Хотя его угроза была неожиданной, в ней не было ничего удивительного. Не сейчас, когда я поняла, как он играет.

- Драгер заботится только о Драгере, - сказала я, и в моем тоне не было горечи, только правда. - Связь между нами искусственная, и единственная причина, по которой я вообще привлекла его внимание, это то, что я - настоящая пара Захака.

Она резко остановилась, и мне пришлось протянуть руку и подхватить ее, иначе она упала бы в реку. Мне и так с трудом удалось удержать ее, Лео и свое равновесие.

- Лорда Захака, - выдохнула она. - Это невозможно. Он бы никогда не потерпел, чтобы его связали с человеком.

Люди здесь не считались равными, поэтому я решила не обижаться.

- На самом деле, он перенес это гораздо лучше, чем Драгер.

- Лорд Драгер тоже считает, что вы пара?

Удары током продолжали бить ее, и если бы ее глаза расширились еще больше, она бы лишилась глазных яблок.

- Как я уже сказала, Драгер считает, что мы - партнеры, потому что он чувствовал связь со мной через свою связь с Захаком. - Это прозвучало немного нелепо, когда я сказала это вслух, но теперь я была уверена в своей правоте. - Драгер не может не соревноваться с братьями. Я - приз, который он должен завоевать, хотя единственная связь между нами возникла благодаря обмену энергией.

Я упрощала сложную ситуацию, но, похоже, Флорентина наконец поняла.

- Ты не хочешь быть здесь с ним, не так ли?

В моем смешке не было ни капли юмора.

- Если бы я могла вырвать сердце Драгера голыми руками, я бы сделала это, когда мы прибыли.

Это вызвало у нее улыбку.

- Да ладно, - сказала она, покачав головой и усмехнувшись. - Мы должны продолжать идти.

Теперь мы шли быстрее, и отношение Флорентины ко мне полностью изменилось. Я больше не замечала косых взглядов и гримас, когда она смотрела в мою сторону. Теперь она была расслабленной и открытой, когда рассказывала о Зеленой Лощине.

- Моя семья основала эту долину несколько тысяч лет назад, и даже в самые мрачные времена этих земель мы были защищены от многих потрясений. Нашу Лощину окружает природная магическая энергия. Вот почему я так яростно защищаю то, что у нас есть.

- Я восхищаюсь этим в тебе с того самого момента, как увидела, как ты подходишь к Драгеру, - сказала я, кивнув. - И полностью понимаю, почему ты не особенно приветствуешь Падших и не доверяешь им.

Это вызвало у меня еще одну теплую улыбку.

- Возможно, они и были позитивными изменениями для большей части страны, но я никогда не доверяла их мотивам. Возможно, потому, что мы никогда по-настоящему в них не нуждались. Поэтому я предпочла бы оставаться настолько независимой от их влияния, насколько это возможно.

Желание протянуть руку и сжать ее, как я сделала бы с Лекси, было сильным, но я сдержалась. Между нами установились хрупкие отношения, и я бы не стал рисковать, действуя импульсивно.

- У меня есть свои чувства к Падшим, - призналась я. - Есть что-то позитивное, благодаря этой связи с Захаком, но также есть часть меня, которая не согласна с их односторонним контролем над всеми вами. Они - судьи, присяжные и палачи, и у них нет возможности проверить свои действия.

Мы добрались до более узкого участка реки, и Флорентина жестом предложила нам перепрыгнуть на другой берег, что мы все с легкостью сделали. Она повела нас вдоль этого берега, пока мы не достигли входа в пещеру, где река исчезала внутри.

Она привела нас в пещеру и сказала:

- Падшие не разрушали, как я ожидала. - В ее тоне слышалось смирение. - И они не злоупотребляли своей властью. Если бы они это сделали, мы бы дали отпор. В конце концов, большинство фейри согласятся, что их присутствие здесь пошло нам на пользу.

К такому же выводу я в конце концов пришла, позволив себе перестать сомневаться в их диктаторском стиле руководства.

- Но вы все равно предпочли бы, чтобы они не вмешивались в вашу жизнь? – добавила я.

Ее улыбка была мимолетной.

- Да.

Наш разговор прервался, когда мы свернули в пещеру налево и оказались в большом помещении, заполненном лужами воды. Здесь было теплее, и я расслабилась, когда меня окутал пар.

