— Добрый вечер, студенты. Как вы, возможно, заметили, многие из тех, с кем вы проходили тесты, отсутствуют, — начал Себастьян Торн, стоя перед нами, собранный и спокойный. Ему не нужно было повышать голос, чтобы удерживать наше внимание. В комнате действительно оставалось только десять человек. — Воспоминания тех, кто отказался от дальнейшего участия, были изменены. Они будут верить, что участвовали в проекте Ардонской Академии по обмену опытом с лучшими академиями стран Критарского Альянса. Это также та официальная версия, которой должны придерживаться вы все, если кто-то спросит вас о вашей работе. Никто, ни в пределах, ни за пределами Академии, не должен знать, что эта работа имеет какое-либо отношение к Отряду по Борьбе с Тенями.

Все присутствующие уже подписали договор, при котором разглашение их работы грозило серьёзными последствиями, и послушно закивали. Большая часть ликвидаторов работала в тайне, но инкогнито всех студентов слетит, когда они спасут принцессу Астурии. Более того, королевская семья настоит на том, чтобы максимально популяризировать ликвидаторов и публично наградить их.

— Вы будете разделены на две группы: полевую и команду поддержки. В команду поддержки будут входить лекари и зельевары, а в полевую команду — стихийники и артефакторы.

Я переглянулась с другими студентами и увидела недоуменных взглядов. Артефакторы сроду не входили в полевые группы, но я потихоньку начала догадываться, к чему были наши тесты.

Я также поняла, что в прошлой жизни Макс Фуллагар сам отказался от роли ликвидатора. Он был одним из тех, кому изменили память, и только после Колвилла он изменит своё решение. Именно тогда все узнают об особой силе Макса, о его десятом уровне, о котором до сих пор никто не знал, даже он сам. Вместе с Фуллагаром отказались и большинство аристократов, которым не нужны были дополнительные деньги и влияние.

Все, кроме Тома Ашвелла.

А я подумала о том, имею ли право вмешиваться в прошлое. Произошедшее в Колвилле означало смерть Себастьяна Торна и тысяч невинных людей, но именно это событие привело Макса в ряды ликвидаторов. После этого он стал незаменим в их рядах и помог спасти множество невинных жизней.

Как это изменится, если я теперь буду в рядах ликвидаторов? Что произойдёт, если я попытаюсь предупредить о том, что случится в Колвилле? Я знала, что не смогу молчать.

— Следующие четыре недели вы будете уделять десять часов в неделю тренировкам на закрытом полигоне, а также дополнительным теоретическим занятиям, — продолжал Себастьян Торн, меряя шагами пространство между столами. — Через месяц вам будет предоставлена возможность работать с настоящим разрывом, в условиях полной безопасности… Если что-либо влияет на вашу работоспособность в полевых условиях, вы обязаны немедленно сообщить мне об этом. Будь то сильное эмоциональное потрясение или даже похмелье, это часть ваших обязанностей, как указано в контракте. И тренировочных выездов это тоже касается. На следующей неделе вы получите инструктаж по профессиональной этике и ответственности, которому вы должны неукоснительно следовать. Каждую неделю, начиная с сегодняшнего дня, вы будете проходить получасовой инструктаж по рискам. Раз в месяц вас будут проверять на способность рационально оценивать ситуацию. Есть вопросы?

Я подняла руку первой, но другие тоже не стеснялись. Более половины присутствующих имели вопросы, включая Билли.

— Спрашивайте, Браун.

— Почему вы решили искать новых кандидатов среди студентов?

— Этот вопрос нужно было задавать на первых тестах, Браун. Но я отвечу. Как вы думаете, много ли артефакторов пятого уровня и выше, которые согласятся на эту работу? А те, кто согласятся — подходят ли они нам? Почти все они уже имеют семьи, комфортную работу, и они далеко не молоды. Поэтому рекрутинг среди студентов кажется командованию обоснованным. Тем более, что никто не собирается бросать вас сразу в гущу событий.

