Всё пошло совсем не по плану.

Сегодня звёздами оказались Айви Браун и Билли Реддиш, которые собрали в короткий срок то, что другим казалось невозможным. Но хорошо, что Айви выбрала Реддиша, а не кого-либо другого. В будущем, когда у людей возникнут вопросы о том, как она могла выиграть выставку, но при этом провалить дипломную работу, всегда можно будет распространить историю о том, что именно Билли сделал всю работу на выставке. Главное — следить, чтобы у Айви не было никаких других успехов.

От мыслей об этом Люсиль немного успокоилась, приняв решение, и только сейчас поняла, что Макс даже не смотрел на неё. Он даже не успел поднять книгу, которую она уронила прямо перед ним. Это сделала Айви, и глаза Фуллагара проследили за девушкой вниз и вверх. Ему явно нравилось то, что он видел.

Лицо у Айви было достаточно симпатичным, но в академии были девушки намного ярче. Хуже всего было то, что подруга оказалась… очень фигуристой, Люсиль уже множество раз слышала о том, как студенты обсуждают ее талию, попу и бедра, когда Айви не было рядом. И пусть это не было возвышенным восхищением которого хотелось большинству девушек, но это означало что ее соседка по комнате привлекает мужчин сексуально, а это последнее, что нужно было Люсиль.

Ей нужно было, чтобы у Айви не было друзей, поклонников и уверенности в себе, чтобы за неё некому было заступиться. Это было важно, потому что план Люсиль на артефакт подруги был очень опасным. К счастью, она работала не одна, и её могущественные напарники никогда её не подведут. В противном случае у них самих и у их близких возникнут огромные проблемы. Люсиль не собиралась идти ко дну одна.

А ещё, Люсиль привыкла, что рядом с ней на Айви никто не обращает внимания. На фоне несуразной девушки она выглядела ещё прекраснее. Сейчас было просто обидно терять это преимущество, обидно думать, что если к ним подойдут знакомиться, кто-то из мужчин может действительно заинтересоваться её соседкой по комнате.

Когда Макс не проявил к ней никакого интереса, кроме вежливого приветствия, Люсиль поняла, что пора уходить. Но она не собиралась оставлять Айви с ним.

— Простите, мне нужно увести Айви. Хочу поздравить свою подругу, — ярко улыбнулась Люсиль Максу.

Наконец, уведя соседку по комнате в сторону, Люсиль не сдержалась:

— Я же сказала тебе держаться от него подальше. Ты что же, собираешься вот так предать меня?

Айви смотрела на неё недоуменно. Большие зелёные глаза не отражали никакого злого умысла.

— Он сам ко мне подошёл. Мне что, убегать при его виде? — подруга не выглядела виноватой, наоборот, она казалась оскорблённой. — И не разговаривай со мной так. Ты вроде как моя подруга, а не начальница?

От того, что Айви смела разговаривать с Люсиль на равных, её почти трясло. Как она могла так измениться всего за какие-то полторы недели? Сказали ли с ней что-то на этих тестах? Может быть, она познакомилась с кем-то, и теперь неизвестный мужчина повысил её самооценку? Почему Айви больше не пыталась сразу же восстановить отношения при малейшем недовольстве Люсиль?

Вздохнув, Люсиль попыталась успокоиться. Ей нельзя сейчас ссориться с Айви, нельзя, чтобы её оценки шли вниз. Наоборот, нужно восстановить доверие подруги, чтобы всё было как раньше.

Она так близко…

— Что вы делали на тестах? Ты делала что-то высокого уровня?

— Нет, — ответила Айви почти сразу, и Люсиль немного успокоилась. Вряд ли Айви стала бы врать о таком, ей просто незачем.

— Думаешь, ты нравишься Максу? — спросила она.

— Я ничего не думаю, — просто ответила Айви. — Почему ты спрашиваешь?

