— И что же? — с хитрецой попытался добить Риттера Себастиан.

— Я возьму госпожу на руки и побегу со всех ног.

Мелисса прыснула. Похожий на старика Архонт тут же потерял всякий интерес к адъютанту сестры по долгу.

Спустя пару дней путники достигли точки видимости Балариэльской Академии. Их взору открылась разрушенная Башня Мага, центральная постройка академии. Лес вокруг территории был выжжен дотла, а в небесах зияли черные с красным тучи, закручивающиеся в отвратительный водоворот.

Красный Герцог уже много раз пожалел о своем обещании не использовать силы Первого Архонта, потому как даже безупречной подготовки его последователей не было достаточно, чтобы склонить чашу весов на его сторону. Время тоже было не на его стороне, по крайней мере в краткосрочной перспективе, поскольку он наверняка знал, что Лассаэр ожидает подкрепление.

— Почему эти проклятые стены все еще стоят? — взревел Король Гнева.

Окружающие его офицеры не знали, что сейчас может спасти их жизни. Но полководец и не хотел получать ответа. Его больше заботило то, о чем сейчас мог бы думать Лассаэр. Впервые воплощенный в этом мире один из демонических владык не сильно себе представлял, что вообще здесь творится. Но действия рыжего эльфа предсказать был способен.

— Он так жаждал вернуть черепушку…

Интерес демона к битве начал таять почти на глазах. Он знал, что поражение неминуемо. Знал, что был просто отвлекающим маневром ублюдка Гордыни. Но вот что ему было интересно, так это то, почему Лассаэр пришел с миром, а не прорубил себе путь. Как и любой демон, Герцог всегда ощущал магию, и его очень заинтересовал тот факт, что от эльфа её не исходило.

— Либо он слишком хорошо её скрыл, что на него не похоже, либо… Ха, бред сивой кобылы!

Окружающие его демоны ловили каждое слово, слишком сильно боясь за свои шкуры, чтобы мешать размышлениям господина. За восемь дней непрерывной осады, Красный Герцог своими собственными руками убил не меньше десятка офицеров. Каждая маленькая победа Лассаэра вызывала безудержный гнев Герцога, потому как, по предположению окружающих, отдаляла момент их дуэли.

По другую сторону стен Ваэль закончила очередной сеанс магической подпитки Лассаэра, дабы он, столь твердо отказывающийся покинуть свой пост хотя бы ненадолго, не упал обессиленный из-за отсутствия сна и отдыха.

— Теперь твое тело должно быть в порядке. Но разуму нужно дать передышку, никто в этом мире не способен его тебе восстановить!

— Благодарю, но я никак не могу этого сделать.

— Да почему? Каждая атака демонов захлебывается! Ты боишься упустить миг славы? Скоро все закончится.

Лассаэр твердо посмотрел на Архонта.

— Наши резервы почти истощены, еще чуть-чуть, и мы потеряем возможность совершать хоть какие-то маневры под страхом потерять стену. Сейчас нельзя совершать ни одной ошибки. Вестей от Думгни Железокованного нет?

— Ты спрашивал пару часов назад, ответ все тот же. Если они появятся, ты будешь первым, кому я сообщу об этом, — Ваэль начала осознавать сказанное. Из-за отсутствия возможности отдохнуть в тишине и спокойствии она стала немного рассеянной. — То есть ты хочешь сказать, что мы проигрываем?

— Да. Герцог привел поистине неисчислимое войско, и они все продолжают прибывать.

Ваэль почувствовала легкое головокружение и прислонилась к стене позади нее.

— Госпожа, — Лассаэр понизил голос, чтобы его не услышал случайный солдат, — Вам нужно уходить отсюда.

Она хотела возразить, но эльф, остановив её жестом, продолжил:

— Не сейчас. Но когда враг пойдет на последний приступ, Вы будете просто обязаны покинуть крепость. Вам нельзя здесь погибать.

— Я знаю, что ты говоришь разумные вещи, но прежде, чем размышлять о поражении, давай лучше подумаем о том, как спасти положение. Есть идеи?

— Уничтожить печать. Но для этого нужно как-то добраться до Герцога.

