Ярость вскипела во мне вместе с отчаянием. Я ударил кулаком по льду, ощущая, как боль прокатилась по всей руке. Но все было тщетно — лед упорно полз дальше, уже добравшись до плеча!

Очередная волна дрожи пробрала все мое тело. Я вдруг с ужасом осознал, что лед двигается к сердцу. И стоит Клинку Лунарис достичь его — я умру. Это даже не подлежало сомнению.

Умру столь бесславной смертью, так и не пройдя до конца свой путь Возвышения.

Так по-идиотски погиб Джин Ри от обморожения. В храме, рядом с огненным клинком, который мог растопить любой лед.

Точно! Клинок Соларис!

Я сделал несколько шагов в сторону пьедестала, вытягивая в его сторону обледеневшую руку. Но в тот же миг отдернул ее.

Никогда в жизни бы не подумал, что можно почувствовать и обморожение и ожог одновременно. Но именно так и случилось. Лед не таял и даже не думал останавливаться, продолжая ползти своими инеистыми узорами к сердцу.

Мои попытки остановить его, направляя импульсы своей духовной энергии, оказались точно так же тщетными. Что мне сделать? Применить Лунную Ци для противодействия льду? Попробовать вырвать клинок из руки ценой пальцев?

Однако какое-то внутреннее чутье подсказывало, что все эти попытки лишь ухудшат ситуацию. Меня словно упрекали в том, что я до сих пор не понял истинной сути этого древнего оружия.

И тогда я вспомнил историю, что поведала техника «Безоблачного Неба».

Младший брат, создатель Клинка Лунарис, был спокойным и невозмутимым, словно озеро в безветренную ночь, словно отражение луны на глади этого озера. Именно эти качества позволили ему обуздать саму суть той невероятной силы, что стала ядром клинка.

Меня окатило волной просветления и зыбкого состояния вдохновения. Я наконец понял! Чтобы обладать Соларисом, нужно подавить его волю своей, но Лунарис должен признать своего хозяина.

Ледяная корка уже достигла моей груди, грозя распространиться дальше и навеки запечатать во льду мое сердце. Всего один вдох, одно неверное движение, и эта безумная ледяная энергия прикончит меня.

Но я больше не боялся. Вместо этого я облизнул пересохшие губы и медленно выдохнул, позволяя телу и разуму обрести безмятежность. Успокоившись, я сел на пол, приняв удобную позу, и прекратил посылать в руку свою Ци, замерев в полнейшей неподвижности.

Пусть холод поглотит меня целиком. Пусть этот лед окутает собой каждую частичку моего существа. Я не стану ему противиться, признав его.

Холодные узоры продолжили свой путь, окутывая все новые участки моей плоти. Я позволил им запечатать свое тело в ледяную броню, отрешившись от любых эмоций и принимая волю древнего артефакта.

Вскоре даже моя грудь превратилась в сверкающую ледяную глыбу, однако не затронула сердце. Лед коснулся лица, застывая на моих ресницах и бровях. Сделав последний вдох, я расслабился, словно приглашая эту энергию поглотить меня.

Нет эмоций, есть покой.

Нет страсти, есть ясность мыслей.

И в тот же миг, когда ледяная корка должна была поглотить меня целиком, произошло нечто неожиданное. Ледяные потоки резко начали ползти обратно в клинок! Словно разом утратив волю, весь лед, что окутал мое тело, мгновенно исчез без следа.

Я удивленно распахнул глаза, тяжело выдохнув. Кожа вновь приобрела естественный оттенок, а Лунарис недвижно замер в моей руке, лишь еле заметно подрагивая.

И в ту же секунду передо мной вспыхнули строки техники «Безоблачного Неба».

[Клинок Лунарис оценил ваше спокойствие и стойкую волю. Он признал вас своим хозяином]

Я не сдержал победной улыбки, вскинув руку с древним клинком. Лунарис признал во мне достойного владельца. Остается лишь понять, как он работает.

Но это было лишь начало. Следом возникло новое сообщение:

[Задание: Последняя воля Звездного Оружия]

[Сразиться с хозяином Клинка Соларис, чтобы раз и навсегда выяснить, кто из братьев был сильнее.]

