3 февраля 1610 года Франция объявила войну Священной Римской империи, развязав самый разорительный конфликт в истории Нового времени.

Фактически Тридцатилетняя война была серией локальных войн — франко-германской, польско-германской, русско-польской, датско-шведской, войны за неаполитанское наследство и т.д. Различные ее участники вступали в вооруженные конфликты, выходили из них и снова вступали. Единственной державой, остававшейся участником боевых действий на протяжении всех 30 лет, была Священная Римская империя под руководством Габсбургов.

В зависимости от основного соперника, с которым воевали Габсбурги, войну делят на 4 этапа:

1610 — 1618 годы. Французский этап — противостояние Габсбургов и Валуа в союзе с рядом немецких князей за клевское наследство;

1618 — 1625 годы. Славянский этап — борьба Габсбургов с восставшими чехами и венграми, поддержанными Польско-Литовской унией;

1625 — 1632 годы. Англо-датский этап — война с Англией и Данией на севере Германии;

1632 — 1640 годы. Турецкий этап — в этот период Священной Римской империи пришлось, помимо Османской империи, воевать со множеством противников, включая Францию, Адрию, Румынию и др.

Помимо подразделения на различные этапы, Тридцатилетнюю войну в Европе принято делить так же на театры военных действий, каковых обычно называют семь:

Рейнский

Балтийский (с 1625 года)

Восточно-Европейский (с 1618 года)

Балканский (с 1632 года)

Итальянский

Пиренейский

Средиземноморский

Начало войны не вызвало опасений в Вене — за последние 90 лет Франция предпринимала попытки вторжения в Германию 3 раза, причем каждый раз в ее поддержку выступал кто-то из князей. Всякий раз после первоначального успеха французов предавали их союзники и императорская армия отбрасывала их за Рейн. Иногда со стороны Габсбургов следовали территориальные уступки, но чаще незначительные.

Новый конфликт казался очередной попыткой Франции закрепиться на Рейне. Верховья реки уже были в ее руках, поэтому теперь ожидались бои на Среднем и Нижнем Рейне. Оборона Габсбургов на этом направлении была прочной, только удар с тыла мог ее проломить, но эту возможность всерьез не рассматривали.

Меж тем, с самого начала война стала развиваться по совсем непредвиденному сценарию.

Армия Максимилиана де Сюлли из 15 000 пеших и 6 000 конных солдат перешла в наступление и в конце февраля 1610 года осадила Трир — важный центр на пути к Ахену и Кёльну. Однако укрепления города оказались такими прочными, что даже новейшая артиллерия, подлинным знатоком которой был Сюлли, не смогла причинить им значительного вреда. В результате осада затянулась более чем на месяц и лишь 4 апреля гарнизон капитулировал.

Император использовал это время, для переброски войск на запад. Он рассчитывал, что Сюлли двинется на Ахен кратчайшим путем — через Люксембург и Габсбургские Нидерланды. Там — на левом берегу Мозеля — и заняли оборону основные имперские силы во главе с эрцгерцогом Морицем. Однако в начале весны произошло то, чего мало кто ожидал — силы Реформатской лиги, собранные стараниями курфюрста Иоганна III Альбрехта, перешли в наступление против имперцев. В апреле 8 500 солдат-бранденбуржцев, к которым подошли союзные силы из Брауншвейга и Гессена, захватили Дортмунд — самый восточный город Юлих-Клеве-Берга. Внезапно Мориц Австрийский понял, что тыла у него, по существу, нет и поспешил на север. Дорога для Сюлли была свободна.

В это время на его сторону перешел курфюрст Пфальца, в результате чего силы французов резко возросли. Не встречая никакого сопротивления, Сюлли вышел к Майнцу — владению Гогенцоллернов, а оттуда стремительным маршем подошел к Кобленцу. Город пал в течение нескольких дней и 6 июня французы вступили в него.

Взятие Кобленца вывело Сюлли на границы Юлих-Клеве-Берга. С сожалением он узнал, что армия Лиги по-прежнему не вышла из Дортмунда, зажатая там Морицем Австрийским, но не смотря на это, сил у него было достаточно, чтобы нанести решительное поражение имперцам — война казалась выигранной.

