И я окунулась с головой в воспоминания.

— Леди, вам прислали цветы.

Дворецкий принёс в комнату огромный букет ромашек. Мои любимые. Они такие красивые, именно их я собирала, будучи в пансионе. Эти цветы украшали мою комнату на протяжении долгих лет обучения. Их прислал мой очаровательный поклонник. Это я знала и без записки, вставленной в букет.

«Думаю лишь о тебе».

И внизу небольшая подпись Д.Д.

Я знаю, как расшифровываются эти буквы — Дрейдан Дамирский.

Вот уже неделю он осаждает мой дом.

Приезжал с визитом вежливости.

Приглашал меня гулять в сад.

Я глупо хихикаю над его шутками, а сердце замирает, когда он рядом.

Мужчина обещал забрать меня через час. Мы должны поехать в театр.

И вот я слышу стук копыт. Выглянув в окно, убеждаюсь, карета Дамирского прибыла. Я не спешу выходить. Мои сборы ещё не закончены, да и время раннее. Пусть Дрейдан наслаждается беседой с отцом и матушкой.

— Валери, затяни корсет потуже, — прошу я служанку.

— Как скажете, госпожа.

— Достань из шкатулки серёжки и кольцо с сапфирами.

Изящную шею я подчёркиваю тоненькой цепочкой с бриллиантом. Сверкающий камень аккуратно укладываю в ложбинку на груди. Моё платье тёплого кремового цвета. Нежное, оно подчёркивает талию и аккуратными волнами спускается к низу. Серьги и кольцо в тон глазам. Длинные перчатки подчёркивают торжественность образа. Волосы аккуратно уложены и лишь пару прядок выбиваются, обрамляя лицо.

Я спускаюсь, и Дрейдан не может оторвать от меня восхищённого взгляда.

На лице мамы торжествующая улыбка, и только отец смотрит внимательно. Ему не нравится столь быстрое развитие событий. Папа был бы рад, если бы я осталась с ним дома.

— Прошу, пожелай нам доброго пути, — обращаюсь я к отцу.

— Конечно, дочь.

Его взгляд смягчился.

— Ариэль, ты выглядишь, как и всегда невероятно. Позволь мне, — и мужчина протягивает руку.

Я с удовольствием опираюсь, на предложенную мне ладонь. Сегодняшний вечер будет особенным.

Здание театра огромное и величественное. Широкая белокаменная лестница и большие окна, в которых горит свет.

Внутри нас встречает великолепная роспись стен и потолка. Всюду лепнины, картины и статуи. Под потолком люстра невероятной красоты. Для нас приготовлена отдельная ложа.

— Наша семья владеет этим зданием, — шепчет мне на ушко мужчина. — Всем здесь заправляет моя матушка. 

Представление начинается. Мужчина берёт мою руку и крепко сжимает. Весь вечер он не отпускает меня от себя ни на секунду. 

После театра мы с Дрейданом идём прогуляться по столице. Шумный город утопает в цветах. Мостовая освещена тысячами фонарей, а из небольших заведений на улицу льётся мелодия. Тут же вдали играют уличные музыканты. Звуки виолончели и скрипки разливаются над просторами центрального проспекта. На деревьях я вижу множество гирлянд, их зажигают по вечерам. Тысячи огней разбегаются в кронах могучих деревьев. Буйная зелень, яркие цветы на клумбах и витающий в воздухе запах сдобы, всё это кружит голову и пьянит меня. А может, это делает мужчина, что так ласково ведёт меня, поглаживая ладонь?

Навстречу нам шли дамы и господа, иногда попадались и парочки, выторговавшие у родителей несколько часов на прогулку.

Моему спутнику вежливо улыбались, кланялись и жали руку. Здесь его знают многие.

Наш вечерний променад не останется незамеченным. Теперь все в городе будут шептаться о том, что Дамирский действительно намерен жениться. Показаться с леди на улице слишком решительный поступок. Вся столица завтра будет обсуждать нашу прогулку, и если дальнейших шагов от мужчины не последует, я стану мишенью для насмешек.

Но я совсем не боялась, наоборот, шла, расправив плечи и гордо выпрямившись.

Пока ещё это тайна, но маменька проболталась. Кузен правителя просит у отца моей руки. Папа в раздумьях. Ответил, что даст согласие лишь после разговора со мной.