- Это природные термальные источники, - сказала Флорентина, откидывая назад непослушные пряди волос, которые ожили от влажности. - Они очистят и исцелят твое тело и дух. Там также есть часть, которую мы используем как ванную, потому что не у всех в доме есть таковая. - В доме Флорентины была уборная, но их дом был лучшим в Лощине. Она продолжила объяснять, как все работает, более подробно, и я пообещала своему болящему мочевому пузырю, что боль скоро пройдет.

Пока мы болтали, Астра подошла к бортику одного из термальных бассейнов, понюхала воду и, удовлетворенная, легла на живот.

- Похоже, место выбрано, - сказала я со смехом.

Флорентина ответила мне искренней улыбкой.

- Я скоро вернусь с простыней для сушки белья и какой-нибудь одеждой. Пожалуйста, не торопись и расслабься. В воде есть все, что тебе нужно для очищения.

Она кивнула головой в полупоклоне, а затем повернулась и вышла из пещеры. Я подошла к Астре и посадила Лео ей на спину, где он вцепился в мех и снова прижался к ней. Затем я сняла одежду, в которую меня переодел Драгер, испытывая огромное облегчение от того, что избавилась от нее. После посещения туалета в этой подземной пещере я вернулась к бассейнам, готовая к очищению, о котором говорила Флорентина.

Очищение не только моей кожи и тела, но и моей сущности.

Когда я погрузилась в теплую воду, у меня вырвался непроизвольный выдох, а вместе с ним ушли тревоги и боль. Конечно, не вся моя боль - душевная боль из-за Захака была постоянной и усиливалась, - но физическая боль от похищения растворилась в воздухе. Закрыв глаза, я прислонилась к теплым камням, чувствуя, что они гладкие, словно колыбель для тела.

Астра довольно мурлыкала, когда лениво опустила лапу в воду, помахивая ею, а затем подняла, чтобы потереть глаза и уши. Затем она принялась чистить Лео, и я подумала, что из нее получилась бы замечательная мать. А также пугающе заботливая. Понятия не имея, возможно ли это в будущем для нее или нет, было приятно, что сейчас у нее есть Лео, о котором нужно заботиться.

Время было упущено, пока я погружалась в свои мысли, в полудреме, даже когда обнаружила, что протягиваюсь через связь, пытаясь найти Захака.

«Зи... где ты?»

Конечно, это было бесполезное занятие - находиться здесь, в заповедных землях Зеленой Лощины, но я ничего не могла с собой поделать. Я бы все отдала, чтобы услышать его бормотание в своей голове. Я верила Астре о том, что он жив, и просто хотела, чтобы у нас было больше времени вместе, чтобы по-настоящему развить нашу связь. Если бы мы укрепили ее в лесу, ничто не помешало бы мне дотянуться до него.

Я верила в это каждой частичкой своего существа.

- Ты знаешь, что она все еще жива?

Я распахнула глаза и инстинктивно прикрыла грудь, зная, что даже в тускло освещенной пещере зрение Драгера было достаточно сильным, чтобы все разглядеть.

- Что, черт возьми, ты делаешь? - огрызнулась я. - Почему ты вдруг стал таким жутким? Ты всегда так на меня смотрел?

Он пожал плечами, и я была потрясена, что не последовало никаких возражений.

- Лекси, - продолжил он, будто я не произнесла ни слова. - Она жива и находится в той же тюрьме, что и мои братья. Так что тебе не о чем беспокоиться.

Я просто уставилась на него.

Он преподнес мне неожиданный подарок. Я спросила его о своей лучшей подруге, когда он впервые похитил меня, и он отказался отвечать. В то же время, то, как небрежно он говорил о том, что они все находятся в плену, было ужасно.

Я покачала головой и позволила своему разочарованию выплеснуться наружу:

- Откуда ты знаешь, что они все в беде, и ничего не делаешь, чтобы их спасти? Ты сбежал, как трус, и спрятался здесь, в своей маленькой защищенной лощине.

Он оторвался от стены, к которой прислонился, и направился в мою сторону. Я отползла назад, пока не оказалась как можно дальше от него. Астра тоже поднялась на ноги, но я жестом велела ей отойти.