажение, людям приходится иметь с ним дело, именно поэтому я считаю, что на порталах можно заработать. Убивай тварей, добывай шкуры, кости, руды и растения — всё это всегда нужно, чтобы вооружить и подготовить других одаренных.

— Займусь на днях, — решил я, убирая брошюру.

Поездка заняла часа два, если не больше, за это время я даже успел немного вздремнуть несмотря на раздражающую музыку. Наконец автомобиль остановился.

— Приехали, — сообщил возничий.

Скрепя сердце я протянул ему все имеющиеся деньги. Если мои родственники пошлют меня куда подальше, возвращаться придется пешком. Ладно, на крайний случай могу вызвать кого-то из фамильяров, связанных контрактом, есть у меня и летающий, и быстро бегающий, а направление сориентирую по контракту Арая или Олега. Их местоположение мне известно.

Стоило мне покинуть транспорт, как автомобиль быстро укатил дальше по дороге, а я направился к массивным металлическим воротам, покрытым многолетней ржавчиной. Я даже на миг засомневался, а туда ли меня привез извозчик, уж очень скверное первое впечатление оставлял участок. Вдали виднелся настоящий дворец, а родовое поместье Котовых казалось заброшенным. Каменные стены облупились, обнажая вековой кирпич, а местами вообще зияли глубокие трещины, в которые можно палец просунуть. Чудо, что эти стены вообще стоят.

Я толкнул ворота, и те отворились с противным, режущим слух скрипом. Территория внутри выглядела так же плохо, как и ворота. Сад на входе, который в прошлом наверняка радовал глаз гостей, где-то засох, где-то зарос бесформенными зарослями кустов. Само поместье — трехэтажный дом, и выглядит так, словно ему капитальный ремонт требовался еще сотню лет назад. Я точно пришел по адресу?

Ноги неторопливо вели меня к зданию, пока я рассматривал окружение. А ведь здесь раньше было неплохо. Вон там, скорее всего, гараж, вот тут фонтан с декоративными изящными статуями, на заднем дворе по ощущением было большое открытое место. Я бы разбил там фруктовый сад или что-то подобное.

Несмотря на первое впечатление, дом оказался не заброшен. Перед главным входом стояло три черных внедорожника, хозяев пока не видно. Они внутри что ли? Я беспрепятственно прошел к машинам, заглянул внутрь через тонированные стекла, но ничего интересного не увидел.

— Эй! есть кто дома⁈ — что есть сил крикнул я.

Прошло с полминуты, прежде чем парадный вход отворился. На крыльцо выбежало двое мужчин в черных кожаных куртках. Эта парочка мне сразу не понравилась Есть такая особая категория людей, смотришь им на рожи, и сразу становится понятно, чем они зарабатывают на жизнь. Вот с этими как раз так. Конечно, это могут быть лишь охранники Котовых, так что торопиться с выводами не стал, по классике натянул на лицо приветливую улыбку и поднял руки над головой.

— Привет, народ! Скажите, это родовое имение Котовых, я прав?

Один мужик хлопнул по руке другого, и тот спешно спустился по ступенькам вниз, воровато оглядываясь. Раз, и он уже передо мной, вытащил из-за пояса пистолет и упер ствол мне в живот. Что ж такое, второй день подряд мне угрожают. Почему родной мир такой негостеприимный?

— Не дергайся, если не хочешь пулю схлопотать.

— Ладно, — усмехнулся я, даже и не думая спорить, но тело на всякий случай укрепил.

— Хорошо, а теперь топай.

Меня подтолкнули к крыльцу, и я пошел. Незачем сопротивляться, мне просто было интересно, что тут происходит и во что выльется. Поднялся по ступенькам, прошел в дверь и отметил, что внутри дом выглядит не настолько плохо, как снаружи. Тут и мебель поновее, хотя и без изысков, и порядок соблюдается.

Меня провели через две комнаты в зал для гостей. Там диване сидел полноватый, крепкого вида мужик и потягивал чай из маленькой кружки. Он поднял на меня взгляд и удивленно вскинул левую бровь.

— А это ещё кто?

— А хрен его знает, босс, у входа нашли, — ответил мой сопровождающий, все еще упирая пистолет в моё тело.

«Босс» демонстративно поставил чашку на журнальный столик перед собой и пристально посмотрел на меня.

— Ну и кто ты такой?

— Да никто, — пожал я плечами. — Котовых ищу. Это вы?

Мужчина почему-то рассмеялся, да и сопровождающий хохотнул, словно услышал что-то очень уморительное. У меня этот смех вызвал недоумение.