— В целом да.

— Но почему он выдал тебе планы другого короля?

— Потому что у него действительно есть поводы ненавидеть их.

Ваэль задумалась. Почти наивная честность этих двоих для защитников мира была самым удобным из всего, что только могло произойти, и Гордыня наверняка знал об этом.

— Госпожа… Вы знаете, что это за “жемчужина в короне Архонтов”?

Архонт продолжала смотреть в пустоту.

— Балариэльская Академия, конечно. Возможно, кресты на карте как раз были для того, чтобы выманить нас оттуда.

Риттер лежал в своем спальнике, всматриваясь в звезды. Прошло несколько дней с тех пор, как они покинули то проклятое поместье. Их путь лежал назад, в академию. Не имея представления, что стало с Ваэль и Лассаэром, путникам только и оставалось, что верить в их успех и в скорую встречу с ними в пункте отправления. Риттера так и не исцелили.

“Если хоть одна из них погаснет, заметит ли это кто-нибудь? Хоть кто-нибудь…”

Он лежал, ощущая ночную прохладу, и не понимал, что ему делать. Риттер ничего не чувствовал. В сравнении с тем, что произошло пару дней назад, ничто не могло тронуть его душу. Он старательно избегал Мелиссу, в то же время прикладывая все усилия, чтобы ей и Агнолии было комфортно, и чтобы они могли восстановиться. И хотя Архонт приходила в себя гораздо быстрее человека, даже настолько способного, как Агнолия, они обе все еще явно были не в форме. Каждый из троицы словно оставил частичку себя в том доме. Или нашел.

Утром они продолжили путь, и Мелисса во второй раз проигнорировала негласно наложенное табу на обсуждение прошедших событий.

— Агнолия, позволь полюбопытствовать, как ты освободилась от связавших всех нас чар?

Девушка только усмехнулась.

— Эта тварь переврала всю мою жизнь и думала, что меня сломит отказ Ареса взять к себе в ученицы.

Мелисса и Риттер немного вытянули шеи в сторону Агнолии. Адъютантка, увидев, что им не очевидно, к чему она это сказала, все-таки продолжила:

— Я врезала ему по лицу так сильно, как не била никогда. Оно оказалось совсем не таким на ощупь каким должно было быть, и я все поняла.

Поджав в смятении губы от полученного ответа, Мелисса искоса глянула на Риттера и не стала задавать больше вопросов на эту тему. Этот короткий разговор, однако, вернул немного тепла в их души, и каждый начал потихоньку отходить от терзающих душу размышлений.

Когда Риттер в очередной раз отправился в лес, чтобы добыть каких-нибудь припасов, Мелисса и Агнолия разговорились. Истории адъютантки об их взаимодействии с Аресом вызывали у Архонта неподдельный интерес. Закончив рассказывать об одном из их приключений, Агнолия заметила, как Мелисса с грустью задумалась о своем, и, не выдержав, спросила.

— Почему Вы до сих пор не исцелили горло Риттера?

Вопрос застал Архонта врасплох.

— Я пыталась, просто не подавала виду.

— И почему у Вас не получилось?

— Я не знаю. Так стыдно перед ним из-за этого. Мне кажется, я потеряла какую-то уверенность в своих силах.

— Простите, если лезу не в свое дело, но мне кажется, что никакой уверенности Вы не теряли. Я сражалась вместе с Вами, и никаких помех не было. И не было ни одной причины появиться им после.

Мелисса не возмутилась, хотя часть нее хотела бы.

— Тогда в чем дело, по Вашему мнению?

— Мне кажется, что Вы не хотите возвращать ему голос.

Немного нервно усмехнувшись, Архонт поняла, что собеседница попала в самую точку.

— Но с чего бы?

— Тут уж я не помощница, госпожа, — с мягкой улыбкой ответила Агнолия. — Но, судя по тому, как он по-щенячьему на Вас смотрит, что-то явно произошло.

С этими словами адъютантка поднялась и, вооружившись, отправилась тренироваться.

