Кулак использовал свою телепортацию, чтобы мгновенно оказаться за спиной рубера и вонзить нож в его уязвимое место. Гвоздь одновременно всадил несколько пуль в голову элитника, добивая его.

— Готово, — сказал Кулак, вытирая кровь с ножа.

— Отличная работа, — кивнул Гвоздь, собирая трофеи.

С поля боя они вынесли почти десяток жемчужин и пол пакета гороха со споранами в перемешку. Это был настоящий клад.

— Ну что, день прошел не зря, — усмехнулся Гвоздь, пряча жемчужины в рюкзак.

— Главное — не расслабляться, — ответил Кулак. — Нам еще предстоит пройти через эту чертову удавку. Когда она уже закончится⁈ Я с каждым шагом все больше и больше сопротивляюсь этому чертовому наваждению, чтоб не развернуться!

До вечера им удалось пройти еще около пяти километров. Несколько раз они слышали, как зараженные дрались между собой, но испытывать судьбу они не хотели и двигались дальше. Один раз они даже услышали приглушенную стрельбу, но поспешили убраться как можно дальше — стрельба была лучшим сигналом для зараженных, что там есть чем перекусить.

Каждый шаг давался все сложнее и сложнее из-за навязчивого воздействия, которое давило непосильным грузом. Им приходилось постоянно останавливаться и пережидать приступы, когда казалось, что невидимый голос в голове требует остановиться и развернуться назад.

— Это становится невыносимо, — простонал Гвоздь, садясь на камень и вытирая пот со лба.

— Похоже, Удавка действительно не хочет, чтобы мы прошли, — ответил Кулак, присев рядом. — Но у нас нет выбора. Мы должны идти дальше.

Во время одной из таких остановок на них напали рубер с небольшой свитой. Кулак мгновенно среагировал, телепортировав их в сторону. Они оказались на возвышении, откуда могли наблюдать за приближающимися врагами.

Рубер был огромен и силен, его свита состояла из нескольких мелких зараженных, которые бросились на рейдеров. Кулак схватил свой АК-15 и начал стрелять, целясь в голову рубера. Гвоздь, прикрывая друга, открыл огонь по свите.

— Сначала мелких, потом большого, — крикнул Гвоздь, всаживая пули в ближайшего зараженного.

— Понял, — ответил Кулак, продолжая стрелять.

Мелкие зараженные оказались более быстрыми, чем они ожидали. Один из них бросился на Кулака, но тот успел телепортироваться за его спину и всадил нож в шею врага. Гвоздь тем временем стрелял в рубера, стараясь отвлечь его внимание.

Огромный зараженный взревел от боли и ярости, размахивая своими мощными лапами. Один удар мог бы убить любого, кто попадет под него. Кулак телепортировался снова, оказываясь за спиной рубера, и начал стрелять ему в голову. Гвоздь, воспользовавшись моментом, всадил несколько пуль в его грудь.

Рубер рухнул на землю, подминая под себя оставшихся зараженных. Бой был окончен.

— Вот это было что-то, — сказал Гвоздь, переводя дух. — Этот рубер чуть нас не прикончил.

— Зато у нас есть новые трофеи, — нервно хмыкнул Кулак, осматривая тело врага.

Уставшие, но довольные, они собрали трофеи: рубер порадовал жемчужиной ну и горох и споранами тоже перекочевали в рюкзак. Каждый трофей был ценен и мог пригодиться в будущем.

— Надо двигаться дальше, пока не стемнело окончательно, — сказал Кулак, поднимая рюкзак.

— Да, надо найти место для ночлега, — согласился Гвоздь.

Найдя очередное место, подходящее для ночлега (снова на вершине горы, в недоступности для большинства зараженных), они устроили лагерь. Уставшие до предела, они быстро поужинали и вырубились, не успев коснуться спальников.

Утром они проснулись с первыми лучами солнца, чувствуя, как напряжение предыдущего дня всё ещё сказывается на их телах. Они быстро перекусили, привели себя в порядок и снова отправились в путь. Каждый шаг давался все тяжелее, но они продолжали идти дальше.

Пока они шли, Кулак заметил странные следы на земле.

— Что это? — спросил он, остановившись и указывая на следы.

