Пройдясь немного под тенями деревьев и прислушиваясь к окружению, достал из хранилища один из свитков контрактов и активировал его. Передо мной тут же появилась прекрасная черноволосая женщина с бледной кожей и узким разрезом глаз. Необычная облегающая броня, источающая мрак, окутывала всё её тело, а нижнюю половину лица скрывала серебряная маска с оскалом ганхиркских демонов, какие обычно носят слуги Тысячеликого совета.

Женщина сразу же прижала кулак к сердцу и опустилась на одно колено.

— Приветствую мастера, — прозвучал её безжизненный голос, вызвавший у меня печальную улыбку.

— Привет, Эйна, — сказал я. — Этот дом — база. Охраняй.

— Слушаюсь.

Поднявшись, она скрылась во Тени.

Ещё одна воплощенная, моя старая подруга, которой уже нет в живых, и образ которой готов служить мне даже после смерти.

Мои мысли чуть было не стали меланхоличными, но я заставил себя их прогнать. Я вернулся домой и теперь собираюсь наверстать упущенное. Жить, как сам хочу, а не выполняя чей-то приказ. Я не могу вернуть тех, кого потерял, но могу жить дальше за них.

Душ. Короткий доклад Эйны о том, что Олег полночи искал потайные ходы в доме и

очень много разговаривал сам с собой, завтрак, и я уже готов отправляться в свой первый рейд как местный охотник. Координаты привели меня и слугу на пустырь. Здесь планировалась стройка, даже технику уже подогнали, но как назло именно тут возник портал, так что работы заморозили до момента его закрытия.

На подъезде нас остановил блокпост из военных. Немного, человек шесть, и учитывая их расслабленный вид бойцов, они тут скорее создают видимость порядка, чем действительно следят за ним. Полагаю, что их основная работа не отбиваться от тварей, а не давать всяким идиотам, не обладающим силой, самоубиться в портале. Такие есть в любом мире в любые времена.

Меня быстро проверили, после чего пропустили дальше. Правда без Олега.

— Гражданские остаются вне кордона, — сообщил военный.

— С животными можно? — на всякий случай уточнил я.

— Родовой зверь? — уточнил вояка.

Кивнул, хоть и не понимал, что это значит.

— Да, но за сохранность отвечаете сами.

На том и разошлись.

Пройдя вглубь стройки, мы с Арайем наконец увидели своих будущих боевых товарищей, и по правде говоря, остались совсем не впечатлены. В центре внимания там стоял какой-то молодой парнишка в дорогой броне, окруженный тремя девицами и двумя парнями, причем девицы на него чуть ли не вешались. А чуть в стороне, уставившись в планшет, стоял потертый жизнью ветеран. Это было ясно и по броне, качественной, но уже прошедшей через битву, и по нему самому. Полагаю, это и есть наш инструктор и одновременно экзаменатор.

Судя по всему, тот парнишка, которого я приметил первым, дворянский отпрыск. Остальные либо пришли с ним в качестве слуг-помощников, либо новички, которые увидели знатного и решили, что это их шанс вступить в род в качестве слуг. Может, если повезет, войти в личную дружину.

Разговоры смолкли практически сразу, стоило мне подойти, и вот уже я в самом центре внимания присутствующих. Причем даже инструктор оторвался от планшета и нахмурил седые брови.

— Котов? — крикнул он мне.

— Он самый, — подтвердил я.

— Что за вид⁈ — рыкнул он. — Где снаряжение?

Я удивленно моргнул, не понимая, с чего вдруг такая вспышка злости, но и ответить не успел, как со стороны знатного выскочки послышался задиристый хохот. Очень показушный, с намерением кого-то унизить. В данном случае этот «кто-то» — я.

— Вы только посмотрите на этого идиота! Приперся в костюме на рейд!

Ему тут же вторил смех остальных.

Инструктор, услышав это, слегка смягчился, видимо ожидая, что это меня пристыдит, но нет. Я как стоял, засунув руки в карманы брюк, с гордо поднятой головой, так и стоял. Они могут смеяться сколько угодно, но костюм на мне гораздо лучше их обмундирования. Это артефактная одежда из чистого Света, сделанная собственноручно Сокрушителем тверди, одним из божественных владык. Она не рвется, не пачкается, адаптируется под другие миры, а ещё способна менять форму и структуру. Я хоть сейчас могу превратить её в доспех, но не вижу для этого причин. Портал E-ранга я способен зачистить в одиночку, даже не сбив дыхания.

