Студенты теперь были куда более заинтересованы в моих отношениях с Люсиль. Они наконец поняли, что между нами произошло что-то серьёзное, и, скорее всего, скандал не закончится на защите. Мало того, ситуация выглядела всё хуже для Люсиль — у неё определили маленький уровень силы, в то время как моя защита совпадала с моими высокими результатами во время учёбы.

«Подруга» сидела прямо и не смотрела на других студентов, некоторые не стеснялись в выражении эмоций — открыто усмехались ей в лицо.

— Представляете, что будет, когда все узнают? Жду не дождусь рассказать…

— Тишина на защите! Ещё слово, и говорящие будут выведены из зала, — профессору Лазарусу надоела постоянная болтовня.

Марта защитилась через одного студента после моей бывшей соседки и, к моему удивлению, справилась относительно нормально. Она создала именно то, что должна была создать Люсиль — бесполезный артефакт, который по функциональности почти не отличался от уже существующих, но был рабочим и позволял получить зачёт и подтвердить четвёртый уровень. Когда Марта вернулась на своё место, она светилась от радости, словно защитилась на десятый уровень.

Наверное, моё ехидство было неуместным — защититься на четвёртый уровень для большинства магов действительно было большим достижением. Просто в Ардонской Академии это считалось, скорее, минимумом.

В итоге по результатам нашей защиты шестеро магов не смогли подтвердить четвёртый уровень, показав третий, кроме Люсиль, которая подтвердила только первый уровень. Кроме того, четверо магов, включая мою рыжеволосую «подругу», не сдали диплом, их артефакты просто не работали. Но только Люсиль пришла с настоящей пустышкой — остальные пытались объяснить и продемонстрировать свои проекты, но допустили ошибки при сборке и теперь должны будут попытаться продемонстрировать свои способности второй раз в следующем году.

В прошлой жизни больше половины нашего курса остались в академии на четвёртый год, хотя с успешной защитой это было не обязательно. Академия предоставляла возможность пройти рабочую практику, если студент того желал, и обучение на четвёртый год было обязательным для всех, кто не справился с дипломом на третий. Но многие из тех, кто защитились, тоже оставались, ради полноценного опыта и возможности повышения квалификации.

— Благодарю вас, студенты, специалисты, приглашённые эксперты, за ваше время и внимание. На этом официальная часть защиты закончена. Преподаватели, приглашённые эксперты и студенты задержатся в этой комнате вместе с представителями администрации до тех пор, пока любые разногласия не будут согласованы или, как минимум, зарегистрированы. После этого пройдёт церемония ограничения. Остальные участники защиты могут быть свободны. Представители компаний, вы получите доступ к студентам начиная с завтрашнего дня. Пожалуйста, зарегистрируйте любые приглашения на практику с администрацией сегодня или до полудня завтра. Уважаемые студенты, помните, что у вас есть право бесплатной консультации с законником перед тем, как подписывать любые документы. Я настоятельно рекомендую вам воспользоваться этой возможностью.

Закончив, профессор Лазарус вернулся на своё место, а в комнату вошли несколько представителей администрации академии. Они выглядели уставшими и раздражёнными — впереди их ждали недели студенческих жалоб, пока все группы защитятся.

В это время представители компаний и посторонние начали покидать комнату, все, кроме Себастьяна Торна. В прошлой жизни он ушёл вместе с остальными, но в этот раз остался, потому что знал, что кто-то попытается оспорить мой результат.

— Профессор Лазарус… разве посторонние не должны покинуть комнату? — осторожно, не слишком громко, спросила Люсиль, тревожными глазами глядя на Себастьяна Торна.

Профессор Лазарус безразлично взглянул на нашего командира и пожал плечами:

— Это его решение. Представители отряда по борьбе с тенями могут оставаться на защитах столько, сколько хотят, если считают, что это поможет им найти правильных кандидатов.

