— Господин, лорд Дрей прибыл в сопровождении стражей, — объявил слуга, показавшись в дверях.

— Спасибо Уилкс. Ступай. Ты свободен, — ровным голосом сказал Авес.

Слуга с поклоном вышел из кабинета. Авес устало провел рукой по лицу, оставив грязный след пепла. Взял со стола медальон, поцеловал его и надел на шею. К виску твердой рукой приставил пистоль и спустил курок.

В столице и по всей стране начались восстания. Люди устали от налогов и голода. Брахманы в храмах проповедовали о спасении и свержении кучки предателей, которые ввергли Эльвию в хаос.

Дреи пытались удержать власть, но она ускользала, словно песок сквозь пальцы. После самоубийства Авеса и побега Элис, на наемников Виронда уже не оставалось даже призрачной надежды. Лайнол был унижен и оскорблен и сам грозился убить Артура и Алана. Стало известно, что из столицы детям Авеса помог сбежать Амадей Бонво, и поэтому установили наблюдение за домом и аптекой травника. Но дома ни он, ни его семья больше не появлялись. Кервин тоже исчез. Допрос слуг ничем не помог. Последний раз его видели вместе с Элис в свадебном экипаже.

— Артур, ситуация патовая. Что нам теперь делать? — произнес Алан и схватился за голову.- Мои люди донесли, что войска принца объединились с большим отрядом красирцев, и скоро Эдгард будет здесь.

— Алан, во-первых, успокойся. Во-вторых, надо заткнуть рот верховному брахману, Герману. С людьми Виронда, конечно, было бы легче это сделать, но и сейчас нам подчиняется достаточно количество воинов.

Дверь распахнулась, в кабинет вбежал взволнованный секретарь.

— Лорд Алан, срочное донесение, — произнес секретарь, глотая воздух.

— Давай сюда, — Ален вырвал бумагу из рук секретаря. Глазами он пробежал по строкам письма. Лицо его побелело.

— Что там? Брат, что случилось?

— Красирские корабли заблокировали наш флот в бухте.

— Как? Этого не может быть. Наш флот должен был стать щитом с моря.

— У нас больше нет флота, — обреченно сказал Ален.

— Так, ладно, без паники, — рассуждал Артур. — Нужно собирать людей и

готовиться к осаде.

Лагерь принца находился в трех часах езды от столицы Эльвии. Скрываться больше не было смысла. Передовые войска Дреев были рассеяны и не представляли угрозы. Кроме того, вот-вот должны подойти войска красирского короля. Соединившись с отрядами Эдгарда, они пойдут в решающее сражение за престол Эльвии.

— Элис, ты тут? — спросил принц, войдя с плошкой каши в руках в палатку.

Г- де же мне еще быть? — улыбнулась девушка. — Смотри, как мы с Оли все здесь обустроили.

— Красота. Не палатка, а дворцовые хоромы, — сказал Эдгард. — Ужин подан.

Они сели за стол и приступили к еде. После того как с кашей было покончено, Эдагрд принес чашки с горячим ароматным чаем из трав. Лео за время их странствий приучил весь отряд пить травяные отвары.

— Эдгард, скажи, правда, что ты скоро пойдешь с мечом за головами Дреев? — с тревогой спросила Элис.

— Рыжик мой, — принц посадил к себе на колени леди. — Ты же знаешь, что я должен вернуть все то, что у нас отобрали. Мы проделали долгий путь, и сейчас, когда мы уже совсем рядом, я не поверну назад. За все то, что нам с тобой пришлось пережить, за то, что пришлось пережить народу свободной Эльвии, Дреи должны ответить.

— Да. Ты, как всегда, прав, — согласилась Элис и прижалась к груди Эдгарда.

Штурм столицы начался рано утром перед рассветом мощным обстрелом. Снаряды, выпущенные из пушек, наносили повреждения стенам города, но не могли их пробить. Под прикрытием огневого вала в ход пошла пехота. Красирские заклятия со свистом летели сбивая защитников крепости со стен. Лучники пускали стрелы в таком количестве, что они затмевали солнце. Тяжелые катапульты, под командованием Лео, пытались пробить городские ворота, но ничего не выходило. Воины, добежавшие до подножия крепости, ставили высокие лестницы в попытках забраться на стену. Обороняющиеся отбивали эти атаки. Но цена сдерживания натиска красирцев была слишком велика. Везде лилась кровь. Вперемешку с грохотом орудий доносились крики и стоны раненых и изувеченных воинов.