[Штраф: нет. Бессрочное задание. Возможен отказ.]

[Награда: Победитель получит Клинок Соларис, который признает его хозяином, а также секретное знание о предыстории братьев.]

Что? Впервые нет штрафа, возможность отказа, да еще и награда показана. К тому же она не бесполезная, как обычно это бывает, не просто для галочки. Это прямо какой-то аукцион невиданной щедрости.

— Безоблачное Небо, ты что, сломалось? — все еще не веря своим глазам, невольно произнес я вслух. Но строки все еще витали перед моими глазами.

А что я теряю? Может быть, не в этот раз, а через пятьдесят лет кто-то заберет Клинок Соларис, раз уж я не могу, ну а после, уверен, Небо сведет нас для того, чтобы сразиться.

История двух братьев тронула мое сердце, и где-то в глубине души я действительно хотел отплатить создателям этих клинков.

Поэтому принял задание.

А после этого в другом коридоре храма, напротив того, который привел меня сюда, засиял портал. Судя по всему, формация активировалась, почувствовав, что одно из сокровищ получило своего владельца.

Что ж, в этой локации больше не было никаких помещений, кроме длинного пещерного тоннеля и этого храма, а значит, Мэй и Маркус перенеслись в другую локацию.

Уверенный в этих мыслях я шагнул к арке, в которой пространство искажалось словно водоворот.

Едва вольный практик по имени Джин Ри покинул величественную локацию Храма Утраченных Сфер, где он заполучил легендарный Клинок Лунарис, с противоположной стороны через точно такую же формацию почти в это же самое время в нее вошла группа юношей в ярких, красно-золотых мантиях. На их одеждах была вышита огненная птица, объятая ореолом пламени — герб школы «Фениксов Огненной Зари».

Возглавлял группу молодой парень с короткими рыжими волосами, что были небрежно зачесаны назад. Взгляд его пылающих глаз был устремлен вперед с едва сдерживаемым беспокойством. Он шел впереди остальных, не обращая внимания на товарищей, следовавших за ним по пятам.

— Сориндар слишком долго не возвращается, — негромко произнес один из учеников школы «Фениксов», поравнявшись с предводителем. — Патриарх Норбан приказал ему в одиночку исследовать последнюю локацию храма, это ведь не будет нарушением? Сам знаешь, что с нами будем если мы…

Рыжий парень ничего не ответил, лишь поджал губы в плотную линию. Его пальцы медленно сжимались и разжимались, словно он изо всех сил пытался сдержать клокочущее внутри беспокойство.

В дальнем конце огромного пещерного грота, куда они вошли, расстилалась темная громада, словно выросшая из самого камня. Величественный храм из массивных каменных глыб, увенчанный резными арками.

Именно в сторону храма стремительно двинулась группа юношей в мантиях «Фениксов Огненной Зари». А спустя несколько мгновений им открылась воистину ужасающая картина.

Прямо у входа в храм лежало неподвижное тело, свернувшееся калачиком. При виде этой фигуры главарь группы внезапно вздрогнул, замерев на месте. Его одногруппники один за другим замирали, цепенея словно статуи.

— Нет… — едва слышно прошептал рыжий юноша, сглатывая вставший в горле комок.

У обезображенного тела угадывались очертания того, кого они пришли искать. Сориндара, лучшего ученика, гордость школы «Фениксов Огненной Зари», пусть и южной побочной ветви. Того, у кого было блестящее будущее. Кого звали истинным гением.

Но при взгляде на это обваренное, беспомощно свернувшееся тело было ясно: от былого величия и силы не осталось и следа. Кожа юноши уродливо облезла, обнажая ошметки окровавленной плоти. То, что некогда было гордым и прекрасным лицом, превратилось в кровавую маску с чудовищными ожогами вместо привлекательных черт, а там, где виднелись глаза и губы, остались лишь кровоточащие раны.

Многие из учеников в ужасе шарахнулись от него, позабыв обо всех своих манерах. Некоторые отвернулись, стараясь не смотреть в ту сторону.