Оксана поморщилась, представив картину предсмертных мучений маньяка, но с удивлением отметила про себя, что у неё не нашлось для него ни единой крупицы жалости. Запойное чтение криминальной хроники и просмотры часов документальных фильмов о убийцах всех мастей заметно притупили её чувствительность, а вместе с этим лишили сна и, кажется, навсегда отключили аппетит. Получился отличный диетический план для тех, кто хочет без лишних трат сбросить пару килограммов и искренне ненавидит себя.

«Не сгущай краски. Подонок получил по заслугам, чёрт с ним. Но я не превратилась в робота. Мне жаль, что семьи девочек никогда о нём не узнают. А вот то, что я никогда больше не притронусь к красному мясу, это факт… Так, четвёртый этаж, четвёртый кабинет. Постарайся для разнообразия быть полезным».

Первоначально план детективного дуэта заключался в том, чтобы выяснить будущих жертв Белого Кота и через них выйти на убийцу. Девушки надеялись найти среди знакомых Мельникова людей с фотографий из сна. Когда из этого ничего не вышло, Юлька стала показывать подруге страницы жителей Акдольска из социальных сетей. Она даже попыталась заставить Оксану нарисовать лица по памяти. И если только маньяк охотится не на персонажей первобытной наскальной живописи…

В тёмном коридоре прозвучал неопределённый звук, сочетающий в себе угрозу львиного рыка и нелепость кашля, подавившегося шерстью кота.

— А, Оксана Юрьевна, я, разумеется, уже понял, что это именно вы мнётесь у моего кабинета, — Правосудов распахнул дверь и озарил посетительницу пышущей самодовольством улыбкой во все тридцать два зуба, если не больше. — Видите ли, я давно заметил, что при давлении в семьдесят два килограмма половица у входа издаёт скрип в тональности си мажор. Прямо как вторая симфония Шостаковича, которую я, разумеется, знаю до последней ноты.

Следователь продолжил увлечённо рассказывать о творчестве композитора и мелких подробностях его биографии, пока уши Оксаны полыхали с такой силой, что запросто могли бы сжечь парочку из тех килограмм, существование которых она отрицала. Наконец, когда Правосудов вдоволь насладился звучанием собственного голоса, он одарил слушательницу взглядом, в котором отчётливо читалось: «Как же я вам завидую. Мне никогда не удастся найти такого собеседника, как я». Затем детектив сделал шаг в сторону и жестом пригласил свидетеля в кабинет, где всё это время оказывается сидел его помощник.

— Это невероятно, товарищ капитан. И как вам только удаётся запомнить столько информации, — с придыханием прошептал пузатый правоохранитель. — Ваш мозг — настоящее восьмое чудо света!

— На самом деле я считаю это всего лишь детской забавой, — следователь покровительственно кивнул в сторону помощника. После чего приосанился, набрал в грудь побольше воздуха и продолжил. — Подобную технику, я думаю, запросто может выучить даже такой посредственный человек как ты, Максим Егорович. Для этого я представляю, что все мои знания хранятся на большом и хорошо организованном складе. Хотя в твоём случае, это скорее подойдёт прикроватная тумбочка, я прав, да?

— Ага-ага метод локусов, я в курсе. Популярная мнемоническая техника. Можно теперь я расскажу, зачем пришла?

Оксана помахала рукой, чтобы напомнить о своём присутствии и даже выдавила неловкую улыбку, самую дружелюбную из своего немногочисленного арсенала. Правосудов резко замолчал и ошарашенно завертел головой. Он напоминал глухого от рождения ребёнка, который с помощью слухового аппарата впервые услышал человеческую речь. Но это не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило с его помощником.

Пухлое, похожее на добротный беляш лицо Максима Егоровича налилось насыщенным пунцовым цветом. Ноздри мужчины раздулись подобно парусам пиратского брига, а челюсть сжалась с силой достаточной для превращения угля в бриллиант. Если бы в этот самый момент в кабинет кто-то вошёл, он бы решил, что Оксана только что воскресила Адольфа Гитлера, изобрела рак для котят и уничтожила все какао-бобы на планете. Такой ненависти во взгляде она не видела, даже когда сломала пополам пачку спагетти на глазах итальянского шеф-повара.

