Тишина снова опустилась на группу, но на этот раз она была полна взаимопонимания. Их прошлые испытания сблизили их, сделав их не просто коллегами, но настоящими друзьями. Они пережили столько всего, что слова становились излишними.

— Помню одну операцию… — Максим снова начал. Он рассказал историю о спасении заложников, которая требовала от него и его команды нечеловеческой храбрости и умения действовать молниеносно. Ребята внимательно слушали, порой подбрасывая дрова в костер, чтобы он не погас.

Когда история закончилась, наступил момент раздумий. Каждый из них понимал, что их общий опыт — это нечто большее, чем просто воспоминания. Это было их наследие, которое они хотели передать ученикам, пришедшим сюда за знаниями.

Группа молчала, глядя на уменьшающийся огонь, который теплил их лица последними красными вспышками. В этот момент они поняли, что их прошлое, каким бы тяжелым оно ни было, привело их к этому моменту, когда они могли поделиться опытом и помочь другим научиться ценить жизнь, так же, как они научились ценить ее сами.

Ночь опустилась на лес, завершая насыщенный день. Теплый свет костра бросал мягкие тени на лица Максима, Кати, Игоря и Вадима, собравшихся в круг. Они смотрели на пламя, чьи искры время от времени взмывали вверх, словно стремясь соприкоснуться со звездами, сверкающими на темном небе.

А когда ночь плавно переходила в утренний рассвет, лес заволокло густым зеленым туманом. Но ни его кислый запах, ни электрические разряды никто из людей, находящихся в армейских палатках не слышал. Возможно, если бы они это увидели и успели бы что то предпринять, то все сложилось бы по-другому…

Рассвет не принес с собой обычного чувства нового начала, которое ребята привыкли испытывать каждое утро в лесу. На этот раз утро встретило их кислым туманом, который въедался в легкие каждый раз с вдохом. Вытянув руку, едва можно было увидеть кончики пальцев, такой густой был туман.

Катя первой заметила, что связь на их сотовых пропала без следа. Попытки установить соединение лишь возвращали тишину. Максим чувствовал легкое головокружение, а Вадим жаловался на начинающийся сушняк и непрекращающуюся головную боль. Такое состояние у них началось почти одновременно, и подозрения чего-то нехорошего росли с каждой секундой.

— Нам нужно закончить обучение. Что-то здесь не так, — сказал Максим, чье лидерское чутье подсказывало, что опасность уже на подходе.

Катя согласилась, заметив, как туман почти мгновенно становился все более густым, обволакивая их маленький лагерь как почти осязаемая пелена.

Отмена обучения и выдвижение в город казались единственными разумными решениями.

Машина находилась в двадцати километрах от их текущего местоположения по мощеной лесной дороге, которую они использовали, чтобы добраться сюда. Собрав минимальные пожитки и убедившись, что все последователи готовы к немедленному отходу, группа отправилась в путь.

Игорь, пытаясь оценить ситуацию, заметил, что и у него самого, и у его друзей появились новые симптомы. Головные боли становились невыносимыми, а сухость во рту усиливалась. Он чувствовал, как его тело постепенно ослабевает, но не мог понять причину этого состояния. Вадим, Катя и Игорь стали вести себя очень заторможено, их движения стали медленными, а реакции — замедленными. Максим, наблюдая за друзьями, начинал подозревать, что их состояние связано с воздействием тумана. Он понимал, что это может быть началом чего-то более серьезного, но старался гнать эти мысли от себя, надеясь, что это просто временное недомогание.

Туман плотно облегал их с каждым шагом, делая движение муторным и опасным. Они пытались идти быстро, но внезапные порывы головной боли заставляли их время от времени останавливаться. И тогда, когда они уже начали привыкать к этой нестерпимой атмосфере, наступило нечто, чего они ожидали меньше всего.

Полицейские, что ещё несколько мгновений назад следовали за троицей и замыкающий Игорь, словно тени, внезапно принялись странно колебаться на месте, словно пойманные в ловушку ветра. Их взгляды вдруг обрели стальную резкость, направленную прямо на Максима, Вадима и Катю. В этих взорах не осталось и следа человечности, словно из самого сердца тьмы на них уставились глаза смерти.