Тёплый, летний ветерок развевает подол кремового платья. Мой кавалер затянут в тёмно-синий бархатный камзол. Высокий воротник-стойка расшит золотыми нитями. Лицо мужчины расслаблено, на губах еле заметная улыбка, сейчас он развлекает меня светской беседой и воспоминаниями о проделках в элитном учебном заведении.

Мои будни с большой скоростью набирают обороты. После пансионата я рассчитывала на скучную жизнь, но Дрейдан ворвался, стремительно меняя мои планы.

Я и сама была очарована парнем. Его статью, положением в обществе, тем, как гордо он держится. Матушка рассказала, что у правителя на него большие планы, ведь Дамирский исключительно предан власти, чётко следует и выполняет все приказы монарха и проявляет небывалую стойкость и выдержку. Готов расправиться с врагами голыми руками.

Гордость переполняет моё сердце именно о таком муже я и мечтала.

Помню, батюшка после матушкиных рассказов куда меньше радовался.

А вот соседи уже стали наведываться к нам и налаживать связи. Конечно, если моя семья породнится с родственниками правителя, пользы от такой дружбы будет много.

— За ним Ариэль будет как за каменной стеной, — шептались в городе.

— Главное, чтобы не как за могильной плитой, — вторили завистники.

— Ариэль, не хочешь ли посмотреть закат с озера, — спросил меня мужчина, кивая на множество маленьких лодочек.

А я хотела.

— С удовольствием.

И мы подошли к небольшой пристани. Ловкий парнишка отвязал для нас крошечную посудину, и с поддержкой моего провожатого я забралась внутрь. От помощи мальчишки Дамирский отказался.

— Я сам вполне справлюсь с вёслами, — весело усмехнулся мужчина.

И мы отплыли. Водная гладь была настолько тихой, что я могла смотреться в неё, словно в зеркало.

— Скажи Ариэль, как ты видишь своё будущее?

С тобой, чуть не проболталась я, но вовремя прикусила язык. Не следует леди такое говорить молодому человеку.

— Мне хотелось бы иметь семью, детей. Но ещё больше я мечтаю научиться владеть магией. Меня так завораживают, все эти магические расследования дел. Было бы прекрасно не только сидеть дома, но и приносить обществу пользу своей силой.

— Но вы и так принесёте обществу пользу. Воспитывая достойных наследников, — мягко заметил мой спутник, сверкнув глазами.

Я покраснела. И прикусила губу.

Это намёк или невинная фраза?

Сдержать улыбку я не смогла, но вместо этого потупила взгляд.

Мужчина налёг на вёсла. Чтобы лучше маневрировать судном, он снял тёмно-синий камзол и закатал рукава рубашки. Светлая шелковая ткань облегала могучую грудь. А солнце проходилось своими лучами по шее и предплечьям. Тёмные волосы слегка закрыли лицо, и я видела только улыбку на губах и блеск глаз.

— Мне не хочется, чтобы этот вечер заканчивался.

— Это лишь первый вечер из многих. Я собираюсь тебя похитить. Не прямо сейчас, но довольно скоро, — признался мне Дрейдан, — Но мы можем ещё покататься, пока не стемнеет.

Ветер усиливался, и мужчина накинул мне на плечи свой камзол. Одежда пахла им, мятой и терпкими специями. Меня окутал не только его аромат, но и тепло. Неужели у меня впереди вся жизнь, окружённая его любовью, заботой и поддержкой?

На озере тем временем становилось неспокойно. Волны начали раскачивать нашу лодку и, откуда ни возьмись, налетел ураган.

— Нужно возвращаться, — сказал Дамирский, хмуро посмотрев на небо и, развернув посудину, мы поплыли к берегу.

До суши оставалось совсем ничего, когда огромная волна налетела и перевернула нашу маленькую лодку. Я во мгновение ока оказалась в холодном озере. Платье и нижние юбки намокли и потянули меня вниз. Тёмная вода сомкнулась над головой, а лёгкие горели от недостатка воздуха. Меня накрыла паника, ровно до тех пор, пока на моей талии не сомкнулись горячие руки.

Меня крепко схватили и потащили наверх. Уже на поверхности, едва я сделала первый вдох, паника отпустила. Мужчина крепко держал меня и плыл к берегу. Когда под ногами появилось дно, я сделала пару несмелых шагов, но меня тут же подхватили на руки. Не в силах совладать с собой, я обхватила мужчину за шею и спрятала лицо у него на груди.