Сквозь туман боли начали проступать очертания окружающей реальности. Боль медленно отступала, позволяя сосредоточиться.

Закрыв глаза, я позволил всем лишним мыслям уйти из сознания, оставив меня наедине с самим собой. Чувства начали притупляться, а дыхание замедлилось, пока не обрело четкий, размеренный ритм.

Новая мощная волна дрожи пронзила мое тело. Я ощутил, как течение Ци замедлилось. Темнота сгущалась. Звуки вокруг пропали. Даже боль окончательно исчезла. Сначала была полная темнота, но потом…

Когда я открыл глаза, то передо мной распростерлась безграничная водная гладь, что простиралась до самого горизонта. Безбрежная поверхность воды казалась нескончаемой, будто за ее пределами не существовало ничего.

Здесь не было ни берегов, ни островов.

Я стоял прямо на водной глади, чувствуя под ногами твердую поверхность, что было странно. Изумленный взгляд скользил по горизонту, теряясь в бесконечной синеве.

— Вода? — пробормотал я, озадаченно качая головой. — Мой внутренний мир состоит из одной лишь водной стихии? Неужели это из-за ядра Тигрицы Водного Лотоса? Или…

Я запнулся, внезапно осознав. Родословная… полная совместимость со стихией воды. Это было у меня изначально. Вот только откуда?

Внезапно водная гладь всколыхнулась у самого горизонта. Волны разбежались во все стороны, открывая истинный масштаб этого водного безбрежья. Из пучины внезапно вынырнула гигантская фигура, закручиваясь вихрем и вздымаясь на невероятную высоту.

Тигрица Водного Лотоса! Только сейчас она был больше раз в пять, чем в нашей первой схватке. Её тело состояло из чистейшей водной энергии, переливаясь всеми оттенками голубого и бирюзового. Крохотные водяные капли кружились вокруг, подобно сверкающим звездам.

Исполинская туша вознеслась на добрые десять метров в высоту, вибрируя от невероятно плотной Ци. Водные хлысты закрутились по всему телу, выстреливая десятками острых жгутов.

Я резко дернулся в сторону, уходя «Танцем Ветра» от внезапной атаки. Водяные потоки хлестнули по воздуху, оставляя воронки на гладкой поверхности.

Стиснув зубы, я сосредоточился и призвал «Касание Монарха». Призрачная ладонь тут же сгустилась вокруг моей руки.

В тот же миг я отправил ее вперед, рассекая пространство. Серебристое сияние пронзило хлысты, прошло сквозь водные потоки и метнулось прямо к голове Тигрицы, нацеливаясь на её грозный рог.

Он был источником её невероятной мощи, об этом я помнил очень хорошо. В прошлый раз мне довелось сразить ее, лишь отрезав этот рог.

Однако на сей раз мой выпад оказался тщетным. «Касание Монарха» беспрепятственно приблизилось к рогу, но вместо того, чтобы рассечь его оно попросту пролетело мимо, не нанеся никакого урона.

В следующее мгновение рог Тигрицы дрогнул. От него во все стороны разлетелись тысячи крошечных капель, что вновь собрались воедино, восстановив прежнюю огромную форму.

Бесполезно… Моя атака не нанесла никакого вреда.

Тигрица издала низкий рев, сотрясая все вокруг волнами силы. Её изогнутые лапы ударили по поверхности, заставляя ту исходить кругами. На миг поверхность вспенилась, а потом вода внезапно пошла рябью.

Вокруг меня закручивались десятки гигантских воронок, рассыпая по всему пространству мириады водных брызг. Они закручивались, пульсировали и вдруг вытянулись, обретая очертания.

Один за другим вокруг меня вырастали невероятных размеров цунами! Каждая из этих бушующих стен воды достигала масштабов целого здания. Их было огромное множество, и они медленно надвигались со всех сторон, грозя захлестнуть меня и утопить.

Вода исторгала их, словно безумное порождение ее гнева. Десятки водных гигантов, хлынувших прямиком ко мне со всех сторон. Должно быть, я недооценил способности духовного зверя.

Я рванул прочь, используя «Танец Ветра», чтобы хоть как-то ускорить свой бег. Но с каждым шагом передо мной вздымались все новые и новые водяные валы, готовые смести все на своем пути.

