Другой вопрос, что не каждый противник позволит мне нанести тот или иной удар. Техника так и говорит, что навык не обучает фехтованию, а лишь указывает дорогу. Но и без этого — подобное было невероятно ценным приобретением.

Помимо нового навыка, техника «Безоблачного Неба» отметила выполнение задания в пещерах и сообщила о получении нового уровня. Двадцать третий.

Однако прорыв на седьмую звезду так и не состоялся. Как и ранее, мне нужно было расширить свои резервы духовной энергии, а это значит, мне предстоит долгая и упорная медитация.

Радость от этого известия омрачалась лишь одним — моим нынешним состоянием. Духовная энергия была полностью исчерпана в схватке с Болотным Спрутом.

Я обыскал останки поверженного чудовища и обнаружил в его туше ядро духовной энергии водного аспекта. Это было очень кстати, все же не зря я выбрал место обитания именно водных духовных зверей.

В спокойной обстановке я снова обработал все свои раны и, наконец, направился наружу, под ясное ночное небо.

Вдохнул полной грудью. Ароматы хвои и ночной прохлады смешивались с густым запахом болотной тины. Но сейчас они уже не казались столь тошнотворными, как ранее, видимо, привык.

Окинув взглядом звездное небо, я отметил про себя, что уже миновала ночь новолуния. До ее следующей фазы проходило не менее четырех недель. Ровно столько времени мне оставалось до начала турнира в Корборне и крайнего срока, отведенного на подготовку техникой «Безоблачного Неба».

Четыре недели… Достаточный срок, если я правильно распределю свои силы и буду продолжать зачищать территории, занятые духовными зверями.

К тому же, успею пополнить запасы Лунной Ци к турниру.

Я поудобнее перехватил рукоять Лунариса и решительно зашагал вперед, сверяясь с картой и направляясь к ближайшему поселению. Нужно было отдохнуть и пополнить запасы, а после двинуться в следующую точку, помеченную на карте.

Последующие дни слились для меня в единый поток упорных тренировок и непрерывного движения.

Поглотив ядро Болотного Спрута, я не получил сообщения от техники про родословную, как это было с Тигрицей Водного Лотоса. Выходит, не всякое ядро содержит в себе силу древних зверей. Однако сам факт того, что чудовище обладало способностями к регенерации, положительно сказался моей родословной.

Мое собственное заживление ран значительно возросло. Сложно, конечно, было так сразу судить, насколько большая была разница, но в любом случае после всех ранений я теперь приходил в себя быстрее, да и в целом общая выносливость организма повысилась.

По моим духовным каналам разлилось приятное тепло. Глубоко внутри зародилось ощущение непрерывного течения энергии.

Мое родство со стихией воды также увеличилось. По крайней мере, управление водной Ци стало куда проще.

Временами мне встречались деревни, жители которых жаловались на постоянные набеги диких зверей из ближайших лесов. Само Небо, будто чувствуя, что мне сейчас необходимо, вело меня по пути испытаний, позволяя закалить свои умения в ожесточенных схватках.

Я сражался с ревущими стаями Ночных Охотников — ужасных духовных птиц, что высиживали свои яйца в гнездах на вершинах огромных деревьев. Духовные волки, медведи, хребтогрызы, все они повстречались мне снова.

Испытание за испытанием… Но я и не думал останавливаться. Ведь по мере того, как росли мои силы, росла и опасность встреченных противников. И стоило мне подумать, что я устал и нужна передышка, как техника «Безоблачного Неба» тут же подбрасывала мне новое задание. Да еще и штрафы были порой настолько издевательскими, что не выполнить задания я просто не мог.

Я буквально ощущал, как с каждой победой растет моя решимость. Медитации, тренировки в использовании техник, непрерывные бои — все это смешивалось в единый водоворот совершенствования.

Временами, в краткие мгновения затишья, я погружался в свой внутренний мир, заставляя энергию циркулировать по каналам с невиданной ранее интенсивностью. Духовная сила закалялась, позволяя мне подниматься все выше и выше по ступеням Возвышения, расширяя резервы духовной энергии.