Силы Сюлли и Морица Австрийского оказались примерно равными — не смотря на потери при осаде Трира и переходе вниз по Рейну, к французам подошли подкрепления из Майнца и Пфальца. Кроме того, король Генрих II формировал вторую армию в районе Артуа, которая должна была двинуться на Фландрию, а в Дортмунде продолжало сопротивление 10-тысячное войско Лиги.

Мориц Австрийский располагал примерно 25 000 солдат, но практически не имел полевой артиллерии — предполагалось, что он сдержит французов еще на Мозеле и крупных осад имперской армии вести не придется. Теперь он срочно нуждался в подкреплениях. Кайзер обещал прислать ему силы чехов и венгров, но на их подход требовалось время, которого категорически не доставало. Кроме того, курфюрст Иоганн III Альбрехт использовал далеко не все свои силы и мог обрушиться на Силезию и отрезать Австрию от Нидерландов. В результате Габсбурги вынуждены были растягивать силы.

20 июня окруженные в Дортмунде войска Иоахима Эрнста Бранденбургского — сводного брата курфюрста — прорвали осаду и вырвались из города, оставив на поле боя половину своих солдат. Теперь они стремились соединиться с французами, наступавшими с юга.

Получивший об этом известие Сюлли немедленно поспешил на север — 10 июля он занял Бонн, однако вестей от Эрнста Бранденбургского не было. Тогда французы решили воспользоваться отсутствием имперских войск на левом берегу Рейна, и 7 августа осадили Кёльн, но с налета взять город не удалось.

Тем временем Мориц Австрийский узнал о действиях французов и поспешил снять осаду с Кёльна. 21 августа его солдаты переправились через Рейн севернее города и вышли к позициям Сюлли у деревни Пеш. Численный перевес был у имперцев, сражавшихся на своей территории, т. к. Кёльн был частью имперского домена, а не герцогства Клеве, однако французы располагали полевой артиллерией. Тем не менее, она была разбросана на огромном расстоянии вокруг осажденного города и Сюлли не мог ее стянуть в одно место, поэтому он дал приказ отступить.

1 сентября французы вернулись в Бонн, а затем ушли оттуда на запад — стремительным маршем Сюлли подошел к Юлиху, где не ожидали неприятеля, и, предложив гарнизону свободный проход в обмен на сдачу города, взял его. Там он решился дожидаться известий от Эрнста Бранденбургского. Меж тем Мориц Австрийский не стал преследовать французов, а ушел на восток, где и разбил войско Реформатской лиги в битве при Хаспер-Штадтвальде 30 сентября.

Осень, начавшаяся в этом году достаточно рано, сковала обе армии — дороги развезло, боевые действия остановились. Тем не менее, и французы, и имперцы готовились к главному сражению. С востока на помощь Морицу Австрийскому шел Иоганн фон Тилли с 20-тысячным войском. К французам из Пикардии должна была прибыть 10-тысячная армия виконта Тюренна, однако ее в начале 1611 года на два месяца задержал гарнизон Камбре под началом Карла фон Бюкуа.

Задержка Тюренна подсказала Морицу Австрийскому тактический ход, который помог бы отрезать Сюлли от тылов. Он разделил вверенные ему силы и почти треть отправил к Бюкуа, чтобы уничтожить вторую французскую армию. Этот маневр не остался не замеченным французами в Юлихе — Сюлли отправил Тюренну предупреждение, что ему угрожают 8 000 имперцев, и он должен немедленно идти на соединение с главными силами. Над эрцгерцогом Морицем нависла угроза быть разбитым по частям.

Однако ему на помощь пришла вражда между французскими полководцами — личная ненависть Тюренна к Сюлли, обошедшего его по службе, была столь велика, что он решил проигнорировать требование последнего, и продолжить осаду Камбре.

15 апреля к Бюкуа прибыло долгожданное подкрепление, и он предпринял контратаку на позиции Тюренна. У французов был шанс выиграть сражение, т. к. их превосходство в артиллерии было подавляющим, но Тюренн малодушно отступил. Его армия сократилась почти вполовину, на помощь Сюлли он более придти не мог.