— Ладно, Котов, даю тебе десять минут на то, чтобы переодеться.

— В этом нет необходимости.

Я бы мог изменить вид одежды, но… зачем? Мне нравится мой текущий облик, а на защитные свойства он влияет минимально. От стихийного урона или проклятия он способен защитить и так, а физические атаки я могу заблокировать укреплением.

Инструктор посмотрел на меня как на идиота. Молодые охотники продолжали насмехаться, хотя со стороны было видно, что в основном этим занимается знатный отпрыск, остальные просто «поддакивают» без огонька.

— Ты серьезно собрался на рейд в ЭТОМ?

— Ага, — я улыбнулся инструктору. Он вздохнул и закатил глаза.

Если бы я мог читать его мысли, наверняка услышал бы что-то вроде: «Мало мне этих избалованных мажоров, так ещё и этот псих считает, что костюм защитит от монстров». Расхаживающий рядом Арай подтвердил мои предположения.

Мужчина попробовал на меня надавить, наорал, но осознав, что ничего не работает, и что я, вопреки гоготу компании и его угрозам, не прогибаюсь, махнул на меня рукой.

— Хочешь сдохнуть — твое право. Вот тут только распишись, чтоб ко мне никаких претензий не было, — инструктор протянул мне свой планшет с формой отказа от ответственности. Я подписал, и мужчина обратился уже ко всем нам. — Слушать сюда, желторотые охотники! Это здесь вы можете быть наследниками рода, а там, — он указал на портал, — вы лишь корм для монстров. Будете неосторожны или легкомысленны, и даже я, охотник D-ранга, вас спасти не смогу. Уяснили?

— Не нужно так драматизировать, — закатила глаза одна из девчонок. — Это всего лишь портал E-ранга.

На этот комментарий инструктор издал глухой гортанный звук, но вопреки моему ожиданию, спорить не стал. Подозреваю, что он слышал подобные замечания не в десятый, и даже не в сотый раз.

— На кону ваша жизнь. Сдохните или пострадаете — и это будет исключительно ваша вина. Порталы тут лишь с одной целью — нас прикончить, и относиться к этому как к игре могут лишь конченые идиоты, — инструктор почему-то покосился на меня, а ведь я, между прочим, прекрасно представляю опасность порталов, просто уверен, что в порталах ниже А-ранга мне ничего грозить не может в принципе.

Мужчина тем временем продолжил.

— Каждому из вас выдадут по особому амулету. Это аккумуляторы, собирающие стихийную энергию убитых монстров. Чем больше энергии собрали, тем больше будет ваш гонорар. Когда станете полноценными охотниками, вам также будет причитаться большая часть доли с трофеев, но поскольку это учебный рейд, вся остальная добыча достается имперскому управлению. Уяснили?

— Да! — хором воскликнула компания.

— Хорошо, тогда последние приготовления, и выдвигаемся.

Неподалеку от портала стоял столик, на котором лежало несколько мечей и копий для совсем уж новичков, и это оружие, разумеется, после рейда нужно было вернуть. Все ожидали, что я хотя бы какое-то оружие возьму из предложенных или достану свое, но я просто ждал начала рейда.

— А это что за зверь? — молоденькая каштановолосая девушка с большими карими глазами и веснушками на лице подошла ко мне и засмотрелась на Арая. В руках у неё было копьё, на которое она опиралась словно на посох. — Ты петовод?

— Это Арай, — представил я своего верного спутника. — Петовод?

— Ну, тот, кто управляет питомцами. Подчиняет монстров и заставляет их сражаться на своей стороне.

— А, что-то вроде друида… Нет, но он мне служит и может сражаться. Я бы назвал его моим другом.

— Какой миленький. Можно погладить? — попросила девушка, и я разрешил.

Арай не очень любит, когда его трогают без разрешения, но по какой-то причине позволил незнакомке потрепать себя за ушком, а затем и вовсе перевернулся на спину, подставив пузо.