Наконец, в какой-то момент я ощутил, что достиг желанного предела в двадцать девятый уровень. Я уже достиг девятой звезды Начальной Сферы, и этого было достаточно, чтобы принять участие в турнире, но я все же решил попробовать ступить дальше.

Следующие несколько дней я безвылазно провел в глухой чаще, вдали от человеческих поселений. Здесь, в окружении стихий, моя медитация достигла наивысшего пика. Все мое существо сосредоточилось на единственной цели — сфокусировать энергию и прорваться через последний барьер.

В один из вечеров, когда солнце только-только скрылось за горизонтом, все мои внутренние каналы вдруг разом сомкнулись. Казалось, само пространство вокруг сгустилось, сопротивляясь любому продвижению моей Ци вперед. Я ощутил, как меня давит невидимый барьер, отделяющий от последнего уровня.

Стиснув зубы, я напряг все свои силы, вгрызаясь в эту преграду потоками энергии. Пот заструился по моему лицу, когда каждая клеточка моего тела вибрировала от напряжения. Но я упорно продолжал давить, отказываясь сдаваться.

И в какой-то миг барьер не выдержал моего безудержного натиска и рассыпался. Ци обрушилась на меня яростным потоком, разливаясь по моим духовным каналам.

Я тяжело выдохнул, смахивая проступивший пот.

Это был даже не прорыв, а лишь подъем от начала девятой звезды к ее пику. Но… тридцатый уровень, а значит, я достиг той силы, что имел Сориндар на момент исследования Храма.

Но этого мало. Я хотел прийти на турнир не на минимально возможном уровне сил. А значит, нужно шагнуть дальше.

Используя духовный тигель, купленный на аукционе, а также алхимическое пламя, полученное из цветка Небесного Пламенного Лотоса, я приступил к созданию уникальной пилюли для совершения прорыва в Продвинутую Сферу.

Все ингредиенты у меня имелись, как, собственно, и рецепт, который я почерпнул из фолианта Иналы.

Работа заняла у меня около трех дней, но результат того стоил. Я запечатал вновь созданную пилюлю в особый ларец, который отдал мне Фин. Он не давал свойствам пилюли выветриться, после чего поместил его в свой пространственный карман и продолжил свое путешествие.

Я шагал по извилистой тропе, ведущей через горный хребет. Позади остались бескрайние просторы лесов и холмов, среди которых я провел последние недели, непрестанно совершенствуясь. Впереди же маячила моя цель — город Корборн, где должен был состояться турнир молодых практиков, которые позарились на участие в более крупном турнире Пяти Великих Сект.

Путь предстоял неблизкий — добрых три дня по пересеченной местности. Но время еще позволяло.

Цепочка остроконечных вершин, увенчанных снежными шапками, вырисовывалась на горизонте, преграждая путь в Корборн. Именно здесь, в тени этих древних исполинов, я решил остановиться для решающего прорыва.

Выбрав удобную поляну у подножия одного из склонов, я разбил лагерь.

Когда солнце окончательно скрылось за горами, бросив последние отблески на снежные шапки вершин, я уселся на траву. Достав из пространственного кармана запечатанный ларец, я бережно положил его перед собой.

Внутри покоилась Пилюля Прорыва — плод нескольких дней упорного труда. Самая сложная пилюля из тех, что мне доводилось создавать за все это время. Ключ, что позволит преодолеть последний барьер Начальной сферы и шагнуть в Продвинутую.

— Ну что же… начнем.

Глубоко вдохнув ароматы ночного леса, я принялся сосредотачиваться. Мое сознание постепенно погружалось в бездонные глубины внутреннего мира. Передо мной разверзлась бескрайняя водная гладь, отражающая переливы звездного неба.

Там, в вышине, уже ярко сияло девять звезд — олицетворение моей нынешней силы на Начальной Ступени. Каждая из них была плодом моих трудов, символом пройденного пути и приобретенных знаний.

Я поднял руку ладонью вверх, бросив на эти мерцающие светила последний взгляд. Затем решительно сжал пальцы, словно пытаясь поймать звезды в кулак. В этот миг все они дрогнули, роняя вниз бесчисленные всполохи чистой энергии.