Вадим, чье состояние было не намного лучше, находил в себе силы для шуток, пытаясь поднять настроение.

— Как только мы выберемся отсюда, первым делом выпью самую холодную колу в своей жизни, — сказал он, заставляя Максима и Катю улыбнуться, несмотря на всё.

Идя по тропе, ведущей к машинам, Максим не переставал думать о странных симптомах, которые у них появились — эта мысль не покидала его голову, хотя он старался гнать её прочь. Вокруг них царила тишина, нарушаемая только их тяжелыми шагами и приглушенными стонами от боли и усталости.

— Держитесь, ребята, мы почти на месте, — пытался приободрить их Максим, хотя сам чувствовал себя всё хуже.

Катя, Вадим и Игорь, несмотря на свои страдания, продолжали идти. Их лица были бледными, движения заторможенными, но они знали, что нужно продолжать, иначе их ждет верная смерть.

Как бы не напрягали слух, ребята всё равно не заметили, как нарушая мертвую тишину, появился первый мутант. Его стопы тяжело взмывали над сырой лесной почвой, распространяя вокруг себя запах разложения. Он был лишь вестником неизбежного нашествия.

— Стреляйте по моей команде, — прошипел Максим.

Каждый выстрел звучал как стон мученика, каждое падение тела — как напоминание об угрозе, нараставшей с каждой минутой.

Атмосфера наполнилась свистом пуль, их ритмический танец смерти навеял испуг на приближавшихся мутантов. Кате пришлось столкнуться лицом к лицу с огромным мутантом, покрытым панцирем из костей. Вадим же был непоколебим: его рука не дрогнула, когда он наносил точные удары, но враги были непредсказуемы.

Мир, в котором они нашли себя, оказался безжалостным. Скорбные крики отгремели в лесу, когда зараженные схватили Катю и Вадима. Свирепость боя не оставила им шансов: Катя пала, не успев взвыть от боли, когда огромные когти прошибли её броню. Вадим же сражался до последнего вздоха, но и его сила была сломлена множеством ран.

Максим, обрушивший гнев и отчаяние на оставшихся монстров, почувствовал вдруг оглушительную тишину. Когда пыль осела, он увидел только разрушение и потерю. Тишина была нарушена лишь его дыханием и шорохами леса, похоронившего души соратников под своей зеленой покровительственной завесой.

С тяжелым сердцем и слезами, не желавшими роняться, он прошептал прощальные слова, обещая найти силы продолжить эту войну в память о павших друзьях. И снова отправился в путь, окутанный скорбью, но не лишенный решимости.

Примерно через четыре часа после бесконечных зигзагов и остановок он, наконец, увидел очертания машины. Это было похоже на мираж, но дало ему последний заряд энергии, чтобы преодолеть оставшееся расстояние.

Подходя к машине, он почувствовал, как туман начинает рассеиваться, а воздух становится свежее. Включив зажигание, Максим вздохнул с облегчением. Теперь, когда он был в безопасности в машине, направляясь обратно в город, он позволил себе немного расслабиться.

Максим не мог не улыбнуться, вспоминая, как машина — его старая, видавшая виды «Нива» — часто доставляла ему проблемы. То руль заклинит, то двигатель начнет греметь, как будто внутри завелась целая рок-группа. Но сейчас, несмотря на все её капризы, она была его единственным спасением.

— Ну, девочка, не подведи меня сейчас, — пробормотал он, поглаживая руль.

Едва машина тронулась с места, как сзади послышался знакомый звук — металлический скрежет. Максим не мог сдержать смех, несмотря на весь ужас ситуации.

— Конечно, как же без тебя, — сказал он, обращаясь к машине, как к старому другу. — Если бы я тебя когда-нибудь поменял, ты бы обиделась, да?

Дорога была извилистой и ухабистой, словно кто-то специально разбрасывал препятствия. Один раз он чуть не застрял в грязи, и лишь чудом удалось выбраться, набрав приличную скорость и проклиная всё на свете.

— Может, и стоило взять джип? — задумался Максим вслух, но сразу отогнал эту мысль. — Хотя, с твоим упрямством, ты справишься с чем угодно.

