— Понимаю… — протянул Фин, запуская руку в густые кудри. — Ты устроил это представление, чтобы вывести их из города?

Я кивнул, не отводя взгляда.

— Послушай, Фин. Ты мой друг, — заговорил я, делая шаг навстречу толстяку, — и я искренне хочу, чтобы у тебя все сложилось. Мы с тобой вышли на один путь, Путь Возвышения. Это дорога тяжелая, полная опасностей и испытаний. Но вместе с тем она дарит невероятные возможности и силу, о которой простым смертным остается лишь мечтать.

Фин ошарашенно заморгал, явно удивленный моим серьезным тоном.

— Но посмотри на себя, — продолжил я, обводя рукой наших бессознательных врагов. — Если сегодня тебя попытались ограбить трое жалких бандитов, что произойдет завтра? Ты сам знаешь, какие опасности подстерегают путников, не говоря уж о практиках. Достаточно встретиться с враждебным духовным зверем или наемниками из какой-нибудь секты, и ты не выстоишь и минуты. А я не смогу быть рядом постоянно. Сегодня вообще повезло, что я нашел тебя очень вовремя!

— Но ведь сложно заниматься торговлей и вместе с тем духовными практиками. Да и потом, слаб я в этом. Ничего не понимаю. Моих сил достаточно чтобы совладать со смертными, но вот с практиками…

— Но ты вошел в тридцатку на экзамене школы «Лунной Поступи», а это уже не так плохо. Многие практики остались за твоей спиной. А значит, ты способен подняться еще на одну ступень, — уверенно продолжил я.

Фин вздрогнул и отвел взгляд. Плечи поникли. Глубоко внутри он прекрасно понимал, что я был прав.

— Я знаю, ты мечтаешь разбогатеть, — мягко продолжил я, положив руку на его плечо. — Но одних только денег недостаточно. Тебе нужна сила, чтобы удержать богатство. Чтобы защитить себя, своих близких и свою торговую компанию, которую ты создашь. Разве не для этого ты вступил на путь Возвышения?

Фин медленно кивнул, глубоко вздохнув.

— Джин, ты прав, — выдохнул он еле слышно. — Мне и впрямь следует заняться саморазвитием и усилением своей духовной силы. Но ты же знаешь, что торговля всегда была для меня главным призванием. Я понимаю, что без силы я ничего не добьюсь, но и без денег тоже. Вот почему я до сих пор и топчусь на первой звезде Начальной сферы…

Фин запнулся, и сконфуженно потупился. Действительно, прошло столько времени, а он все еще был в самом начале пути.

— Возможно, нам стоит подыскать тебе школу? Я едва ли смогу показать тебе что-то, у меня свой путь, тебе же следует найти свой.

Фин кивнул, соглашаясь. Но в тот же миг его взгляд вспыхнул, словно он вдруг вспомнил нечто важное. Толстяк резко вскинул голову, его щеки порозовели от волнения.

— Ты прав, Джин! — воскликнул он. — Клянусь, я даже не сразу сообразил. Ведь мой дед Торбин, всегда рассказывал мне о своих дальних родственниках, которые основали небольшую школу где-то в Западном регионе.

Фин запнулся, судорожно сглотнув. Словно решая, стоит ли продолжать.

— Говорят, они были не слишком сильными бойцами, — протянул он медленно, уже не столь уверенно. — Зато обладали невероятными познаниями в области духовных артефактов. У них имелась целая коллекция магических реликвий. Правда, дед не особо охотно о них говорил, словно стыдился.

Его глаза блеснули жадным блеском. Ох уж этот Фин, при одном лишь упоминании о каких-либо ценностях в нем тут же просыпался жесточайший азарт.

— Если я отправлюсь туда, к своим родичам, — упрямо заявил Фин, вскидывая подбородок. — То смогу обучиться нужным мне техникам. Эта школа — то, что мне требуется, Джин! Точно!

Я невольно улыбнулся, глядя на горящий энтузиазмом взор моего друга.

— Ты прав, все это время я полагался только на твою силу, — продолжил Фин, обводя взглядом безвольно распростертые тела бандитов. — Знал, что если будут проблемы, то ты всегда поможешь мне. Это было неправильно. Ради собственного будущего, я должен обрести истинную мощь!

