Разве он не помнил, что совсем недавно меня считали «убогой»? Неужели он не понимал, что у меня никогда не было отношений?

Он считает, что подобный первый опыт для женщины нормален? Вряд ли, скорее всего, он вообще не замечал меня до недавнего момента, и не думал о том, как это может повлиять на меня.

— Айви? — Фуллагар взял мою руку в свои широкие ладони с чётко выраженными венами, но я тут же выдернула её, вызвав его удивление.

— Нет, — просто ответила я, складывая последнюю тетрадь в сумку и закидывая её на плечо.

— Что «нет»? — не понял меня Фуллагар.

— Нет — это мой ответ на твоё предложение, — твёрдо сказала я. — До свидания.

Уходя, я почувствовала, как его рука схватила меня за плечо, и зашипела — это было то же плечо, которое недавно сжал безумный братец Присциллы.

— Извини, я сделал тебе больно? — Макс тут же убрал руки. — Я просто хочу поговорить.

— Мы уже поговорили, Фуллагар. Думаю, всё и так понятно.

— Макс, — твёрдо ответил он. — Называй меня Макс. Объясни своё решение, — он явно не собирался так просто сдаваться или же не верил, что я отказала ему.

А я просто хотела уйти, не хотелось ничего объяснять. Хотелось встретить нормального мужчину и узнать, что такое нормальные отношения. А такие, как Макс и Роберт, заставляли меня чувствовать себя неполноценной. Мне безумно надоело ожидать подвоха от каждого встречного.

Например, то, что я раньше принимала за ревность Роберта, оказалось его попыткой контролировать меня. Логика была проста: если я не буду привлекать внимание других мужчин, то не стану считать себя привлекательной и поверю, что Роберт — мой единственный вариант.

По крайней мере Макс сейчас был со мной честен и не манипулировал, как Роберт. Фуллагар стоял напротив меня, высокий, широкоплечий, невероятно привлекательный. Запах его одеколона был очень приятным, все в образе молодого мужчины излучало уверенность, харизму, силу, богатство. Я понимала, почему многие девушки хотят быть с ним, но не могла осознать, как он мог предложить мне подобное. Он меня не знает, и я его тоже. Мы совершенно чужие люди.

Может быть, подобное было нормой среди высокоуровневых студентов-магов, и я просто не сталкивалась с этим, потому что раньше никто не считал меня привлекательной.

Но для меня подобное предложение было почти оскорбительным.

— Хорошо, Макс, — я посмотрела на него прямо и твёрдо. — Я ответила «нет», потому что мне не интересны такие отношения.

— Какие такие? — не сдавался Фуллагар.

— Делить постель ради пополнения резерва и ради «защиты».

— Но… все так делают. Ты что, ждёшь долгих ухаживаний? Я же уже сказал, что это не будут отношения, мы просто будем поддерживать друг друга, и твои проблемы с другими студентами исчезнут. — Макс сейчас смотрел слегка снисходительно, будто ему было неудобно объяснять такие банальности.

— Мне не нужна такая поддержка. Можешь считать меня старомодной, но я хочу нормальных отношений, а не этого. Я хочу, чтобы человек, с которым я буду, нравился мне и чтобы я нравилась ему.

Макс нервно выдохнул и снова взял мою руку в свои ладони.

— Ты мне нравишься, Айви. Очень. И я жду не дождусь возможности показать тебе это. Хочешь сказать, что я тебе не нравлюсь? — на его губах застыла слегка скептическая улыбка, а в глазах плясали смешинки.

Словно он не сомневался, что нравится всем.

Что за детский сад?

— Ты не можешь мне нравиться или не нравиться. Я тебя не знаю, а ты не знаешь меня, — сказав это, я наконец ушла, считая разговор законченным.

На сердце было пусто. Я надеялась, что король нашей академии общается со мной не по тем причинам, о которых говорила Люсиль, а потому что… уважал меня? Какая глупость! Мы не знаем друг о друге ничего, и, скорее всего, для Фуллагара такие договорённости обычны.

