Сторонники Гогенцоллернов поспешили разжечь восстание против Габсбургов на землях Бранденбурга — его возглавил Кристиан Бранденбургский, брат покойного курфюрста Иоганна III Альбрехта. Без всякой помощи он сумел собрать значительную армию из разорившегося дворянства и наемников и отбить несколько важных центров, прежде всего Пренцлау, дольше всех сопротивлявшийся габсбургской оккупации в 1615 году. Кристиан уже отправил послание в Кенигсберг, с просьбой к Альбрехту III Прусскому занять трон своего отца в Берлине, но тот не решился выступить против императора.

В итоге 15 августа Ричард Уэльский и Кристиан Бранденбургский подошли к Берлину с двух сторон. Не ожидавший столь серьезной угрозы гарнизон после недолгого сопротивления сдался.

22 ноября 1626 года король Генрих II Французский, уехавший незадолго до того из Парижа в Амбуаз, призвал своих вассалов поднять знамена против заседавших в столице Генеральных Штатов — во Франции началась гражданская война, которая на 7 лет вывела ее из Тридцатилетней войны. Надежды на помощь с запада рухнула — в итоге за осень 1626 и весну 1627 годов армия Тилли нанесла поражение князьям Нассау и Гессена, а также подавила выступления в Пфальце и Клеве. Теперь англичане не могли рассчитывать на подкрепления с Рейна.

К весне 1627 года весь Бранденбург перешел в руки союзников и их наступление возобновилось — после короткой осады 27 марта пал Котбус, и они вышли к границе Силезии. Тем временем в Богемии формировалась новая имперская армия под началом Альбрехта Валленштейна — нуждаясь в подкреплениях для борьбы с ним, принц Ричард обратился за помощью к Иоганну Казимиру, курфюрсту Саксонии. Но неожиданно курфюрст ответил весьма резко — еще недавно активно выступавший против реформ императора Иоанна II, он наотрез отказался присоединяться к коалиции. Зимой с Веной прошли успешные переговоры, по которым кайзер согласился на уступку Брейтенфельда и княжества Анхальт-Дессау Саксонии в обмен на ее нейтралитет.

К этому времени наметились тревожные перемены в положении солдат принца Ричарда — столкновения между католиками-англичанами и протестантами-немцами становились все чаще, жалованье солдатам выплачивалось нерегулярно, поэтому они все активнее учиняли грабежи занимаемых населенных пунктов, росло противоречие между английским командованием и армиями союзных князей. Взятие города Котбуса осталось в истории благодаря ужасающему разорению, которому его подвергли завоеватели — были уничтожены практически все жители, а сам город сожжен дотла. Численность союзной армии неуклонно сокращалась — требовалось решительное наступление, иначе Англия потерпела бы поражение.

Чаша весов качнулась в пользу англичан в самом начале лета — Альбрехт Валленштейн тайно предложил свои услуги принцу Ричарду в обмен на чешскую корону после захвата Праги. Формально сохраняя приверженность Габсбургам, он сдал англичанам Будишин и Гёрлиц под предлогом сбережения резервов для грядущей компании. Вскоре союзная армия вступила на территорию Богемии.

К осени Валленштейн открыто перешел на сторону врага — его отряды заняли все населенные пункты на пути к Праге и 15 сентября началась вторая за годы войны осада чешской столицы. Силы Габсбургов оказались растянуты — Тилли сражался в Брауншвейге, Бюкуа вынужден был держать значительные силы в Польше, опасаясь восстания шляхты. Без войск Валленштейна дорога от Праги до Вены была практически ничем не защищена.

Однако наступившая осень сыграла на руку Габсбургам — в рядах английской армии начался голод из-за перебоев с поставкой провианта, солдаты стали разбредаться из-под Праги в поисках припасов. А 2 декабря Иоганн Казимир Саксонский объявил Англии войну — успех союзников привел бы к возвращению Гогенцоллернов, частью земель которых он успешно завладел в ходе войны. С другой стороны, награда от кайзера за его спасение была бы щедрой — Иоанн II обещал передать курфюрсту все земли бывшего Саксонского герцогства, а также Магдебург.

