— И как же ты хочешь, чтобы я видела тебя? — попыталась отвлечься, наслаждаясь принесённым миниатюрным клаб-сэндвичем.

Макс по-прежнему даже не прикасался к своей еде, полностью сосредотачивая своё внимание на мне.

— Как самого сексуального, харизматичного, храброго и умного мужчину на свете, — усмехнулся Макс, а после наклонился ко мне и поцеловал, неглубоко, проходясь по моим губам своим языком и посылая горячую волну по моему телу.

Я не успела даже отреагировать, он отстранился, а я судорожно заозиралась по сторонам — нас частично скрывало растение с крупными листьями. Сердце билось как сумасшедшее, и я сердилась на себя за то, что так наслаждаюсь этим свиданием.

— Мы же не будем возвращаться к этому разговору в пятый раз, Макс? — спросила я, взяв себя в руки. — Уверена, множество девушек в академии с радостью примут твои условия.

Но Макс перебил меня, накрыв мою руку своей, не отрывая взгляда:

— Я не хочу других, Айви. Что если я скажу тебе, что готов?

Молчала, не понимая, о чём он говорит.

— Что если я готов к отношениям? К отношениям с тобой? Я не встречал таких женщин, как ты, до этого. Таких честных и сильных, тех, кто не предаёт себя, кто видит меня. Я хочу попробовать дать нам шанс и хочу, чтобы ты попробовала дать шанс… мне.

Я взволнованно смотрела на Макса, который не отпускал мою руку и выглядел очень серьёзным. Его честность всегда подкупала меня, и глупо было врать себе — мне было очень приятно, что он хотел ухаживать за мной. Он явно не хотел серьезных отношений, но готов был изменить свое мнение, только ради меня.

Вот только… я не была уверена, что готова к отношениям — ни психологически, ни физически. Брак с Робертом оставил огромный шрам на моей душе, и несмотря на то, что прошло много месяцев, я не была уверена, что не принесу свои обиды и боль в новые отношения. Да и время было неподходящее: за пару недель до дипломной работы, когда мне нужно полностью сосредоточиться на том, чтобы мой проект не украли. Я ещё не знала, грозят ли мне новые проблемы из-за того, что Люсиль выдает себя за женщину-ликвидатора.

Макс прочитал всё по моим глазам.

— Ты собираешься сказать мне «нет»? Опять? Айви…

Я закрыла глаза, не выдержав его прямого взгляда, в котором была только решительность.

— Макс, сейчас просто не время. У меня диплом совсем скоро. Дело не в тебе, — я покачала головой, жалея, что, возможно, заставила его думать, что если он предложит мне отношения, я сразу на них соглашусь.

Но с другой стороны, я никогда ему ничего не обещала.

Макс слегка отстранился, но не давил, не продолжил, а вместо этого быстро съел свою тарталетку с красной рыбой, желая сделать вид что ничего не происходит. Ему был неприятен очередной мой отказ, особенно сейчас. Я отказалась даже попробовать отношения.

— Прости, на самом деле ты мне нравишься. И… очень привлекаешь меня. Я просто не могу сейчас, дело правда не в тебе, — осторожно ответила я, желая сгладить впечатление.

— Всё в порядке, — Макс улыбнулся, словно беззаботно, но улыбка не коснулась его глаз. — Давай лучше я расскажу тебе про то, что случилось с вашим Джаредом в компании. Ты же, наверное, даже не знаешь, чем всё закончилось.

Я хотела отказаться от обратной поездки в маг-мобиле, но не смогла — просто не смогла сказать очередное «нет», когда Макс смотрел на меня с грустной улыбкой, держа дверь открытой. Перед тем как оказаться внутри машины, я обернулась и увидела в очереди в чайную знакомое лицо — там находилась Присцилла, и она смотрела на меня глазами, полными ненависти.

Её взгляд почти напугал меня, и Макс это заметил.

— Всё в порядке? — спросил он когда мы оказались внутри машины, и я кивнула.

— Скажи… после того первого разговора между нами, ты добавил меня в этот ваш лист неприкосновенных? Почему Присцилла и её брат отстали от меня?

Макс смутился от таких слов.