Когда солнце уже клонилось к закату, он, наконец, достиг какой-то деревни. Она выглядела заброшенной, словно её жители исчезли в одно мгновение. Пустые улицы, покосившиеся дома, тишина — всё это создавало жуткую атмосферу. Максим решил начать с главной площади, надеясь найти там хоть кого-то живого или на крайний случай что-то полезное.

Осмотрев очередной дом на предмет возможных угроз, он аккуратно пробрался внутрь по правилам скрытного перемещения. Внутри его ожидало нечто страшное — четыре человека на грани превращения в зомби: их речь была несвязной, один из них лежал без сознания.

Самый адекватный из них нашел в себе силы рассказать, что вчера всю деревню окутал загадочный туман, после чего многие жители превратились в зомби. Эта четверка сумела найти укрытие, но их, по всей видимости, ждала та же участь. Через час его опасения подтвердились: Макс стал свидетелем их обращения. С трудом, но он сумел связать бывших жителей, чтобы обезопасить себя от возможной угрозы. Не прошло и получаса, как они с небольшим интервалом все стали урчать, глаза превратились во что-то страшное. В них читалась сама смерть.

Заночевать решил в свободном доме, где ему удалось найти значительный запас провизии. Это был небольшой, но важный капитал для выживания в неведомых условиях. Однако встреча с последними жителями деревни не принесла ясности о происходящем. Теперь ему приходилось не только искать путь обратно, но и разгадывать тайну тумана, который сотворил из обычного места настоящий кошмар.

Утром, когда туман начал рассеиваться, Максим принял решение двигаться дальше. Он знал, что ему предстоит длинный путь, полный опасностей, но у него была цель — найти ответы и наконец-то выбраться из этого лабиринта непонятностей и нестыковок.

Собрав все найденные необходимые припасы, он покинул деревню и направился, как он надеялся, обратно в цивилизацию.

Когда он снова вышел на улицу, туман уже рассеялся, и воздух стал чище. Максим шел, держа в голове память о своих погибших друзьях.

Максим продолжал движение на своей «Ниве», пытаясь преодолеть все препятствия на дороге. Машина, несмотря на свои капризы, верой и правдой служила ему многие годы. Однако, как всегда, на самом неподходящем месте, она начала издавать странные звуки.

— Ну вот, только этого мне не хватало, — пробормотал он, чувствуя, как машина замедляется.

Повернув на обочину, он остановился и вышел из машины. Подняв капот, Максим увидел, что двигатель перегрелся, а из радиатора текла жидкость.

— Ах ты, железная леди, — сказал он, тряхнув головой. — Как всегда, в самый неподходящий момент.

Он начал копаться в багажнике в поисках инструментов, пытаясь придумать, как починить машину «на коленке». Сняв крышку радиатора, Максим осмотрелся и заметил, что у него нет достаточного количества охлаждающей жидкости. Он решил попробовать долить туда воды из бутылки, которую нашел в машине.

— Ну, это не совсем то, что нужно, но лучше чем ничего, — сказал он, заливая воду в радиатор.

Попытавшись снова завести машину, он услышал, как двигатель заворчал и заглох.

— Отлично, теперь ты просто издеваешься надо мной, — пробормотал он, ударив по капоту.

Максим решил попытаться починить двигатель. Он снял ремень, проверил свечи зажигания и прочистил карбюратор, но ничего не помогало. Всё это напоминало ему сцену из фильма «Безумный Макс», когда герой отчаянно пытался спасти свою машину в пустыне.

— Ну вот, Макс, — говорил он сам себе, — кажется, ты официально стал персонажем фильма.

После нескольких неудачных попыток Максим понял, что дальше машина не поедет. Он осмотрел багажник и салон, чтобы отсортировать вещи и провизию, которую мог взять с собой.

Максим выбрал самое необходимое: оружие, патроны, аптечку, несколько бутылок воды и немного еды. Он старательно упаковал все это в рюкзак, чтобы не было слишком тяжело и не гремело по дороге.

— Ладно, старая, ты отлично служила, — сказал он, хлопнув по капоту машины. — Теперь мне придется продолжать путь без тебя.