Он кивнул сам себе, словно принимая решение.

— Не волнуйся за меня, Джин, — тепло улыбнулся толстяк. — Я сам найду эту школу. Не маленький, чтобы за мной присматривать! Слишком долго я расслаблялся, зная, что рядом есть сильный друг, который всегда выручит. Теперь я все понял.

Фин запнулся, окидывая меня долгим, изучающим взглядом. Его лицо прояснилось, когда он заговорил вновь:

— Не скучай без меня, дружище. Все будет просто отлично! Поверь, мы еще встретимся. Но уже в совершенно ином качестве — я стану достойным практиком. И больше тебе не надо будет опекать меня!

Я молча кивнул, радуясь, что парень нашел в себе силы принять верное решение. И хоть мы разойдемся на время, я знал, что Фин останется моим другом.

Толстяк вдруг оживился, словно вспомнив еще о чем-то важном.

— А, точно! — воскликнул он, хлопнув себя по лбу. — Пока я занимался торговлей, до меня дошли слухи о каком-то региональном турнире для практиков в городе Корборн. Это не так далеко, пару дней пути на юг. Вроде бы там состоится грандиозный отбор лучших бойцов со всех окрестных школ и сект. Призы, говорят, будут, но самое главное, что первые десять мест будут удостоены участия в Турнире Пяти Великих Сект!

Он благоговейно присвистнул на эти словах, полный энтузиазма.

— Послушай, Джин, может тебе стоит отправиться туда, попытать счастья? Это же идеальный шанс для вольного практика вроде тебя обрести новый опыт и совершенствовать свои умения.

Я замялся, сомневаясь. Однако Фин, заметив мои колебания, тут же принялся развивать свою мысль:

— Я уверен, что ты на раз два там всех этих недоучек опрокинешь лицом в грязь. Как минимум сможешь многому научиться, понаблюдав за разными стилями.

Последний довод звучал весьма убедительно. Я задумчиво кивнул, взвешивая все за и против. В конце концов, Фин был прав. Участвуя в турнирах и наблюдая за ходом битв, я мог перенять немало полезного. Все же, даже спустя столько времени, я ощущал себя совсем новичком в мире практиков.

— Ладно, ты меня убедил, — усмехнулся я, — Спасибо, что предупредил о таком событии. Я отправлюсь туда и, кто знает, может быть, и, правда, смогу продвинуться вперед.

Мой друг облегченно рассмеялся, явно довольный, что смог направить меня по верному пути.

— Вот и отлично! — пробасил Фин, шагая ко мне и сгребая в могучие объятия. — Тогда желаю тебе удачи, Джин! Ты ее заслужил, клянусь.

— О, почти забыл! — вдруг встрепенулся он, роясь в своих бесчисленных карманах. — Вот, держи все духовные камни, что я успел наторговать за последние недели. Как и обещал, вдвое больше.

Он протянул мне объемистую сумку из крепкой парусины. Звон был весьма многообещающим.

Я благодарно кивнул, принимая подарок. Однако тут же вытащил из сумки примерно половину содержимого и сунул обратно Фину.

— Вот, возьми это, — твердо сказал я, пресекая любые возражения с его стороны. — Думаю, тебе пригодятся деньги для взноса при поступлении в эту школу практиков.

Фин явно хотел возразить, но я лишь отрицательно мотнул головой. В конце концов, он сдался и благодарно кивнул.

После чего зашагал обратно к городу, чтобы забрать остатки своего скраба. Его фигура быстро скрылась из виду, за воротами города.

Оставшись один, я опустился на одного из поверженных бандитов, используя его как свое кресло. Впрочем, он все равно еще не очнулся и никак не отреагировал на это.

Значит турнир, да? Мне действительно не хватает практики, а там будет много тех, кто может показать мне много нового.

А там, кто знает, может быть, мне удастся выполнить какое-то из висящих заданий.

Тут, словно услышав мои мысли, техника «Безоблачного Неба» показала мне перед глазами текст с заданиями про культ крови и битвой с владельцем Солариса.

— А это еще что? — не сдержав удивления, хмыкнул я.

[Задание: Стать царем горы]

[Через месяц в городе Корборн состоятся региональные отборы к Турниру Пяти Великих Сект. Вы должны принять участие в региональном турнире и занять одно из первых десяти мест]