— Мисс Бэксли, повторяю, любые запросы будут рассмотрены после окончания защиты. Пожалуйста, вернитесь на своё место.

— Нет… нет! Это мой артефакт! — Люсиль не сдавалась, растерянно оглядываясь по сторонам. В конце концов, она уставилась на профессора Диксона, словно он должен был что-то предпринять.

Но он не собирался ей помогать, хотя моя бывшая подруга пока этого не понимала. Мой куратор смотрел на клочок бумаги в своих руках, читая мою записку.

«Я знаю все о вас и Эстер. Сегодняшний день закончится для вас и Эстер либо плохо, либо очень плохо. Выбирайте слова осторожно, и, возможно, к концу дня, Эстер всё ещё будет студенткой Ардонской Академии».

Я вспомнила, как несколько месяцев назад, перед тем как Алфина вновь появилась в моей жизни, я узнала правду о своем кураторе.

Я забыла у него учебник по компонентам и, постучавшись в дверь кабинета профессора Диксона, не получила ответа. Заглянув внутрь, я обнаружила, что кабинет был пуст, но дышать там было тяжело — работал артефакт-глушилка.

Профессор Диксон никогда не использовал его со мной.

Я подозревала, что он передавал информацию Люсиль с самого первого дня, поэтому внимательно осмотрелась. Возможно, он общался с моей «подругой» именно сейчас? Для обычного человека обнаружить источник воздействия было бы почти невозможно, но я была артефактором и знала, что он должен быть в середине комнаты, на полу. И действительно, маленький излучатель находился под столом в центре кабинета. Обычно его не оставляли без присмотра и он всегда находился рядом с говорившими. Но сейчас, по какой-то причине, профессора Диксона рядом не было.

Не придумав ничего лучше, я накрыла излучатель своей сумкой-артефактом, не уверенная, что это сработает, и комната тут же наполнилась звуками.

Тихими разговорами, поцелуями.

— Девочка моя, маленькая моя, я так тебя люблю. Я умираю, не имея возможность быть с тобой постоянно. Я сделаю для тебя что угодно, — слышался страстный голос профессора Диксона, прерывающийся поцелуями и вздохами.

Я замерла, почти не двигаясь. Его голос звучал из хранилища, где он, судя по всему, закрылся с неизвестной девушкой, чтобы их не обнаружили в кабинете.

— Пол, я боюсь. Что если кто-нибудь узнает? Меня исключат, и мне не справиться без тебя. Вся моя жизнь, моё будущее, без тебя всё это невозможно, — ангельский голос Эстер отвечал профессору Диксону, иногда прерываясь на тихие сладострастные вздохи, а потом прервался звуком поцелуя.

— Я пошёл на преступление ради тебя и сделаю это ещё раз, сотни раз, если понадобится. Ты же знаешь. Навсегда, мы всегда будем вместе…

Я вынырнула из воспоминаний, думая о том, что вместе они не долго продержались. Как только Эстер закончила академию, она вышла замуж за молодого, симпатичного и невероятно успешного Билли. Люсиль каким-то образом узнала о романе моего куратора и его студентки и начала их шантажировать, а профессор Диксон рассказал ей о моем артефакте.

Потому что их отношения были запретны. Только за это он должен был быть немедленно уволен. Но всё было ещё хуже — он участвовал в судьбе Эстер с самого начала, помогал ей с поступлением и даже выбил для неё стипендию, в обход других кандидатов.

Профессор нарушил договор, рассказав о моем артефакте, и получил за это откат, но в академии он выполнял преподавательскую роль, вел теоретические лекции и давал советы своим студентам, в итоге никто и не заметил, что какое-то время он не использовал магию. Это развязало ему руки: теперь он мог объяснять Люсиль, как работал мой артефакт, по крайней мере, в теории. И этого оказалось достаточно — Люсиль смогла продемонстрировать усилитель и объяснить принцип его работы. На дополнительные вопросы она не ответила, но это списали на волнение.

— Мисс Бэксли, повторяю, любые вопросы должны решаться после защиты. Пожалуйста, вернитесь на своё место, иначе нам придётся закончить вашу защиту здесь и сейчас с неудовлетворительным результатом.