В результате 25 февраля 1628 года объединенное саксонско-австрийское войско, в котором австрийцев было незначительное меньшинство, возглавленное фельдмаршалом Гансом Георгом фон Арнимом и эрцгерцогом Карлом Филиппом, встретилось с англичанами в сражении под стенами осажденной Праги. Численный перевес был на стороне союзников, но Валленштейн, опасаясь, что значительные потери ослабят его позиции в Богемии, весь день бездействовал и саксонцы сумели деблокировать чешскую столицу.

Опасаясь окончательного разгрома, принц Ричард отвел свои войска на север.

Планы англичан по наступлению на Вену едва не рухнули — солдаты были истощены, позиция Валленштейна оставалась неопределенной, а Габсбурги копили силы для контрудара. Во Франции король терпел одно поражение за другим от республиканцев, что позволяло Иоанну II перебрасывать войска с Рейна на Дунай.

Тем не менее, надежда не была потеряна — весной 1628 года разразилось мощное антигабсбургское восстание в Польше. Поначалу оно носило народный характер — польские крестьяне, подогреваемые католическим духовенством, нападали на отдельные австрийские отряды, уничтожая их и захватывая у них оружие. В результате сразу в нескольких районах королевства образовались настоящие крестьянские армии, которые самостоятельно очистили значительные территории от солдат Габсбургов. Успехи повстанцев и партизан стали сигналом для шляхты, которая образовала «Конфедерацию св. Станислава», имя которой дал не только известный святой, но и три знатнейших лидера конфедератов — Станислав Потоцкий, Станислав Любомирский и Станислав Конецпольский. Последний так же был избран гетманом Польши в ранге главнокомандующего всеми армиями королевства.

Повстанцы обратились за помощью к Николае I и в июне-августе румынская армия полностью очистила от сторонников Габсбургов Галицию и Подолье. К осени Конецпольский дошел до Кракова и взял город в осаду. Велись переговоры о вступлении в Конфедерацию Пруссии, правителю которой обещали отдать польский трон, однако Альбрехт Гогенцоллерн ждал, что предпримет кайзер.

Успехи поляков дали Ричарду Уэльскому надежду нанести поражение Габсбургам на востоке и, пополнив резервы, перенести боевые действия на территорию Венгрии. Валленштейн был оставлен в Богемии, где ему сдались города по Эльбе и Мораве. Английские же и датские войска полностью оккупировали территорию Силезии. К Конецпольскому было отправлено посольство с предложением военного союза, которое тот с радостью принял.

Успехи польских повстанцев не на шутку встревожили Иоанна II, поэтому он поручил своему брату Карлу Филиппу — наместнику кайзера в Польше — как можно быстрее привлечь новых союзников, чтобы ликвидировать угрозу для империи на востоке. Эрцгерцог Карл принялся за дело с огромной энергией — прежде всего он заключил союз со своим двоюродным братом Эриком XV Густавом, королем Швеции, который согласился объявить войну Дании, но при этом наотрез отказывался посылать свои войска в Германию. Однако в войну Швеция вступила лишь летом 1629 года.

Другим союзником стало Русское царство — к новому царю Александру IV отправилось посольство, которое попросило помочь кайзеру в борьбе с польскими мятежниками, обещая взамен Подольское, Белзское и часть Русского воеводств. Кроме того, в случае выступления против императора герцога Пруссии, Россия могла рассчитывать на принадлежавшую ей Курляндию.

Вступление Пруссии в войну состоялось в самом начале 1629 года — когда армии Ричарда Уэльского и Станислава Конецпольского уже соединились под Краковом. Однако к этому времени ход войны окончательно склонился в пользу Габсбургов — 23 февраля армия Литвы, возглавленная Кшиштофом Радзивиллом и гетманом Сагайдачным, вторглась в Галицию и разгромила польско-румынские войска в битве при Бучаче. Николае I поспешил примириться с русским царем и прекратил всякую поддержку польских повстанцев, а Альберт Гогенцоллерн вскоре вынужден был защищать свои родные владения от русских. В итоге англичане и поляки под Краковом оказались один на один с армией кайзера.