Тигрица взревелаУ вновь, и все они разом бросились вперед, обрушиваясь на меня с оглушительным ревом и грохотом. Я попытался отбиться от одного из них «Касанием Монарха». Но оно оказалось лишь ничтожным пшиком в сравнении с могущественной водной стихией.

В следующий миг волна добралась до меня, поглощая целиком.

Вода окатила меня со всех сторон, захлестнув с головой в одно мгновение. Я задергался, пытаясь выбраться из этого водоворота, но течение было слишком сильным. Волны швыряли мое тело, будто тряпичную куклу, увлекая все глубже и глубже.

Воздух постепенно иссякал в легких, отчего в груди вспыхнула жгучая боль. Я широко распахнул глаза, силясь разглядеть хоть что-то в этой пучине, но везде была лишь неистовая муть из перемешанных потоков.

Где-то вдалеке мелькнула тень Тигрицы, ее огромная туша изгибалась в очередном витке атаки. Новая волна ударила меня в грудь, сбивая остатки дыхания. Пузырьки воздуха вырвались изо рта, устремившись к далекой поверхности.

Неужели это конец?

Но я не могу так просто сдаться! Впереди ждет столько возможностей, и я готов бороться за них.

Сквозь пелену, застилавшую взор, я ясно ощущал, как энергия Тигрицы Водного Лотоса, первозданная сила воды, продолжает изматывать меня, не давая возможности подняться на поверхность. Каждое ее движение создавало новые потоки, толкающие меня на самое дно.

Собрав остатки сил, я начал упрямо грести вверх, стараясь преодолеть это течение и вырваться из смертельного плена.

Вот только чем больше я старался, тем дальше отодвигалась цель. Водная гладь будто ускользала от меня, не позволяя выбраться на поверхность.

Смертельная усталость сковывала каждое движение. Воздуха оставалось все меньше, легкие готовы были вот-вот вспыхнуть от жжения. Перед глазами поплыли красные круги. Надежда таяла с каждой секундой.

Неужели я действительно проиграю… уступлю контроль над телом какому-то зверю, позволив себя подавить?

И вдруг озарение пронзило мое сознание, вырвав его из оцепенения! Я резко замер, позабыв даже о необходимости дышать. Внезапная мысль заставила очнуться и прозреть, подобно яркой вспышке молнии в ночи.

Контроль… Ну конечно! Я теряю контроль!

Неожиданно все стало кристально ясным. Только сейчас вместе с этим в голове всплыла и подсказка Маркуса.

Ведь я же в своем внутреннем мире. Эта бесконечная вода, поглотившая меня без следа, и есть порождение моего сознания. И если так, то я могу повелевать ей, управлять на том уровне, который мне недоступен в реальном мире.

Ярость вспыхнула в груди новой силой. Я выбросил вперед руки, сжимая кулаки и вкладывая в них всю мощь своей решимости. Ци, словно вскипела под кожей, вырываясь наружу и обвивая пульсирующими потоками руки и предплечья.

Вода внезапно вспенилась, будто уловив мои намерения. Протянув кулаки вперед, я напрягся из последних сил и мысленно представил, как эта безграничная пучина разверзается, давая мне путь к освобождению.

И у меня получилось. Вода разошлась в стороны, образовав два громадных водопада, что обрушились с диким ревом вниз. Меж ними пролегал узкий проход из все той же воды, ведущий прямиком к поверхности.

Не мешкая ни секунды, я изо всех сил оттолкнулся, выныривая из этого смертельного плена, вдыхая наконец долгожданный глоток воздуха.

Наконец, мои ноги коснулись той самой водной тверди, на которой я стоял до этого.

— Это мой мир! — прохрипел я, все еще не надышавшись после заплыва, который чуть не стал для меня смертельным. — И никакой духовный зверь не вправе повелевать им. Слышишь меня, Тигрица⁈

В ответ лишь раздался рокочущий низкий рев, сотрясший все вокруг. Едва я успел обернуться, как гигантское тело Тигрицы Водного Лотоса вынырнуло из пучины, ощетинившись бесчисленными острыми хлыстами.

Исполинская туша возвышалась, подобно скале над водной гладью. Ци струилась по ее телу ослепительными переливами голубого и бирюзового, порождая постоянно меняющийся узор. Вздыбленные хребты волн вились по всей ее шкуре, источая потоки смертоносной энергии.