Я только сейчас подумала о том, были ли отношения между Присциллой и Максом. Присцилла возвысилась и подружилась с Лэйси Рафферти после того, как начала встречаться с Максом. Точнее, она всем говорила, что они встречаются, но никто никогда не видел их вместе или на общественных мероприятиях, как это было с Максом и Белиндой в прошлом году. Браслета у Присциллы, такого как у Белинды, тоже не было, но в целом Макс не отрицал что был с Присциллой. Вполне возможно, что Фуллагар имел соглашение с Присциллой, подобное тому, которое предложил мне, но потом девушка стала слишком навязчивой, и он отказался от этого.

А сейчас, видя новый объект «договоренностей», у Присциллы сорвало крышу. Возможно, она рассказывала брату, что Макс обещал вновь сойтись с ней, а я стою на её пути или что-то подобное, а тот решил защитить сестру.

Не медля, я направилась в студенческую администрацию и написала жалобу на Присциллу, указав работницу библиотеки и Макса в качестве свидетелей, чётко отметив время и место. Теперь у девушки нет никаких шансов отвертеться. С дисциплинарным нарушением ей придётся быть намного осторожнее, иначе она может вылететь из академии.

— Как думаешь, куда мы отправимся в следующий раз? — весело спросила меня Эмма, пока никто нас не слышал.

Мы находились в полупустой столовой. Билли тоже сидел рядом, и их присутствие вызывало у меня лёгкую улыбку. Я чувствовала себя комфортно.

— Надеюсь, в этот раз нас не попросят вкладывать силу в активные «купола», — хмуро пробормотал Билли. Я ободряюще похлопала его по плечу. Сейчас, когда рядом не было других людей, мы могли обсуждать нашу работу, но все равно постоянно переглядывались.

— Тебе настолько не нравится отдавать энергию? — с любопытством поинтересовалась Эмма.

Билли кивнул в ответ:

— Это противоречит нашей магии. Мы можем отдавать энергию в артефакт, который её накапливает, но не в тот, из которого её активно выкачивают. Когда нам приходится это делать, мне кажется, будто из меня вытаскивают саму жизнь.

Эмма поморщилась от таких описаний.

— Но у Айви получается намного лучше, она высокого уровня, — пробормотал Билли. — Тихо! К нам кто-то идёт.

И действительно, к нам медленно приближался один из студентов академии. В моих воспоминаниях мелькало, что мы работали вместе на практике по предмету-элективу в «прошлом» году, но я отчаянно не могла вспомнить его имени. В конце концов, для меня всё это происходило не год назад, а восемь лет назад.

Парень приближался с тарелкой в руках, вызывая взгляды редких присутствующих, а я замерла от нехорошего предчувствия.

Пожалуйста, пусть он пройдет мимо. Пусть пойдет куда угодно, к Присцилле, например, которая который день прожигает меня мрачными взглядами.

— Айви Браун, я приготовил для тебя кое-что. — Тарелка, накрытая крышкой, приземлилась прямо передо мной.

Билли и Эмма смотрели на происходящее круглыми глазами.

Пожалуйста, пусть это будет не мясо.

Наш неожиданный собеседник приподнял крышку, и моему взгляду предстало шикарное жаркое с мясом, очень аппетитное. От горячей еды исходил пар. Даже грибов, на которые у меня была лёгкая аллергия, не было.

Нужно отдать ему должное: кем бы он ни был, еда выглядела потрясающе. Гораздо аппетитнее того, что обычно готовили в нашей столовой.

— Спасибо большое, но я не голодна, — вежливо улыбнулась я ему, отвечая так, как полагается, если хочешь вежливо отказаться.

Подобное не было совсем большой редкостью в нашей академии. Время от времени подобные жесты совершались, в основном очень авантюрными мужчинами, и часто — парочками.

— Айви, не будь занудой. Если бы я с самого начала знал, что ты такая горячая, давно бы приготовил для тебя свое фирменное жаркое.

Как же мне намекнуть ему, что я не помню его имени? На нём не было нашивки, значит, он не из аристократов, и я даже не помнила, на каком факультете он учится.

— Я правда не голодна, — я решила придерживаться вежливого ответа, но парень сел напротив, подвинув Эмму, которая в ответ на подобную бесцеремонность закатила глаза.