— Потому что я, да и другие, те, кем Макс может увлечься по-настоящему, хотим тебе добра. Он никогда всерьёз не взглянет на… прости, девушку из нищего сословия. Не взглянет для отношений. Прости, я просто хочу быть с тобой честной. Но поддержание заряда — это совсем другое дело. Если Макс видел тебя применяющей магию высокого уровня, он может подумать, что секс с тобой будет для него лучшим вариантом для пополнения резерва. Но при этом он не будет уважать тебя и не будет видеть в тебе человека, только вкусную энергию. Сейчас, когда ты немного приоделась, мужчины могут начать видеть тебя… по-другому. Поэтому подумай сама, стоит ли подобное его отношение проблем, которые тебе принесут его поклонницы.

Я старалась забыть слова Люсиль, но это было непросто. На тестах мы использовали высокоуровневую магию, и Макс видел это. Именно после этого его поведение изменилось: он внезапно обратил на меня внимание.

Высокоуровневые маги часто ищут себе таких же партнёрш для пополнения резерва, но это никогда не касалось меня. Физическое влечение было куда важнее, и никто не будет с некрасивой женщиной, пусть у неё даже будет самый высокий уровень. Возможно, в прошлом всё было иначе, но сейчас существуют дорогие зелья для пополнения резерва. К тому же, редко какой работодатель требует от магов регулярно полностью истощать свой резерв.

На работе ребята часто обсуждали других женщин, пользуясь тем, что в команде было только две представительницы прекрасного пола, и обе они не интересовали этих мужчин. Так я узнала, что высокоуровневые партнёрши во время близости ощущаются совершенно по-другому. Будто всё тело пронизывается энергией, не говоря уже о том, что резерв пополняется намного лучше, да и держится дольше.

У меня в жизни был только один мужчина, Роберт, и я не могла сказать чувствуется ли это по другому или нет. Уровень, подобный моему, среди артефакторов был редкостью. Как правило, высокоуровневые маги были стихийниками. Но главное — я не ожидала, что кто-то взглянет на меня в таком ключе. Я была слишком незаметной и «убогой».

Я сказала себе не думать о словах Люсиль — это всего лишь её домыслы. Она явно заинтересована в Максе, а тот, по всей видимости, не чувствует того же интереса к моей «подруге»… Пока. Доверять Люсиль в этом случае — не меньшая глупость, чем на самом деле верить, что Фуллагар мог увлечься мной. Макс мог просто быть вежливым.

А время, между тем, летело. В течение недели мы с Билли сходили в банк, и я завела счёт на своё имя. Конечно, по меркам аристократов эти деньги были небольшими, но моя семья сможет жить на них несколько месяцев. Я собиралась отправиться к родителям и снять деньги со счёта в Сартоне, но первая возможность появится не скоро, поэтому я просто отправила часть денег по почте.

А после мне пришлось потратиться — на новый комплект формы, так как предыдущий испортила Люсиль своей «дружеской» стиркой. Для неё это было пустяком, но для меня потеря целого комплекта была бы большой проблемой, если бы не деньги, которые мы выиграли на выставке.

Я также сделала очень необычный заказ у зельевара — настойку, нейтрализующую снотворное. Использовать зелье концентрации как средство против снотворного было очень плохой идеей — никакое сердце не выдержит такого долго. Когда я делала заказ, девушка, работающая в частной лаборатории, посмотрела на меня вопросительно, но решила не задавать вопросов.

Как Люсиль вообще смогла добыть столько снотворного? Чтобы купить его, ей нужно было разрешение от врача, в котором она должна была доказать, что без зелья не может спать. Я снова поразилась тому, сколько усилий она вложила в свой план.

Напоследок, я наведалась в студенческую администрацию и спросила, есть ли свободные места в общежитии. Мне ответили отрицательно, но предложили платные отдельные комнаты на четвёртом этаже, где комната освободится через три месяца. Меня также начали допрашивать, почему я хочу сменить комнату. Не зная, есть ли у Люсиль помощники среди администрации, я просто пожаловалась на шум в этом крыле.

Я уходила вдохновлённая. У меня было три месяца, чтобы организовать себе стабильный заработок и, что самое главное, решить проблему со вторым артефактом, тем монстром, который готовит для меня Люсиль.