Когда до прибытия армии Красного Герцога осталось два дня, Лассаэр, Ваэль и комендант крепости, временно оставленной в подчинении Архонта Времени, собрались для обсуждения плана обороны. В ходе короткой дискуссии они согласились с тем, чтобы назначить командующим обороной именно Лассаэра, поскольку он был самым опытным среди них, а имеющаяся у него слава помогла бы гарнизону принять это. Всех троих все еще беспокоил отсутствующий Думгни, а также сжатые сроки, из-за которых они не могли запросить вероятно уже собранное подкрепление из Балариэльской Академии. Когда интендант покинул их, Ваэль и Лассаэр смогли говорить более открыто.

— Эта битва не закончится быстро, госпожа.

— Ты прав, но и подкрепление из Академии я бы запрашивать не стала, раз уж там суждено разыграться планам одного из королей.

— Вряд ли они способны будут что-либо изменить там. А здесь, наоборот, каждый солдат будет на вес золота.

— Твои предположения основаны на том, что Мелисса не только преуспела в своих поисках, но и уничтожила угрозу, растущую в топях, и сейчас сможет повторить свой успех. Вместе с этим ты предполагаешь, что Риттер все же является Первым Архонтом, потому что хочешь, чтобы твой господин нашелся, и что он на нашей стороне. А также, что Риттер способен хоть каким-либо образом повлиять на ситуацию, будучи, по сути, обычным человеком из-за того, что его лишили сил, — Ваэль немного помотала головой. — Это слишком оптимистичный вариант. Нам необходимо отправиться в Академию, но ни один из нас не может этого сделать.

— Вы, безусловно, правы. Но если не принимать всех этих допущений, то выходит, что мы уже проиграли.

— Да, выходит, что так. И ты предлагаешь никак не прорабатывать этот вариант?

— За прошедшие сутки и Вы, и я глаз не сомкнули, пытаясь найти способ справиться со всем этим. Мы не придумали ничего до сих пор, и я лишь предлагаю более не тратить на это времени. Нам придется поверить в то, что никто не придет на помощь Гордыне, потому что Риттер, Мелисса и Агнолия справились, — он сделал упор на последнем слове, вместе с этим шагнув вперед. — Нам придется поверить в то, что тот самый юноша, силу воли которого мы все смогли отметить в Академии, является Первым Архонтом, и нам придется поверить в то, что он на нашей стороне.

— Мы договаривались отправиться на разведку, с чего ты вообще взял, что они стали бы ввязываться в противостояние с тем, кто их там ждал? Если вообще ждал.

— Потому что… — Лассаэр замолчал и задумался.

— Ты что-то знаешь?

— Нет, госпожа, — он словно очнулся от дремы. — Просто знаю, что так и должно было случиться.

— Догадки на догадках, — негодовала Ваэль.

— Догадки или нет, Вы не можете покинуть крепость. Только объединенные силы двух Архонтов могут уравнять шансы. Архонт Огня ушел, и ни Вы, ни я не знаем, когда он вернется, даже несмотря на посланных вслед гонцов.

— Архонт Стали.

— Что, простите?

— Он Архонт Стали и Владыка Огня, не наоборот.

— Прошу прощения, просто…

Ваэль отмахнулась.

— Есть титулы, а есть то, что нам даровано богом. Владыка Огня — титул, заслуженный за укрощение вулкана.

— Но Вы и Архонт Времени, и Королева Времен?

Ваэль пожала плечами, явно не желая продолжения этой темы.

— Еще раз, мы с тобой не можем сделать ничего, кроме как сидеть в этой крепости и надеяться, что кто-то там со всем самостоятельно справится, и что Думгни придет вовремя, так?

— Вы правы, госпожа, хотя я бы предложил еще призвать сюда армию из Академии и по возможности все же разбить печать.

Архонт посмотрела на него с подозрением так мимолетно, что только Лассаэр мог бы заметить, но он не стал.

— Мы не можем так сделать, потому что, — медленно начала она, — ты строишь слишком много предположений. Если ты ошибешься хоть в чем-то, то Академия останется совсем беззащитна.

Лассаэр понуро опустил плечи.

— Да, Вы правы. Но что плохого произойдет, если мы с Вами поверим и постараемся дать нашим союзникам больше шансов на победу?

— Если Риттер в руках демонов, то мы просто заберем энергию у одного врага, который не хочет ею пользоваться, и дадим тому, кто наверняка не так брезглив.

— Но ведь если они в руках демонов, то катастрофа и так неизбежна.