В гуще событий обычно находились стихийники, их дар сильно влиял на их характер. Стихийники постоянно искали новых эмоций и адреналина, и эта работа идеально подходила им. В то же время найти артефакторов, готовых работать в поле, очень сложно. Наша магия делала нас более тихими, усидчивыми, и такая работа не казалась привлекательной большинству артефакторов.

Интересно, почему Билли согласился?

Люсиль была в ярости от того, что у меня появилась работа, но скрывала это, ничего не говорила. В последнее время она притаилась, ведя себя почти так же ласково, как и в прошлой жизни. Девушка постоянно ходила со мной на все уроки, ужинала со мной в столовой, трогательно держала меня за локоть.

Люсиль поддерживала образ идеальной подруги. Она явно что-то задумала.

Я же готовила документы для патента, хотя мысль о том, что мне придется отдать за него половину заработанных на выставке денег, вызывала у меня почти физическую боль. Деньги было жалко, но рисковать я не хотела. Я еще дважды наблюдала, как Люсиль выносит наши ящики с артефактами. Она не могла открыть их нигде, кроме мастерских, которые были закрыты. Но ее подельники помогли ей обойти это препятствие, и девушка получила полный доступ к моему и своему артефакту.

Как верная подруга, Люсиль также не забывала напоминать мне о том, что Фуллагару доверять нельзя. Она уверяла, что если Макс начнет со мной общаться, это будет потому, что он ищет быстрого секса с высокоуровневой магичкой.

Я ожидала, что отказавшись от работы с ликвидаторами, Макс перестанет обращать на меня внимание. Но это было не так. Он приветливо улыбался мне как знакомой, здоровался, если мы оказывались рядом на парах. И я не могла себе лгать — мне было приятно, что ко мне относятся как к человеку, причем это делал признанный король нашей академии. Но одновременно с этим я помнила, сколько проблем у меня было из-за него в прошлой реальности.

Почти незаметное внимание Макса настроило против меня многих. Я понимала, что это не его вина, но ситуация медленно становилась хуже. Меня начали толкать плечом в коридорах незнакомые девушки, а кто-то подрезал лямку моей сумки. Я очень не хотела вновь становиться изгоем по такому дурацкому поводу и решила, что поговорю с ним, если будет возможность.

Кроме дурацкого внимания поклонниц Фуллагара, у меня также начали появляться первые дружеские отношения, среди студентов, которых отобрали в ликвидаторы. Мы все пользовались высокоуровневой магией, и ребята наконец-то убедились, что я не нахлебница, что я действительно умею распоряжаться своим уровнем и очень люблю свое дело. Билли и вовсе стал для меня надежной опорой. Мы все делали вместе и превращались в настоящую команду. Даже Себастьян Торн оценил уровень нашего взаимодействия и после первой же недели тренировок сказал, что будет рекомендовать оставить нас в одной группе.

Я узнала намного больше о тенях, о том, что не рассказывали обычной публике: как их уничтожать, о радиусе воздействия и скорости распространения скверны. Тени можно уничтожить стихийной магией очень высокого уровня, поэтому ликвидаторам требовались маги-стихийники. Электромагнитное поле также могло значительно замедлить тени, поэтому «купола Фуллагара» устанавливали во всех регионах, где ожидались разрывы.

— Смена плана, — объявил Себастьян Торн, собрав всех отобранных студентов в пятничное утро и заранее сообщив, что у всех есть разрешение пропустить последующие занятия. — Сегодня мы отправимся на первую настоящую миссию. В Корво-Ириде «купола» захватили несколько теней, и у нас может не быть лучшей возможности. Встречаемся у портальной комнаты через полчаса. Опоздавшие будут исключены из программы.

Опоздавших не было.

Я ни разу в жизни не пользовалась порталами. Их использование было очень дорогим, и как правило, порталы предназначались для государственных нужд. Конечно, ликвидаторы являлись этими самыми «государственными нуждами», но я не ожидала, что студенты тоже будут в числе тех, кому разрешат.