Точнее одной из пяти великих. Но для него «Фениксы» определенно были выше остальных четырех. В этом парне не было ни единой капли страха или сомнений, лишь огненная ярость, что грозилась вырваться наружу.

Я невольно сжал зубы, с трудом сдерживая волну злости. Школа «Фениксов Огненной Зари»…

Именно эта школа уничтожила школу «Лунной Поступи». Переманила к себе Ибахи То и других старейшин, а потом попросту устранила. Ведь я бы мог оказаться там, если бы не отправился по счастливой случайности на задание с Гилроном.

Я незаметно призвал окно статуса, понимая, что нужно использовать все, что имею.

Тридцать свободных очков… Критически мало, вряд ли это покроет ту пропасть в силе, что между нами.

Двадцать очков я направил в Духовную Энергию и еще десять в Ловкость, стремясь дать фору своей скорости и резерву для особых техник.

И как только характеристики обновились, передо мной тотчас возникли новые строки, исходящие от техники «Безоблачного Неба».

[Ваша характеристика Духовной энергии достигла отметки в 100 очков. Вы получили звание «Упорствующий Практик»]

[Упорствующий Практик]

[Все техники были усилены. Связь со стихией окрепла. Вы получили дополнительно 10 очков к каждой характеристике]

Сила мгновенно хлынула по жилам, заставив каждую клетку затрепетать в предвкушении грядущего боя! Я чувствовал, как энергетические потоки преображаются, принимая особенно плотную форму.

Приятная неожиданность. Не знал, что открою в такой момент нечто новое. Будто бы техника понимала, что я нахожусь на волоске от гибели и старалась помочь.

Вот только, боюсь, что даже этого будет недостаточно.

— Мое имя Джин и я вольный практик, — спокойным голосом сказал я.

И что мне было делать? Бежать, как последний трус? К хищникам нельзя поворачиваться спиной. Сражаться в надежде на положительный исход? Возможно, но зная разницу в силе…

О чем я только думаю?

Конечно, я буду сражаться. И даже если мне суждено сегодня попасть на Желтые Источники, я заберу душу этого парня с собой!

— Вот как. Я уже и забыл, когда в последний раз мой противник успел представиться прежде, чем его голова слетала с плеч. Тигр не станет говорить своего имени пиявке. Но раз уж Небо привело тебя сюда… Я Сориндар, ученик школы «Фениксов Огненной Зари». А теперь, увы, я убью тебя, потому что артефакт, что находится здесь, должен быть только моим, и никто не должен знать, что именно я заполучил.

Эхо от слов Сориндара еще не утихло в темных сводах пещеры, а он уже метнулся вперед, нанося свой первый удар. Движение практика из школы «Фениксов» было столь стремительным, что я едва успел уследить за ним взглядом.

Вихрь раскаленного жара и перегретого воздуха рванул мне навстречу, концентрируясь в его протянутой ладони, которая предстала передо мной в образе раскаленных добела щипцов из кузни. Волна адского пламени обещала испепелить все на своем пути, стоит ей только коснуться цели.

Не раздумывая ни мгновения, я призвал «Духовный Доспех», окутывая свое тело мерцающей сферой плотной энергии. Защитная оболочка вспыхнула, едва сдерживая первый натиск огненной атаки Сориндара.

Жгучая волна боли обрушилась на меня, мерцающая сфера противостояла ее безудержному напору всего лишь долю секунды. В следующее мгновение доспех рассыпался вспышками духовной силы, не выдержав чудовищного давления стихии Огня.

Меня буквально снесло в сторону, откинуло прочь. Раскаленный воздух обжег лицо, а когда я приземлился на пол пещеры, то ощутил резкий укол боли в боку.

Рука машинально прижалась к ее источнику. Пальцы окрасились в алый, я ощутил отвратительный запах паленой плоти. Огненная атака все же настигла меня, оставив ожог чуть ниже ребер. Если бы не «Доспех», она просто выжгла бы мне бок, что, скорее всего, привело бы к смерти.

— Неплохо, для новичка, — издевательски бросил мне огненный практик, самодовольно ухмыльнувшись. — Что же, тебе немного повезло в этот раз. Но следующая атака будет последней!