Эдгард лично отдавал приказы и вел войска вперед. Он отлично понимал, что все попытки взять городские ворота «в лоб» не увенчаются успехом. Слишком уж они крепки для этого. Но первая волна атаки на крепость достигла нужного результата. За стенами началась паника, воины в страхе бросали свои позиции и пытались бежать, командиры с трудом справлялись со своими отрядами и лишь силой и угрозами заставляли держать оборону до конца.

Принц выждал необходимое время после начала штурма и отдал приказ идти малым отрядом до старого монастыря, в котором он прятался после побега из темницы. Там был тайный ход за стены города. Эдгард молился Высшему Богу, чтобы этот лаз не был заблокирован, иначе все было бы зря.

От леса до входа в монастырь нужно было преодолеть пустырь, на котором отряд Эдгарда мог стать легкой мишенью для стрелков на стене. Раздался пушечный залп с холма за лесом. Ядра снесли часть укреплений стрелков. Начался пожар.

— Виктор, отправь людей проверить нет ли засады у брахманов, — приказал Эдгард, пробираясь через заросли.

Виктор подал знак и трое воинов в легкой броне побежали обходным путем к монастырю.

Грохот орудий не умолкал. После возвращения разведчиков отряд двинулся вперед. Возле искореженной калитки их встретил брахман и провел внутрь.

— Ваше Высочество, ход открыт, — произнес монах. — По нему вы дойдете до закрытой лавки за рынком. Там вам могут оказать помощь. Многие горожане на вашей стороне.

— Это прекрасно. Спасибо вам, — с благодарностью произнес принц. — Я не забуду этого.

— Ваше Высочество, помогите верховному брахману Герману. Бедного старца бросили в тюрьму Лерди за призывы сплотиться против незаконной власти Дреев.

— Обязательно поможем. Все будет хорошо. Не переживайте.

— Зажигайте факелы, — скомандовал Виктор воинам.

Они пробирались по одному через узкий каменный ход. Даже тут, под землей слышно было как палили из пушек и сыпался град камней из катапульт. От сырости и холода Эдгард, поежился. Он вспомнил заточение в Лерди.

Окна лавки были забиты досками. Редкие лучи солнца пробивались сквозь щели между ними. Вся мебель внутри покрыта толстым слоем пыли и паутиной. Владелец лавки разорился, как и многие другие в городе за время правления Дреев.

Виктор осторожно подошел к окну и осмотрелся. На улице было людно. Горожане бесчисленной толпой шли по мостовой, что-то крича и требуя. Попытки стражей укротить людей не имели успеха, толпа их попросту сбивала с ног и затаптывала.

— Высший Бог нам благоволит, — произнес Виктор и подал знак остальным.

Воины накинули плащи и попрятали оружие. Чтобы выйти наружу пришлось ломать дверь, но этого никто не заметил. Они влились в возмущенную толпу. Бастующие продвигались в сторону здания Совета. Их требованием было схватить Дреев и вернуть на трон законного наследника. Со всех сторон на площадь стекались люди. Охрана здания Совета пыталась остановить наступающих, но получалось скверно. Их было слишком мало, чтобы сдержать толпу разъяренных людей, все силы были брошены на стену.

Отряд Эдгарда отделился от бастующих. Они пересекли площадь и направились в сторону городских ворот. Люди Дреев забаррикадировали ворота. С внешней стороны войска принца пытались пробить их тараном, но пока ничего не получалось. Толстые бревна в качестве засовов трещали, но не ломались.

— Запускай, — скомандовал Виктор.

Воины запустили в сторону защитников крепости облако сонной пыли. Защитники один за другим падали на землю. Отряд Эдгарда начал продвигаться в сторону ворот, но тут подоспело еще несколько десятков стражей ворот. Завязался бой. Пули со свистом летели со всех сторон, зазвенела сталь. Кровь лилась по мостовой.