Начальник похвалялся перед Татинкором, а меня осенило, что не так.

– Десятка?

– Да.

– Но вас сейчас десять. Так каких троих вы оставили? Или скажете, что я считать разучилась в ваших лесах?

– Мы взяли дополнительных людей. Как-никак за принцем шли, – нахмурился воин.

– Троих? Странное число пополнения, – поджал губы Татинкор и, видимо, рефлекторно потянулся к поясу.

Вот, кстати, интересный факт. Пока мы жили в столице, во дворце, Татинкор всегда носил меч, не полагаясь только на магию. Первое время в графстве он тоже его носил, но потом после утренних тренировок стал снимать, потому что в помещениях не очень удобно с мечом. И конечно, когда мы отправились проверять тот злополучный камень, меча-то при нём и не было. А вот сейчас он мог пригодиться.

Ещё одно кстати: принцу Кализу меч не дали. Одели, накормили, но меч не дали. Чем он должен отбиваться в случае нападения?

– Мы же походя пленили мага. У нас были и потери.

Мы остановились. И вот не буду спускаться, и всё тут.

– И скольких же вы потеряли?

– Семерых.

Ну да. Кто-то научился считать.

– И что же. Семь ваших воинов погибло. Ни одного раненого? И все остальные вышли чистенькими из битвы? Ни крови, ни порванной одежды?

– Ну давайте теперь ещё об одежде поговорим, – возмутился Кализ, спрыгивая на землю, хотя ни один из воинов не спустился. А я только крепче сжала пальцы на луке седла. – Хватит. Выспрашиваете всё, а сами даже не сказали толком, как здесь оказались. Я скорее хочу попасть во дворец, а не выслушивать ваши сомнения.

На этот раз я не успела ему ответить. Из пещеры вышел хорошо одетый мужчина. И он совсем не воин.

– Удивительные создания женщины, – произнёс он с улыбкой, – в самой складной истории они могут найти изъян. А всё потому, что чувствуют. Женская интуиция называется.

– Вы кто такой? – подошёл ко мне Татинкор. Ну как подошёл? Подъехал поближе, только принц мешал.

– Граф Сенебур, что вы здесь делаете? – в голосе принца послышались стальные нотки. Только уже поздно. Десять воинов, что нас сопровождали, вытащили мечи. Учитывая, что в целях безопасности самых ценных и беззащитных принца с принцессой вели в середине, мы оказались окружены. И ни один властный тон здесь уже не поможет.

– Это вы узнаете позже. Вас не интересует, зачем здесь вы? – с милой улыбкой маньяка спрашивал этот граф Сенебур.

– Думаю, что эти вещи связаны. Что вам нужно? Где отряд, что послали отцы?

– О, я вам их покажу. Ну, то, что осталось. Прошу за мной, – пригласил он нас, махнув рукой внутрь. И ведь не откажешься, когда в спину тычут мечом.

– Спасибо за приглашение, но я не хочу опять в пещеру, – можно же было попытаться.

– О, принцесса Лефания, будущая королева Шамбуры, – расплылся в улыбке и даже отвесил поклон граф Сенебур, – такая приятная неожиданность – видеть вас в наших местах. Весьма польщён.

– Не самые приятные обстоятельства для нового знакомства, – попыталась я сохранить остатки вежливости.

А тем временем на Татинкора было направлено аж три меча. Маг, пусть и раненый, остаётся самым сильным противником. И почему я раньше, ещё там, возле нашей пещеры, не задалась этим важным вопросом: а как вообще простые, пусть и самые лучшие воины королевства, смогли одолеть сумасшедшего мага? И откуда в отряде антимагические оковы? Просто так их с собой не берут. Исключительно специальные отряды для поимки преступников имеют такие с собой. Почему хорошие мысли и вопросы приходят слишком поздно?

– А уж какое перспективное знакомство. Для меня, конечно. Будьте моей гостьей, не отказывайте.

Ага. И кончиком меча мне явно показали, куда следует пройти. Стиснув зубы и делая короткие вдохи-выдохи, чтобы хоть как-то держать себя в руках, я спустилась с лошади, оказавшись за спиной принца Кализа, что не сдвинулся с места. Так и хотелось вернуть ему его же слова, да не смешно.

За моей спиной приземлился Татинкор. И вот таким вот вагончиком мы прошли в «гостеприимную» пещеру. Естественно, с каждой стороны от нас находились воины, держа мечи наизготовку на сгибе локтя. Одно движение, и любой из нас будет насажен на остриё, как на вертел.