— Как… Как ты… — ярость настолько помутила сознание Максима Егоровича, что он на несколько секунд забыл, как дышать и говорить одновременно. — Как ты смеешь перебивать капитана Правосудова?!

— Простите, — пискнула Оксана.

— Да ты, глупая девчонка, хоть представляешь, что за человек капитан Правосудов?! — стены кабинета содрогались от голоса помощника следователя и от слюней, которые вылетали из его рта со скоростью и силой пулемётной очереди. — Она ещё и смеётся, поглядите на неё! Ни стыда, ни совести!

— Извините, — пролепетала девушка, старательно пытаясь не представлять стреляющий слюнями автомат Калашникова.

— Капитан Правосудов… Он… Капитан Правосудов жизни спасает! По дюжине за день. Да ты, нахалка, не заслуживаешь даже стоять с ним в одной комнате. Капитан… Он… Капитан Правосудов… Да как ты… Капитан…

Праведное возмущение раздувалось в Максиме Егоровиче до тех пор, пока напрочь не сдавило голосовые связки, оставив его беззвучно разевать рот подобно выброшенной на берег рыбе. Сходство с обитателями семи морей придавали и выпученные глаза, которые уже процентов на восемьдесят выбрались за пределы черепа. Не в силах продолжить гневную тираду, помощник повернулся к своему кумиру, тем самым выведя того из ступора.

— Хватит, — гаркнул Правосудов голосом, в котором не было и следа былой наигранной вежливости и абсолютно естественного снисхождения.

Он всё ещё выглядел слегка пришибленным. Судя по внешним признакам, упущенная возможность провести лекцию на любимую тему и все последовавшие за этим невысказанные слова оказывали на него тот же эффект, что излишняя воспитанность оказывает на людей, переборщивших с бобами на обед.

Оксана тем временем успела уже несколько раз пожалеть, что уступила Юльке и согласилась выйти на связь со следователем. Ей, по её собственным словам, «ни разу не улыбалось рассказывать направо и налево о своих снах». К тому же всегда оставалась отнюдь не призрачная угроза загреметь в психушку.

«Говоришь так, будто я ещё не в ней. Я вот вообще не удивлюсь, если сейчас проснусь, а стены вокруг обиты поролоном».

— Так вот, — аккуратно начала Оксана голосом сапёра, который собрался обезвредить бомбу своими навыками риторики. — Я тут вспомнила кое чего про нападение и хотела вам рассказать.

— Мы уже допрашивали вас, — глухо откликнулся Правосудов, смотря куда-то мимо собеседницы. — Чем больше времени прошло с момента происшествия, тем менее надёжны свидетельские показания. Дело даже не столько в том, что человек забывает то, что успел запомнить. Память весьма гибка, поэтому созданные сознанием образы могут постепенно меняться под влиянием внешних факторов. Свидетелям свойственно додумывать детали происшествия на основе собственного опыта, а в некоторых случаях, при грамотных наводящих вопросах, даже придумывать новые.

Правосудов оттараторил текст на одном дыхании с выражением смертельно больного человека, которому совершенно осточертело объяснять всем вокруг, что лекарства для него не существует. Если раньше его нарциссическое позёрство придавало ему сходство с красивым, но бесполезным павлином, то теперь он скорее был цыплёнком табака. Определённо стал полезнее для окружающих, и таким же живым и бодрым.

«Ну ничего себе сравнения пошли. Во-первых, это мерзко. Во-вторых, просто фу. Литературное "фу", орнитологическое "фу" и общечеловеческое "фу". Больше так не делай».

Поразительно, насколько хрупким и одновременно с этим важным может оказаться человеческое эго. Достаточно порой всего лишь прервать чью-то пылкую речь, чтобы вся его уверенность улетучилась, как воздух из шарика. И с тем же самым характерным звуком человек превратится из красочного олицетворения праздника в ещё один резиновый мусор под ногами.

«Вау. Даже не знаю, что из этого было хуже: про мёртвую птицу или про "характерный" звук. Но мысль я, кажется, уловила».