— Благодарю, профессор Лазарус, — произнёс Себастьян Торн низким голосом, и я поняла, что это были первые слова, которые я слышала от него после возвращения. — Самое трудное для меня впереди — нужно убедить ваших талантливых студентов, что служба у нас не менее перспективна, чем карьера в больших компаниях.

Себастьян Торн специально говорил подобное, чтобы сделать вид, что никто из студентов не работал на ликвидаторов, и что он здесь только с целью найти потенциальных кандидатов. Люсиль напряжённо замерла, понимая, что её ложь висит на ниточке. Стоит кому-то упомянуть, что она ликвидатор, как Торн опровергнет эту информацию.

— Приступим. Студенты, если вы хотите оспорить результаты, пожалуйста, подойдите к представителям администрации академии, — профессор Лазарус кивнул на двух женщин и одного мужчину, которые зашли после окончания защиты.

Люсиль тут же вскочила и рванула к одному из столов, по пути чуть не столкнувшись с Джаредом, который тоже решил оспорить свой результат. Я почувствовала, как начинаю волноваться: сердцебиение ускорилось, а руки вспотели от напряжения.

— Моя работа была украдена Айви Браун! — громко заявила Люсиль. Все взгляды вновь устремились на меня, а представитель администрации устало попросил:

— Пожалуйста, заполните форму, мисс Бэксли.

— Я требую присутствия своего законника, — неожиданно сказала она. — Он ждет за дверью.

Подобное требование не запрещалось, так как речь шла об интеллектуальной собственности, но редко кто заранее готовил законника. Я поняла, что Люсиль всё же придумала какой-то план «Б», и надеялась, что у меня достаточно доказательств.

Покрепче прижала к себе сумку с документами.

В комнату вернулся… законник Фуллагаров, и на моих губах появилась горькая улыбка. Макс не только морально уничтожил меня ради Люсиль, в день перед защитой, невольно начав мою травлю, но даже договорился с отцом и законником компании, чтобы защитить её. От меня.

Как же он старался ради Люсиль.

Законник, мистер Дафт отвёл Люсиль в сторону для продолжительной беседы. На его лице читалось сомнение, как будто он не верил ей, но был обязан выполнять свои служебные обязанности. В конце концов они подошли к представителю администрации и заполнили необходимые документы.

Мне стало немного легче. Важно, что Люсиль подала на меня письменную жалобу, иначе она всегда могла бы отрицать наличие конфликта и утверждать, что произошла ошибка.

— Всё. Мы можем теперь разобраться с этим? Я требую пересмотра решения по защите.

Мне было любопытно, как Люсиль собиралась доказывать, что артефакт принадлежит ей. У меня были знания о схеме и первичных исследованиях, которые я приводила, когда пыталась оспорить решение в той жизни. Люсиль же тогда заявила, что была слишком взволнована и не могла назвать точные исследоывания.

Главной моей проблемой тогда было то, что профессор Диксон не поддержал меня. Более того, его уроки со мной были удивительно похожи на уроки Люсиль с профессором Мэй, и это играло против меня. В результате у меня были только знания без каких-либо доказательств.

Но у Люсиль сейчас не было даже знаний. Только законник, услуги которого оплатил Макс или его отец.

— Не так быстро, мисс Бэксли. Это очень серьёзное обвинение, мы должны выяснить все обстоятельства до принятия решения. Пожалуйста, мисс Браун, профессор Мэй, профессор Диксон, подойдите, — неуверенно произнёс представитель администрации, и я, пытаясь изображать спокойствие, поднялась, держа в руках сумку с доказательствами.

Люсиль смотрела на профессора Диксона с надеждой, и я поняла, что он обещал ей помощь в случае неудачи. Обещал сказать что-то, оболгать меня?

Мой куратор практически не проявлял эмоций. С того момента, как я подошла к нему и оставила записку, он не проронил ни слова. Он понимал, что в любом случае, скорее всего, потеряет сегодня работу. Но у него был шанс спасти свою любимую Эстер, если он займет мою сторону.