На металлическом лезвии его клинка тотчас запылало пламя, окрасив его в яркий багрянец. Огонь танцевал вокруг оружия, придавая ему поистине устрашающий вид. Сориндар же лишь крепче сжал рукоять, готовясь к очередному выпаду.

А затем рванул вперед. Слишком внезапно, слишком стремительно, чтобы успеть отреагировать до конца. Его фигура размылась в молниеносном движении, но я не мог разглядеть его траекторию.

Я пытался уследить за смазанным силуэтом противника, одновременно пытаясь выискать путь к отступлению. В следующее мгновение Сориндар оказался передо мной чуть ли не вплотную.

Раскаленное лезвие меча рассекло воздух в каком-то запредельном для человеческих возможностей росчерке. Я увернулся в сторону, благодаря одним лишь инстинктам и технике «Танца Ветра», которую применил в этот момент.

Но на этом атака не закончилась. Едва Сориндар развернулся для очередного выпада, как клинок вновь окутался бушующим пламенем. Каждый взмах оставлял в воздухе дрожащие огненные волны.

Да он же игрался со мной!

Он атаковал меня снова и снова, не давая ни единого шанса на контратаку. Пламенный клинок всякий раз заставлял отступать на шаг, несмотря на всю мою ловкость. Даже «Касание Монарха» не могло сдержать этот натиск, лишь самую малость меняя траекторию его ударов и позволяя мне отделаться легким ожогом.

Ненавижу огненных практиков. Еще тот работорговец доставил мне проблем, а тут и вовсе…

Мое дыхание сбилось, сердце забилось в груди все чаще. А губы противника уже растянулись в самодовольной ухмылке, прекрасно осознающего свое полное превосходство.

— Слабак! — прорычал Сориндар, снова взмахнув клинком. — Твои жалкие потуги бесполезны!

В который раз я уклонился, отступая в сторону и едва не упав на спину. Вовремя выставил руку назад, заставив себя развернуться. Но противник не давал и мгновения на передышку.

Но в какой-то момент он просто отошел назад. Я даже удивился, но лишь на секунду. Парень, судя по самодовольной улыбке на его лице, решил перестать играться со мной и покончить одним ударом.

Он вскинул клинок, по лезвию которого пошла мерцающая рябь, а после вокруг острия сформировалась пламенная птица. Ее крылья развернулись на несколько метров в разные стороны, заставляя воздух плыть от жара, что они источали.

Огненный журавль зловеще раскрыл клюв, в любую секунду готовый сорваться на меня.

Что за чудовищная техника… Неужели в шаге от продвинутой сферы можно обладать такой мощью?

Тяжелая аура Сориндара и без того грозила раздавить меня своим давлением, так к ней теперь присоединился жар созданного практиком журавля.

Но даже не это было самым страшным…

Прямо перед моим взором в это самое мгновение вспыхнуло новое сообщение от техники «Безоблачного Неба». И впервые она не хотела кинуть меня грудью на опасность, а поступила вовсе наоборот.

[Задание: Истинный практик не отступает, он меняет позицию]

[Вы встретили слишком опасного противника, ваших сил недостаточно, чтобы победить. Необходимо отступить не получив серьезных ранений]

[Штраф: смерть]

Ну спасибо! Как будто я и сам этого не знал.

Я глубоко вздохнул, чувствуя, как бурлящий поток энергии наполняет каждую клеточку моего тела. Мышцы напряглись, готовясь противостоять смертельной угрозе. Перед глазами возникло защитное марево «Духовного Доспеха», в который я вложил не только собственную Ци, но и плотные потоки Лунной энергии, накопленные в моих меридианах.

Клубящийся кокон мерцающей силы окутал мое тело, создавая надежный щит от пылающей атаки Сориндара. Однако я прекрасно понимал, что этого будет недостаточно, чтобы выдержать смертоносный удар «Пламенного Журавля». Едва появившись, эта разрушительная техника уже источала такую концентрированную мощь, что воздух вокруг нее начал плавиться и искриться.