Один за другим они издали глубокое урчание и, вытянув руки вперед, начали неуклюже двигаться к друзьям. Максим, голосом твердым от решимости, приказал им остановиться, но словно столкнулся с невидимой стеной игнорирования.

Ближайший к Вадиму полицейский на мгновение оказался слишком близко и попытался укусить его. Катя с не меньшей решимостью в сердце столкнулась лицом к лицу с ещё одним противником. Максим, оставаясь невозмутимым перед лицом угрозы, вступил в схватку, надеясь прикладом оружия отбить атаку. Но пустота в глазах обратившихся полицейских говорила о том, что боли им уже не чувствуется.

С поразительной быстротой ситуация выходила из-под контроля. Казалось, что тишина дня исчезла, словно поглощенная зловещим урчанием полицейских и Игоря, которое всё усиливалось. Максим, Вадим и Катя стояли лицом к лицу с тем, что казалось не только угрозой их жизням, но и самой реальностью, подвергающейся сомнению.

Вадим, всё ещё пытаясь высвободиться из хватки одного из обратившихся, окрикнул Катю, предупреждая её о приближающейся опасности. Катя, опытная и решительная, выхватила из-за пояса компактный нож и без колебаний задействовала его, целясь в уязвимые места нападавшего.

Однако когда удары оказались безрезультатны, Максим сделал шаг, о котором не хотелось даже думать. Он выстрелил в ноги нападающих, но и это не остановило их. Они лишь громче заурчали, продолжая свой марш в направлении друзей, пока не последовал последний и решающий выстрел в безжизненные головы.

Максим, наблюдая за происходящим хаосом, оценивал ситуацию. Выстрелы в головы наконец-то остановили нападение, но проблема была глубже — какие-то внешние силы изменили этих полицейских и их друга до неузнаваемости. «Что за вирус или магия могла это сделать?» — мелькнуло в его голове.

Не успев подумать, что все позади, как вдруг из густого кустарника выросли темные фигуры — зомби-мутанты, чьи раздутые тела и изуродованные черты лица словно вышли из самых темных кошмаров. Казалось, они чувствовали присутствие живых существ, потому что сразу двинулись в их сторону.

— Вооружайтесь! — скомандовал Максим, выхватывая свой нож. Катя и Вадим послушались, достав свои легкие огнестрельные оружия.

Прозвучали выстрелы, отгремевшие эхом среди деревьев. Мутанты падали один за другим, но их было слишком много. Максим понимал, что их боеприпасы не вечны, и каждый потраченный патрон приближал их к неминуемому.

— Отходите назад! Вадим, Катя, прикрывайте меня! — кричал он, отталкивая очередного мутанта.

Битва была ужасающей, но команда инструкторов действовала слаженно и решительно. Раз за разом они отступали, нанося точные и убийственные удары, чтобы пройти через толпу мутантов, пока эти существа вновь не растворились в темноте за их спинами.

Когда они, наконец, выбрались из основной массы зомби, перед ними оставалось еще множество километров до машины. Их тела были изранены, а души — измотаны. Однако они знали, что должны продолжать движение, чтобы сохранить себе жизнь и вернуться в мир, где подобные существа существуют только в кошмарах.

Продолжая свой путь сквозь опустошенный туманный лес, Максим, Катя и Вадим поддерживали друг друга, обмениваясь словами поддержки. У каждого была своя история о выживании, но то, что они испытали сегодня, выходило далеко за рамки обыденных тренировок.

Время от времени они останавливались, прислушиваясь к звукам леса, опасаясь, что мутанты могут настигнуть их снова. Но казалось, их атака в этот раз была единственной. Тем не менее, группа оставалась начеку, напряженная и готовая к действиям в любой момент.

Километры медленно отмерялись их шагами, а долгий путь начал истощать их силы. Головные боли и сушняк усиливались с каждым часом, а кислый туман продолжал свое мерзкое дыхание на их лицах.