Мелисса жестом показала Риттеру оставаться на месте и продолжала кричать, соблюдая дипломатичный тон:

— Он защитил всех нас! Он хороший человек!

— Хороший человек не выжил бы в аду! — взорвался Себастиан. — Не мешай мне, девочка. Это наш долг, — с этими словами Себастиан силой попытался отбросить Мелиссу подальше. Обида за Риттера, терзавшая её с того самого момента, как она случайно заморозила его, дала о себе знать, а облегчение от победы над врагом сменилось страхом нового конфликта. Девушка сдержала натиск, встала спиной к Риттеру и распростерла руки.

В этот момент потоки энергии, окружающие тело Ареса, вырвались на свободу и, обдавая всех то жаром, то холодом, то запахом гнили, сформировались в вихрящийся элипсоид невообразимых цветов.

— Это портал в междумирье! — выкрикнул наблюдавший за происходящим брат Лилиэль, который все это время оставался снаружи башни.

Из образовавшегося портала практически сразу начали выбираться демоны и атаковать едва пришедших в себя выживших в осаде башни. Себастиан бросился на Риттера. Сам адъютант Мелиссы, более не сдерживаемый ложными убеждениями, тут же вступил в схватку с агрессором, совершенно не обращая внимания на демонов.

Прозванная Владычицей Севера за свою склонность к ледяной магии девушка оказалась меж двух огней. Едва успевая уворачиваться от их атак, сотрясающих землю и разрушающих окружавшие их руины, Мелисса судорожно искала способ разрешить конфликт. Слова Себастиана не прошли мимо её ушей. На пару мгновений она с ужасом вспомнила битву между Риттером и Королем Гордыни. Из-за этого каждая идея, какую бы она не придумала, вела к одному — Войне Архонтов, в которой половина поддержит её в защите Риттера, а другая — поддержит Себастиана. Даже любой самый малый конфликт между ними привел бы к ужасающим последствиям. Сердце девушки болезненно сжималось от каждого выброса энергии, сопровождавшего столкновение Риттера и Себастиана. Её адъютант, уже почти лишенный сил, атаковал Себастиана лишь вполсилы, в первую очередь пытаясь не задеть присутствующих эльфов и студентов академии, что примкнули к ним, но в то же время сам Архонт Света тратил все свои еще не до конца восстановленные силы на то, чтобы уничтожить “Первого Архонта” одним ударом.

Взрыв, всполох, исчезновение, контратака, появление. Битва света и тьмы. Риттер Морс при всем желании, а оно уже явно проглядывалось, не мог убить никак не желающего отпустить его живым Себастиана. Вокруг свирепствовали все прибывающие демоны. Мелисса стояла среди хаоса, словно одинокий цветок посреди урагана. Никто и ничто не могло коснуться её, но душа девушки разрывалась на части. Окружающая битва ненадолго отвлекла её от не менее важной проблемы, которую надо было решать, и Мелисса была единственной, кто был способен сосредоточиться на этом в данный момент. Размышляя то о портале, то о Себастиане и Риттере, она вспомнила рассказы своего наставника, Соломона Шульца. По словам адъютанта Архонта Магии, Паскаль не просто так когда-то перестал заниматься развитием магии, его прельстила другая область исследований — те самые разломы, один из которых Король Гордыни все-таки сумел открыть в самом центре мира, созданного Архонтами. К сожалению, она не знала, как можно закрыть его, да и Паскаль вряд ли преуспел в этих знаниях, иначе никакой необходимости в крепостях не было бы. А вот в чем она была уверена, так это в том, что у Риттера с его способностями больше всего шансов разобраться, нужно только дать ему на это время. План не был идеальным, и последующие размышления о том, что делать дальше, уже начинали подкашивать состояние девушки, настолько они были ужасны.

Практически ощущая, как осколки её сердца растекаются по венам, она не была способна сдерживать ни слез, ни обиды, но все же ворвалась в схватку. Почти вся её сила, и даже немножко взятая взаймы у будущей Мелиссы, оказалась вложена в один идеальный, выверенный, насколько это вообще возможно в текущем состоянии, удар. Огромный ледяной гейзер, появившийся в результате, отбросил Себастиана на несколько сотен метров и скрыл от него все, что будет происходить дальше.

Риттер Морс, абсолютно не пострадавший от удара, наконец смог остановиться. Тяжело дыша, он пытался понять, что только что произошло, и какие у этого будут последствия для самой Мелиссы. Она же все это время с грустью смотрела на юношу и не могла отогнать тревожащие её мысли о способах смягчить то, что она сотворила

— Риттер… Закрой, пожалуйста, портал. Сейчас это важнее всего. Только ты сможешь, — мягко произнесла она. Вокруг все еще шел бой.

Прилив нежности накрыл Риттера с головой и, кивнув, он бросился исполнять её просьбу. Знания, приобретенные на старой Земле, а также врожденное понимание природы магии помогли ему достаточно быстро разобраться в устройстве разлома до того момента, когда стало бы слишком поздно, но и здесь не было без “но”. Убедившись, что все правильно рассчитал, он на секунду обернулся на Мелиссу и приступил к делу.

Мелисса защищала его изо всех сил, попутно призывая к этому всех, кто мог её услышать. Силы защищающихся были на исходе.

Краем глаза девушка видела, как Риттер вливает темную энергию в портал. Она была не самым лучшим фехтовальщиком, да и подобранный с земли меч не так уж и хорошо лежал в руке. Девушка, не выпускавшая из виду своего адъютанта, сражалась из рук вон плохо, а в тот момент, когда Риттер начал кричать, от её самообладания не осталось ничего.

Когда магическая энергия юноши была на исходе, ему, неспособному восполнять её так же быстро, как Архонты, оставалось принять единственное доступное решение, которое он считал верным. Уже получивший доступ к способностям за гранью физического мира, он еще в процессе схватки с Королем Гордыни проверил одну теорию, к практике которой планировал приступить, если первый план пойдет прахом. Он начал сжигать свое тело. Боль была невыносимая, и Риттер не был способен терпеть это молча, ощущая, как сначала его пальцы, а затем и вся рука распадались на молекулы. Атом за атомом, он чувствовал каждый из них. Высвобожденной энергии оказалось достаточно, чтобы портал начал сворачиваться, и все увидевшие это выдохнули с облегчением. Когда он влил достаточно сил, перед тем, как потерять сознание от боли и слабости, Риттер захотел полюбоваться Мелиссой и, пошатываясь, повернулся, чтобы отыскать её взглядом. Она оказалась прямо за его спиной.

— Прости… — со слезами на глазах Мелисса вытянула руку вперед, и из нее вырвался ледяной ветер с осколками стекла. Она так боялась, что не справится с этим, так боялась, что Риттер успеет среагировать и начнет бороться, что не осмелилась даже объяснить ему, почему это делает.

Риттер, прикрывшись уцелевшей рукой, потерял землю под ногами, а когда открыл глаза, нашел себя по другую сторону затягивающегося портала. Из всех вариантов действий он предпочел любоваться Мелиссой как можно дольше.

Проход закрылся. Упав на колени, Мелисса рыдала навзрыд и продолжала повторять: "…про… сти… прости… простиии…". От осколков сердца не осталось и следа. Вместо них теперь был только лед.

Битва закончилась. Обломки Башни Мага стали укрытием от солнца для уставших солдат и выживших учеников. Мелисса едва успела утереть слезы, когда вернулся Себастиан. Хромая, изувеченный Архонт Света подошел к ней с крозиусом наперевес.

— Вы дали ему сбежать, да, Владычица Севера? — намеренно церемониальным и холодным тоном выдавил он.

Мелисса поднялась и встала в полный рост перед Себастианом.

— Нет, господин. Я заставила… — она чуть осеклась, — я изгнала его в междумирье сразу после того, как он закрыл портал.

— Что? — Архонт Света быстро начал озираться в поисках возможных свидетелей и, только получив пару утвердительных кивков и подтверждений от занимающихся уходом за ранеными и погибшими, продолжил: — Почему не убили?

— Потому что… Я думаю, что он и так умирал в этот момент… — Мелисса опустила глаза, чтобы Себастиан не видел, как у нее снова начали наворачиваться слезы.