Гвоздь присел и внимательно осмотрел их.

— Похоже на следы большого зверя, — сказал он. — Но таких я ещё не видел.

— Может, это часть аномалий Удавки, — предположил Кулак. — В любом случае, лучше быть осторожными.

Они продолжили движение, стараясь избегать открытых мест и выбирая более безопасные маршруты. Каждый звук заставлял их настораживаться, но они не останавливались.

— Впереди что-то есть, — сказал Кулак, почувствовав странное ощущение.

— Опять твой новый дар? — спросил Гвоздь.

— Похоже на то, — ответил Кулак. — Там что-то большое.

Они решили обойти это место, используя маскировочные костюмы и двигаясь максимально бесшумно.

Перед наступлением вечера давление непонятного воздействия достигло своего пика. Рейдеры шли медленно, как будто через густой, липкий туман. Их движения были замедленными, мысли путались.

— У меня голова раскалывается, — жаловался Гвоздь, вытирая пот со лба. — Такое чувство, что меня кто-то держит и не даёт двигаться дальше.

— У меня тоже, — согласился Кулак. — Как будто что-то давит на мозг, заставляя развернуться и идти назад.

Рейдеры просто валились на землю, не желая продвигаться дальше. Они чувствовали, что каждое движение давалось им с невероятным трудом.

— Нам нужно найти место для ночлега, — сказал Кулак, пытаясь встать на ноги. — Мы не можем больше идти в таком состоянии.

Когда они искали место для ночевки, Гвоздь внезапно развернулся и в панике начал бежать в обратную сторону.

— Гвоздь, стой! — крикнул Кулак, пытаясь догнать его.

Но Гвоздь, словно одержимый, не останавливался. Скрепя зубами и выплевывая зубную эмаль, Кулак схватил Гвоздя и совершил четыре прыжка на максимальную дистанцию, свалившись кулем в каком-то овраге, где они оказались.

Гвоздь быстро сориентировался, замаскировав место их вынужденной остановки. Они были в безопасности, но измотаны до предела.

— Что это было? — спросил Гвоздь, тяжело дыша. — Я не мог контролировать себя.

— Это то самое давление, о котором мы говорили, — ответил Кулак, укладываясь на землю. — Оно достигло пика. Нам нужно выспаться и восстановить силы.

Утром они проснулись, чувствуя себя немного лучше. Давление непонятного воздействия ослабло, но не исчезло полностью. Они знали, что нужно продолжать путь.

— Мы должны идти дальше, — сказал Кулак, поднимаясь. — Но будем осторожны. Это место не хочет нас пропускать.

— Да, это точно, — согласился Гвоздь. — Но нам надо идти дальше. Назад я точно не пойду!

— Такое впечатление, что прыжками я тогда перепрыгнул какой-то рубеж и давление становится меньше. Возможно, мы перевалили середину удавки.

Они продолжили свой путь, стараясь не обращать внимания на оставшееся давление.

Рейдеры двигались медленно и осторожно, стараясь избегать открытых мест и выбирая более безопасные маршруты. Они знали, что каждый шаг может оказаться последним, но не теряли решимости.

— Впереди что-то есть, — сказал Кулак, снова почувствовав странное ощущение.

— Что на этот раз? — спросил Гвоздь, настороженно оглядываясь.

— Похоже, что-то большое, — ответил Кулак. — Или много маленького.

Не долго думая, Кулак коснувшись Гвоздя, телепортировал их почти на всю силу своего дара. Пересекаться с неизвестным, но чем-то большим им не хотелось. Разместившись на очередном уступе, они заметили шевеление в том месте, где они были несколько секунд назад.

Это оказалась группа внешников под каким-то маскировочным полем. Рейдеры сразу поняли, что внешники каким-то образом заметили их и хотели перехватить.

— Смотри, эти ребята явно не просто так здесь, — сказал Гвоздь, указывая на движущихся внешников.

— Похоже, они нас засекли, — согласился Кулак, наблюдая за противниками. — Но как?

— Может, у них есть какие-то сенсоры или устройства для обнаружения, — предположил Гвоздь. — В любом случае, лучше им не попадаться на глаза.

Они сидели на уступе, наблюдая за внешниками, и обсуждали происходящее.