Я пыталась понять, что происходит. Гости расступились, создавая проход для Агнешки, но никто не казался удивлённым её появлением. Они смотрели на неё с каким-то странным благоговением, как будто знали, что произойдёт дальше.

Агнешка подошла ко мне и остановилась на несколько шагов дальше. Я смотрела на неё, не в силах произнести ни слова. Такая красивая… То есть она и так красивая, но сейчас просто нереально прекрасная.

Она подняла картину, и я увидела, что внутри полотна плескалась тьма. Живая, движущаяся тьма, будто обладающая собственным разумом.

— Агнешка, что это? — спросила я, чувствуя, как холод пробегает по спине.

Её улыбка стала ещё загадочнее. Она не отвечала, просто продолжала держать картину перед собой, позволяя мне смотреть в глубину этой зловещей тьмы. Внезапно из тьмы вырвался шепот, наполненный таинственными словами, которые я не могла разобрать.

— Это ключ к разгадке, Марианна, — наконец сказала она, её голос был тихим и мелодичным, как звон колокольчиков. — Ты должна понять, что скрывается за этой тьмой.

Я пыталась приблизиться, чтобы лучше разглядеть картину, но ноги не слушались. Страх и непонимание охватили меня, я чувствовала себя пойманной в ловушку этого странного сна. Агнешка протянула картину ко мне, и я увидела, как тьма внутри начинает формировать образы — лица, сцены, символы, которые мелькали и исчезали.

— Ты сможешь, — шепнула она, и её голос звучал одновременно обвинительно и успокаивающе.

— Что я должна сделать? — хрипло спросила я, начиная паниковать.

А потом вскочила на постели. Сердце бешено колотилось в груди. Комната была тихой и тёмной, лишь лунный свет проникал сквозь занавески, отбрасывая мягкие тени на стены.

Что я смогу?

***

Следующим утром я стояла вместе с опекуном в кабинете короля Либора хниздо Орэла. Солнечные лучи мягко проникали сквозь высокие окна, заливая комнату тёплым золотистым светом. Кабинет был просторным и величественным, обставленным с элегантной простотой, которую любили орлы. Ничего кричащего – это уже к попугаям и павлинам.

Стены кабинета украшены гобеленами со сценами из истории нашего Светокрылья Эти великолепные произведения искусства, сотканные настоящими мастерами своего дела, добавляли комнате торжественности и величия. Между гобеленами располагались полки, заполненные старинными книгами и свитками, каждая из которых таила в себе множество знаний.

В центре кабинета стоял большой массивный стол из тёмного дерева, на котором аккуратно лежали документы, карты и письма. Его величество, насколько я знаю, всегда поддерживал порядок во всем, в том числе и на своём рабочем месте, что отражало его дисциплинированность и характер. На краю стола стояла резная чернильница и несколько перьев, готовых к работе.

В углу кабинета находился камин, над которым висели портреты предков короля. В этот ранний час камин был не разожжён, но его величественный вид и искусная резьба вокруг него создавали ощущение уюта и тепла. Перед камином располагались два глубоких кресла, обитые тёмно-красным бархатом, где король любил отдыхать и размышлять в часы уединения.

Возле одной из стен стояла высокая ширма, за которой были скрыты, как я поняла, некоторые личные вещи. Рядом с ней находился небольшой столик с хрустальным графином и бокалами, предназначенными для угощений во время важных бесед и приёмов.

Солнечные лучи, проникавшие через окна, играли на полированных поверхностях мебели и создавали танцующие тени на полу.

В кабинете царила атмосфера сосредоточенности и ожидания. Тишину нарушали только наши с дядей лёгкие шаги, а также негромкий шелест бумаги, когда король просматривал очередной документ.

Дядя стоял рядом со мной, его лицо было серьёзным и задумчивым. Он, как и всегда, излучал уверенность и спокойствие, что было особенно важно в этот напряжённый момент. Его взгляд был устремлён на его величество, который сидел за своим столом, погружённый в работу.