В глазах Люсиль было отчаяние, но она не могла больше жаловаться — её бы просто выгнали из комнаты. Девушка стояла растерянная, открывала и закрывала рот, словно пытаясь что-то сказать. Она привлекала всеобщее внимание, и взгляды из удивлённых сменились раздражёнными, так как она отнимала время других, а все и так были на взводе — нам ещё предстояло защищаться.

В итоге Люсиль вернулась на своё место, села, всё такая же прямая, как палка, и продолжала смотреть на меня неверящим взглядом.

Хотела бы я знать, что происходит в её голове.

— Продолжайте, мисс Браун.

— Благодарю, профессор Лазарус. Как я и говорила ранее, сам усилитель должен быть заряжен стандартным методом…

Я быстро прошлась по характеристикам усилителя и объяснила, что его всё ещё должен заряжать высокоуровневый маг, после чего попросила начать демонстрацию. Мистер Росенбург выставил на стол тяжёлый традиционный накопитель.

— Как вы видите, накопитель совершенно пуст, — указала я на прибор. Мистер Росенбург кивнул, как артефактор, он чувствовал, что прибор пустой. — Пожалуйста, обратите внимание на плотность и интенсивность потока, который я направлю в усилитель. Ресивер используется и для заряда усилителя, и для его использования; режим можно изменить обычным переключателем.

Я установила свой артефакт на столе, повернув отдающим модулем в сторону накопителя, но на значительном расстоянии, и сама отошла на несколько шагов. Затем направила очень тонкий стабильный поток второго уровня на ресивер усилителя — такой поток я могла держать очень долго. Все присутствующие чуть наклонились вперёд, не до конца веря, что моё изобретение работает. Тонкий, полупрозрачный золотой поток коснулся ресивера и исчез внутри конусообразного корпуса прибора, а затем со стороны отдающего модуля появился мощный, широкий поток, который устремился к накопителю, быстро заряжая его.

Я широко улыбалась.

Я и не сомневалась, что усилитель будет прекрасно работать. Демонстрация была идеальной — каждый из присутствующих отчётливо видел разницу между потоком, который входил в усилитель, и тем, что появлялся из отдающего модуля.

Закончив, я обратилась к присутствующим:

— Почти все в этой комнате артефакторы, я предлагаю вам самим оценить результат. Мистер Росенбург?

Лаборант кивнул, исследовал накопитель и прощупал его своей магией.

— Я чувствую заряд седьмого уровня, — сказал он после долгой паузы, выглядя шокированным.

— Этого не может быть! Такой технологии не существует! — воскликнул представитель «ТехноБриз».

— Все наши артефакты когда-то не существовали, — ответила я. — Усилитель может быть интегрирован в другие артефакты перед ресивером, в накопители и даже в купола Фуллагара. Важно понимать, что я не первая, кто пытался создать этот артефакт. Ранние исследования в этой области датируются одиннадцатым веком и были проведены в Федерации Дабри. Думаю, многие из вас знакомы с работами Гинтера и Хейла, которые обнаружили, что разрушение потока в первые секунды приводит к увеличению общей энергии. Именно их теоретические наработки легли в основу моей работы, и, как вы можете наблюдать, мне удалось стабилизировать реакцию.

Профессор Лазарус выглядел так, будто о чём-то сожалел. Думаю, он очень хотел прибрать к рукам мой проект, уж не знаю, как он понял, что именно я изобретаю.

— Я всё равно не верю, — продолжал представитель «ТехноБриз». — Эта технология бесценна, исследования займут годы, как вы могли изобрести её в пределах академии? Судя по всему, у вас высокий уровень, возможно, это какая-то шутка, и вы научились контролировать поток в процессе движения, хотя и это будет невероятно.

Подобные вопросы также сыпались на Люсиль в прошлом, но она не могла на них ответить, однако артефакт говорил сам за себя, и в итоге несколько людей вышли в зону испытаний, убедиться.

— Простите, мистер… — начала я.

— Мастер Эггерли. Я и сам артефактор, правда, низкоуровневый, — отозвался законник из «ТехноБриз» — компании, которая была главным конкурентом Фуллагаров.