Ваэль много думала об этом и потому уже не так остро реагировала на желание Лассаэра печать именно уничтожить, но эта идея все еще вызывала в ней беспокойство. Что не осталось незамеченным эльфом.

— Я не стану развязывать с Вами вражду. Если Вы считаете, что безопаснее будет её просто изъять, можем попробовать это сделать. Но её уничтожение окажет более быстрый и надежный эффект. Это не только мгновенно ослабит Красного Герцога, но и существенно сократит его войско, — на этом Лассаэр отвернулся, оставляя Ваэль право принимать решение.

Архонт, вновь оказавшаяся перед выбором, последствия которого не могла ни предугадать, ни тем более предсказать, в очередной раз посмеялась над наивностью, которой была подвержена последние три тысячи лет.

Расположившиеся в нескольких километрах от врат Балариэльской Академии Агнолия, Себастиан, Мелисса и Риттер принялись изучать обстановку. Башня мага наполовину обвалилась, и из её центра вверх все еще бил луч света, больше похожий на столб адского пламени. Плотные, полные пепла и крови тучи вихрились вокруг луча и поглощали дым от пожарищ на территории Академии, не потухших и по сей день. По всей крепостной стене, окружающей жемчужину цивилизованного мира, были вывешены на показ истерзанные и разорванные тела студентов.

Глаза Себастиана непроизвольно испускали золотые всполохи. Агнолия и Риттер сохраняли мрачное молчание. Мелисса ледяным взглядом изучала стены.

— Кто бы это ни был, он заплатит за содеянное, — прошипел Архонт Света.

Риттер захотел напомнить спутникам, что им здесь делать нечего, но, уповая на здравый смысл Агнолии или Мелиссы, решил позволить кому-нибудь из них озвучить это. Ожидания оправдались. Сгорая от обиды и собственного бессилия, Агнолия решилась озвучить неприятную правду первой:

— Господин, прошу Вас, смирите свой гнев. Академия была хорошо защищена, и кто бы не сотворил это, боюсь, что нашими силами с ними не совладать. Нам придется отступить.

Все еще не пришедший в форму Себастиан опустил дрожащую от переизбытка эмоций руку.

Мелисса невольно вспомнила, как выходила после встречи с Ваэль из кабинета ректора и как ей было страшно. Она удивилась тому, что сейчас, хоть этот страх был, он ощущался совсем по-другому.

— Агнолия права. Мы едва справились в Топях Глашатая. Мы поступили опрометчиво тогда, и я уверена, что сейчас риски куда выше.

— Вы, безусловно, правы, — Себастиан немного отошел и выпрямился во весь рост, чувствуя, как груз вины давит на него, — но я уже во второй раз вижу, как горит что-то столь важное моему сердцу. Даже в третий!

Агнолия подошла к Себастиану.

— И мы с Вами обязательно отомстим за это.

— Нет. Не отомстим, а принесем праведное возмездие! — голос Архонта стал тверже.

Агнолия вместе с Себастианом начали отходить вглубь леса. Мелисса, немного поколебавшись, пошла за ними, но остановилась, заметив, что Риттер так и остался на месте.

— Подождите! — сказал юноша достаточно громко, чтобы его услышали спутники. — Кажется, мы не одни.

Мелисса тут же вернулась обратно и присела за спиной Риттера, положив руку ему на плечо. Её взору открылась начавшаяся атака на ворота Академии.

“Лилиэль…”

Красный Герцог в своих размышлениях случайно коснулся идеи, что Лассаэр абсолютно лишен магии. Это означало, что сам Король Гнева мог не беречь силы для финальной дуэли, ради которой он сюда и явился. Эта мысль огорчала его, но одновременно с этим и обдавала ностальгией. И хотя это все еще было только теорией, сколько бы Красный Герцог ни пытался найти этому опровержение и другие объяснения, он только сильнее укреплялся в этом мнении. Изо всех сил пытаясь найти причину не рисковать столь грандиозной военной кампанией, демон с каждой минутой все меньше мог противиться соблазну. И, как будто этого было мало, его тело стало вторить этому желанию. Чудовищное сердце билось все быстрее, стопы и руки пылали, а взгляд начал затуманиваться. Череп за пазухой практически полностью перестал воздействовать на его разум, из-за чего Красный Герцог снова стал похож на самого себя.