Первым шёл радушный хозяин и вещал о том, что давно облюбовал эти уже заброшенные пещеры, как стал проводить здесь первые эксперименты, как сделал первые успехи в зельях и магии. Оказывается, граф Сенебур, слабенький маг-целитель, всему научился сам, потому что слабенький. Но он занимался, и его силы выросли. А с силами и интерес, потребности и амбиции. Именно он создал зелье, что отравило тело и сознание животных. Он с таким театральным надрывом рассказывал, как переживал, что с перепугу убил первого взбесившегося волка, что, если бы не обстановка, можно было поверить в угрызения совести. Которые, кстати, длились недолго. Новое зелье вызвало интерес и уйму опытов, часть из которых была успешна.

На этом месте истории к нам навстречу вышел волк с абсолютно белыми глазами, которого, будто простого пса, граф потрепал по голове.

– Не волнуйтесь. Это мой лучший образец. Абсолютное подчинение. И только мне. Так что, пока я не скажу, он совершенно безопасен.

И как у него рот не болит от постоянной улыбки?

– Я вас поздравляю, – вклинился принц Кализ, – но хотел бы узнать, зачем здесь я. Точно же не для того, чтобы насладиться вашими достижениями.

– Эх, молодёжь. Я, может быть, нечасто с кем-то разговариваю. Вокруг меня только волки да воины, которые не могут оценить масштабы моей гениальности.

– Думаю, что они ценят. Не забесплатно же работают на вас. Не за идею же они предали королей и свою страну, – не унимался принц.

– Мы не предавали страну, – прилетел ему тычок в руку. Тело не поранил, а вот рукав рассёк. Может быть, теперь принц успокоится и не будет нервировать окружающих? Неужели не понимает, что с ним никто не шутит? Его статус принца в данной ситуации отнюдь не преимущество. У них оружие, магия и подчинённый волк, который исполнит любую команду хозяина. И я вот ни капельки не хочу посмотреть, как он будет её выполнять. Да, у нас тоже маг, и у него даже есть кинжал, которым я рыбу разделывала, уж с ним он никогда не расставался. Но этого мало. Он один.

Принц внял острию меча, и мы продолжили путь под странные речи хозяина представления.

Вдруг мы остановились у одного из ответвлений тоннеля, что заставило прислушаться к графу.

– А здесь я держу корм для своих питомцев. К сожалению, им не объяснишь, что с едой играть нельзя, – почти печально произнёс граф Сенебур. И не надо было прислушиваться или напрягаться, чтобы услышать мужские стоны и хрипы оттуда. – Вы хотели увидеть королевский отряд. Всё ещё желаете?

А меня затошнило, голова закружилась. Стоило только представить, что этот урод скормил своим волкам десять отличных воинов, которые выполняли свой долг, не более.

– Эй, – прикрикнул кто-то из воинов сопровождения. И я не могу сказать кому, потому что кто-то поддержал меня за руку.

– Дыши, – расслышала я тихий приказ Татинкора. А я что делаю? Как раз пытаюсь протолкнуть воздух в лёгкие. Пару раз я слышала ещё фразы, но они даже не доходили до моего сознания. В конце концов, не отнимая руки от моего локтя, меня повели вперёд. Мне же оставалось только передвигать ногами и пытаться выкинуть картинки, что нарисовала фантазия. Даже глупый вопрос возник вдруг: а если бы граф нам действительно их показал, я бы в обморок сразу свалилась? Но вопрос был без ответа, и я не хотела его знать.

Вообще, надо сказать, что этот тоннель сильно отличался от того, в котором мы были. Или мне так казалось, ведь мы не заходили вглубь. Тоннель постоянно петлял то вправо, то влево, то немного спускался вниз под небольшим уклоном, но под конец нашего пути он постоянно шёл вверх, будто в гору взбирались. А ещё мне казалось, что изменились сами стены.

Какое-то время я малодушно висела на руке Татинкора, только потом опомнившись, что он всё ещё ранен. А до этого момента я с упоением дышала им. И только это приносило мне успокоение. Всё своё сознание и мироощущение я сконцентрировала на нём, на мужчине, что поддерживает меня даже, когда это опасно для него. Вот такой мужчина не обидит и не предаст, не будет льстить в лицо, а за спиной говорить гадости, будет рядом всегда. Вот такого мужа я хочу.