— Да. Как такового листа нет, это просто оборот слов, означающий, что я заступлюсь за тебя, если тебя кто-то обидит. Я просто сказал об этом широкому кругу людей и всё.

А я подумала о том, что обратное тоже работает — когда он открыто обвиняет меня в мошенничестве и несколькими словами превращает в изгоя в академии, как это случилось в прошлой жизни.

— Я тогда не подумал, как отвратительно это выглядит, что я предлагаю тебе свою защиту в обмен на… секс. При том, что проблемы у тебя были как раз из-за моего внимания, — голос Макса вытащил меня из моих мыслей. Я открыла глаза и увидела его лицо прямо перед собой.

Фуллагар смотрел на меня с лёгкой улыбкой. Его взгляд был мягким, но, как и всегда, в нем не было и тени сомнения. Он не сводил своих глаз с моих губ, а затем снял мои очки и наклонился для поцелуя.

Прикосновение было горячим, влажным, но очень лёгким, словно он давал мне шанс отстраниться. Сердце сразу же гулко застучало, и я закрыла глаза, отвечая на мягкий поцелуй. Некоторое время Макс нежил мои губы своими, затем провел по ним языком, и я открыла рот, впуская его.

Находиться рядом с ним было настоящим испытанием, слишком много… всего. Жар расползался по телу, и мне некуда было деться от запаха кожи дорогого салона и одеколона Макса.

Широкая ладонь легла на мое горло, вызывая мурашки, а вторая рука опустилась на мою спину, на уровне талии. Макс начал укладывать меня на сиденье, наклоняясь ко мне. Когда ему это удалось, он сделал тяжелый удовлетворенный вздох, оторвавшись от моих губ и перейдя на мою шею, нежно целуя ее и вдыхая мой запах.

Его руки осторожно скользили по моему телу, а я ощущала, как сгораю в этом тесном пространстве, остро чувствуя нехватку воздуха. Открыла глаза, надеясь, что способность видеть вернет мне способность мыслить, вытащит из безумия, в котором я утопала.

Внезапно меня обожгло куда более интимное прикосновение: рука Макса пробралась под мою блузку и теперь двигалась вверх, почти касаясь груди. Я застонала от возбуждения, не сдержавшись, и Макс, словно потеряв контроль, вновь набросился на мои губы, почти полностью ложась на меня. Его горячая ладонь под одеждой теперь была на талии, то гладя, то сжимая меня с неожиданной силой.

— Какая же у тебя потрясающая фигура… — хрипло пробормотал он между поцелуями. — С тех пор, как я впервые тебя по настоящему увидел, не могу думать ни о чем другом. — Его рука прошлась от изгиба талии ниже, пробралась под эластичный пояс юбки, не без труда оттянув юбку вниз, и он слегка сжал мое бедро.

— Нет, — тихо сказала я, найдя в себе силы попытаться прекратить это безумие.

Что я здесь делаю? Только усложняю ситуацию.

Нужно прекратить все это. Макс явно не умеет принимать отказ или считает, что если продолжать давить, то «нет» превратится в «да». А я… Разумом я понимаю, что нужно держаться от него подальше, но он слишком привлекает меня физически.

Макс, услышав это, навис надо мной, не сводя с меня темных глаз. Мне хотелось убрать его растрепанную челку, которая закрывала половину его левого глаза, но я заставила себя не шевелиться. Мы оба замерли, в сантиметрах друг от друга, тяжело дыша. Его горячая ладонь все еще лежала на моем бедре.

— Хорошо… хорошо, — он пробормотал, уронив голову рядом с моей шеей, а затем нежно поцеловал меня в место, где шея переходит в плечо. В последний раз шумно вдохнув мой запах, он отстранился и отсел.

Я попыталась привести свою одежду в порядок. Меня слегка трясло, и я была очень возбуждена.

Я не могла позволить себе слабости, не сейчас. Нужно держаться друг от друга подальше, если все заканчивается подобным образом. Возможно, я могла бы задуматься об отношениях с Максом, но не сейчас, когда в моей голове столько сомнений. В таком состоянии я буду только терзать себя и мучить его.

Машина остановилась, и я поняла, что мы вернулись в соседний с академией квартал. Макс, казалось, вернул себе часть самообладания, и вновь положил свою ладонь поверх моей руки.