Король поднял голову. Я замерла. Сердце подло пропустило удар.

Либор хниздо Орэл был воплощением силы и благородства. Его высокий рост и атлетическое телосложение делали фигуру внушительной и впечатляющей. Он двигался с грацией и уверенностью, которые были присущи только истинным правителям.

Светлые волосы, мягкие и густые, отливали золотом в свете солнечных лучей. Они были немного длиннее, чем носили в Гнезде Врана, аккуратно уложены, придавая его облику чуть бунтарский вид, но без ущерба для его королевского достоинства. Локоны спадали на его плечи, подчёркивая линию сильной шеи и широких плеч.

Пронзительно-голубые глаза Либора не давали дышать нормально. В них, казалось, отражались небеса и море одновременно, и они были способны проникать в самую глубину души любого, на кого он смотрел. Эти глаза излучали мудрость и решимость, а также нежность и понимание. Его взгляд мог быть мягким и обнадёживающим, но в момент опасности превращался в острый и непреклонный.

«Таким и должен быть король», — невольно подумала я.

Лицо короля будто вырезали скульпторы, особо выделив каждую черточку. Высокий лоб, прямой нос и твёрдый подбородок придавали ему облик человека, привыкшего командовать и принимать важные решения. Его губы не давали отвести взгляда.

Его величество носил простую, но элегантную одежду, подчёркивающую его статус и вкус. Сегодня на нём была тёмно-синяя рубашка из дорогой ткани, расшитая серебряными нитями. Широкий кожаный пояс обвивал его талию. Брюки были тоже из дорогих материалов, но как следует рассмотреть их не удавалось. Вся одежда казалась практичной и удобной, но одновременно изысканной, как и сам король.

Я невольно обратила внимание на руки. Сильные и мускулистые, с длинными пальцами, которые, похоже, могли держать и меч, и перо с одинаковой уверенностью. На правой руке красовался массивный перстень с гербом хниздо Орэл.

Когда он говорил, его голос был глубоким и с бархатистыми нотками – заслушаться.

Описывать-то долго, но на самом деле не прошло и нескольких секунд. Дядя поклонился, я спешно сделала реверанс. Король Либор кивнул и указал на кресла:

— Присаживайтесь.

Мы заняли свои места. Честно говоря, я сидела как на иголках. Никогда бы не подумала, что вот так буду сидеть напротив короля в его кабинете. Да ещё и по такому поводу, который, откровенно говоря, оказался далеко не радостным.

— Я понимаю ваше беспокойство, — сказал король Либор. – Это неслыханно. Крылатая стража уже несколько часов как поднята по тревоге. Они прочёсывают все возможные направления. Они не остановятся, пока не найдут панну хниздо Страку.

Я невольно вспомнила реакцию Агнешки на её гнездо. Почему-то все время она старалась сделать так, чтобы его поменьше называли. Для меня это было непонятно, но каждый имеет право на свои предпочтения. В конце концов, я же понятия не имею, почему так. Возможно, семья у неё была такая, что и не хочется вспоминать? Не зря же она приехала работать к нам в Гнездо Врана.

Тем временем король взглянул на карты, разложенные на столе, и указал на несколько отметок. Свет из окна играл на бумаге, освещая нарисованные маршруты.

— После замка начали с ближайших лесов и деревень, — продолжил Либор. — Крылатая стража патрулирует воздух, осматривая каждую дорогу, каждую тропинку. Их поисковые птицы, чуткие и обученные, могут обнаружить следы, которые обычные люди пропустят.

Я слушала, затаив дыхание. Представив себе могучих рыцарей Крылатой стражи, парящих в небе, почувствовала, как моя тревога немного утихла. Они всегда были надёжной опорой Светокрылья.

— Мы также отправили сообщения в соседние государства, — продолжил король Либор. — Если Агнешка пересекла границу, наши союзники помогут её найти. Я уверен, что совместными усилиями мы сможем её вернуть.

Он сделал паузу, его взгляд смягчился, остановившись на мне: