Обсуждая с командиром, чем именно Архонты и Агнолия могут помочь осаждающим, Себастиан настаивал на том, чтобы Риттер остался в тылу, поскольку по его же, юноши, заверениям, в битве от него не было бы никакого толку. Архонта Света весьма удивило категоричное “нет” от Мелиссы, и еще больше удивило молчание Агнолии, на поддержку которой он рассчитывал в данном вопросе. В итоге, чтобы не тратить время впустую, право выбора предложили Риттеру, который, к вящему неудивлению каждого присутствующего, решил неотступно следовать за Мелиссой.

— Вы не только зря подвергаете опасности себя, но еще и замедлите всех нас, молодой человек! Ради священного Атрума, подумайте о безопасности своей госпожи, если уж Вы так хотите ей услужить!

Его оппоненты были непреклонны, и поэтому сейчас, прочесывая помещения в поисках выживших, Себастиан не раз удивился скорости, прыти и бесстрашию Риттера, который безошибочно угадывал, где нет врагов, и уже нашел нескольких истощенных студентов. Единственное, что могло остановить адъютанта Мелиссы — двери. И именно поэтому Мелисса проверяла их сама, дабы не обременять этим юношу. Закончив с обыском очередного общежития, группа героев выбралась наружу, чтобы воссоединиться с основными силами.

У подножия Башни Мага Риттер, Мелисса, Себастиан и Агнолия встретились с Лилиэль. С самой вершины средоточия мощи Архонта Магии на них, как и на окружающее их войско, надменно взирал Человек.

— Как же я ненавижу этого ублюдка, — процедила Агнолия, глядя вверх.

— Клянусь Атрумом, он за все поплатится, — с не меньшей злобой прошипел Себастиан.

— Платить?! Простите, многоуважаемые дамы и господа, но мы были уверены, что все здесь хотим убить этого демона! — вмешалась Лилилэль. Эльфийка была еще разгорячена своим первым сражением.

К ним подошел один из солдат.

— Владыки Архонты! Принцесса Лилиэль — он почтительно поклонился. — Командующий попросил вас всех найти его у входа в Башню как можно скорее.

Путники отправились незамедлительно и, прибыв на место, заметили причину, по которой последний штурм так и не начался — центральную постройку Академии окружал магический барьер.

— Владыки! — беловолосый эльф, как и почти все в роду, шедшем от Лассаэра, вновь почтительно поприветствовал вошедших. — Докладываю обстановку: авангард противника, оставшийся за пределами Башни, скорее сброд культистов и низших демонов, которые не успели проникнуть внутрь. Именно поэтому мы почти не встретили сопротивления, и нам даже повезло найти выживших. Но магическая энергия, окружающая Башню, слишком сильна и, боюсь, сравнима только с силами Архонтов. Никому в моем войске не под силу его пробить.

Глаза Агнолии загорелись надеждой.

— Вот почему барьер показался мне странным! — воскликнула она и побежала к Башне. Приложив руку, девушка почувствовала облегчение. — Арес жив! Это его силами поддерживается защита!

Себастиан, последовавший вслед за ней, тут же спросил:

— Госпожа Агнолия, сможете ли Вы этот барьер снять?

Командующий немного заволновался.

— Простите, но вы же не собираетесь штурмовать эту башню? Вы не…

Архонт Света выставил в сторону эльфа ладонь, показав, что не стоит продолжать.

— Собираемся. Ибо что бы ни задумал этот нечистый, мы не можем позволить ему спокойно заниматься своими делами.

Командир эльфов умоляюще посмотрел на Мелиссу. Девушка помнила, чем обернулись предыдущие встречи Себастиана и Агнолии с Королем Гордыни, и не была способна понять, как они могут не помнить этого сами. Они проиграли тогда и почти наверняка проиграют сейчас.

Быстро разгорелось очередное обсуждение. И хотя все признавали силу противника, основным аргументом было то, что сейчас ему будут противостоять целых два Архонта, тогда как Мелисса и командующий мягко, а то и нет, намекали, что Себастиан сейчас далеко не в самой лучшей своей форме. Два воина, безусловно великих, в свою очередь настаивали на том, что лучшего момента для восстановления своей чести им может не представиться. К тому же возможное освобождение Ареса может изменить ход битвы в их пользу. Риттер стоял в паре шагов от проходящего диалога. Помимо голосов в округе издавали звуки только хлопающие на ветру флаги. Глядя на луч, бьющий в небеса, юноша не сомневался, что именно здесь происходит.

“Надо им сказать, даже если потом придется рассказывать дальше…”

— Владыка Себастиан прав, — спокойно произнес он.

В то время как остальные немного удивились его реакции, Мелисса, понимающе посмотрев компаньону в глаза, просто приняла его сторону.

— Что же, тогда давайте выдвигаться.

Оставшимся в меньшинстве в этом споре эльфийским принцу и принцессе оставалось только подчиниться.

Когда все были готовы, Агнолия, сосредоточившись на барьере, приложила к нему руки и попыталась его разрушить. Но эффекта не последовало. Тогда адъютантка стала наращивать мощь, добавляя туда всю накопленную обиду и злобу за судьбу своего господина. Магический щит пошел рябью. Тело Агнолии начало дрожать, глаза налились кровью, но девушка не ослабила напора. На барьере вокруг её рук начали образовываться трещины. Когда мышцы начало сводить от напряжения, девушка закричала:

— Твою мать, сраный лицемер! Сними свой проклятый барьер, а не то тебе потом все руки переломаю!

Послышалось гудение. Шеи Риттера и Мелиссы втянулись в плечи от страха, Себастиан же ностальгически улыбнулся. Гудение нарастало, и Агнолия, яро матерившаяся на Ареса, уже еле стояла на ногах. Когда её силы почти полностью иссякли, она что есть мочи размахнулась и ударила по барьеру так, как могла бить только она. Барьер разбился вдребезги. Риттер тут же подхватил начавшую падать без сил Агнолию.

Себастиан, Мелисса, Лилиэль и лучшие солдаты эльфийского войска направились внутрь.

Едва остальные ушли, Агнолия пришла в себя и сразу попыталась подняться.

— Вам нужно отдохнуть, — мягко напомнил Риттер.

— Там Арес! Ты понимаешь, что это значит для меня. Ты бы остался отдыхать?

Больше ничего не говоря, юноша помог Агнолии подняться, и они направились в Башню.

Когда Ваэль Атоке добралась до своих покоев, грохот развернувшейся дуэли стих. Девушку сковал ужас неопределенности — по её расчетам дуэль должна была закончиться в пользу врага, но надежда никуда не исчезла. Находясь на удалении от печатей, девушка могла использовать свои силы, но с того момента, как нога демонического полководца ступила в крепость, эта возможность практически исчезла. Девушка быстро отыскала искомый предмет и убедилась в том, что магии нет. Сдавленно выдохнув, она посильнее сжала брошь Паскаля.

— А я и забыла, каково это — быть смертной.

Сердце бешено колотилось, и Ваэль испытывала неподдельный страх. На карту было поставлено больше, чем когда-либо, и даже самый лучший исход, на который она могла надеяться, имел непредсказуемые последствия. Но уверенная в том, что обязана попытаться, Архонт направилась наружу.

Дуэль действительно закончилась, это было видно по лицам солдат гарнизона, что оставили свои посты и бежали прочь. Надежды на счастливый исход рухнули вместе с сердцем Ваэль. Но, не прекращая сжимать в руке брошь, она двинулась наперекор отступающим союзникам. И хоть некоторые солдаты и пытались выказывать уважение Архонту, многие бежали сломя голову, врезаясь во всех подряд и пару раз сбив с ног и Ваэль. Отчаянные крики о судьбе Лассаэра разошлись по всему Бастиону быстрее, чем, казалось бы, сам полководец упал в снег.

Но убегающие солдаты были не самой большой проблемой Ваэль на пути к пункту назначения. Это были демоны — бронированные чудовища — которые, в отличие от Архонта, не были лишены своих сил. Они с яростью и воплями, явно отдающими получаемым удовольствием, бросались на тех немногих защитников, что не повернулись к ним спиной, равно как и на отступающих. Несколько таких закованных в латы существ кинулись на Ваэль. Не желая останавливаться, девушка пригнулась и проскользила по грязи прямо мимо нападающих и, развернувшись, парой быстрых и аккуратных уколов лишила жизни неповоротливых демонов, воспользовавшись прорехами в защите их подмышек сзади. Девушка практически всегда в этой жизни полагалась больше на мастерство, чем на магию, что сейчас как никогда играло ей на руку.