[Награда:???]

[Штраф: смерть]

[Обязательное условие: Перед регистрацией на турнире необходимо зажечь девятую звезду Начальной Сферы Возвышения]

Эти строки замерцали у меня перед глазами, словно техника «Безоблачного Неба» только и ждала, когда Фин упомянет о предстоящих турнирах, чтобы вывести новое задание. Но вот со штрафом фантазию не проявила. Смерть уже видели, знаем.

Конечно, это не было легкомысленностью, просто я уже решил участвовать в турнире. Правда, занять одно из десяти первых мест… хм, это может быть не такой уж и простой задачей.

Продолжая смотреть на текст перед глазами, я покачал головой. Месяц… Всего один месяц остался у меня на то, чтобы прорваться к девятой звезде Начальной сферы, то есть зажечь еще три звезды.

В памяти тут же всплыли образы Сиона и его сестры Сайи из школы «Лазурного Потока». Во время нашей встречи в Храме Утраченных Сфер, Сион уже практически достиг предела Начальной сферы. Если верить моим ощущениям и уровню, что показала техника, он был на девятой звезде, что соответствовало тридцатому уровню.

А Сориндар, гордый ученик «Фениксов Огненной Зари»? Он также был на пике Начальной Сферы и имел тридцатый уровень. Я уверен, они будут на этом турнире, вопрос лишь в том, какой регион будут представлять.

Да, для того чтобы принять участие в этом турнире и не ударить в грязь лицом, мне следовало как можно скорее поднять свой уровень. Возможно, даже перегнать Сориндара и Сиона. Может даже прорваться в следующую сферу?

Это было той еще задачкой. Хотя с другой стороны, мысль о турнире грела душу. Там я смогу понаблюдать за различными стилями боя и техниками, а возможно, даже перенять кое-что новое для себя. К тому же, турнир — это место, куда стекутся множество практиков, а значит, есть вариант продать пилюли и приобрести какие-то техники или артефакты. Сомневаюсь, что торговцы и ремесленники пропустят такую возможность.

Вопрос лишь в том, как прорваться за столь короткий срок? Один месяц — это маловато для подобного. Если у всяких клановых отпрысков были все ресурсы, которыми располагала секта, а у учеников школ соответственно ресурсы школы, то у меня, как вольного практика, не было совершенно ничего. Не было Пагоды Знаний, где я мог бы подобрать себе новую технику или Зала алхимиков, где можно разжиться рецептом и ингредиентами, чтобы сделать необходимую пилюлю. Не было, в конце концов, наставника, который есть у них.

У меня была лишь… техника «Безоблачного Неба»

Все предыдущие мои прорывы случались либо благодаря изнурительным тренировкам и медитациям в сочетании с поглощением Ци, как это было в пещере с источником, либо… после выполнения сложных заданий от техники «Безоблачного Неба».

Выходит, мой лучший шанс прорваться к девятой звезде — выполнять сложные задания от техники. Но беда в том, что я никак не мог контролировать, когда именно она выдаст мне новое испытание. Все это происходило по какому-то одному лишь Небу ведомому принципу, без моего вмешательства.

Хотя… Ведь последние задания появлялись в тех случаях, когда я сталкивался с агрессией и враждебностью по отношению ко мне. Вспомнить хотя бы ситуацию с Сориндаром в Храме Утраченных Сфер или нападение Хинарка со своими приспешниками. Зачистка пещеры, опять же.

Но нет, не всегда так происходило. Порой она присылала мне задания абсолютно неожиданно, как случилось с предстоящим турниром. Полагаю, это зависело от каких-то скрытых условий, что были мне неведомы. Либо ее создатель все же предусмотрел не все, вот она так и чудит порой.

Я решительно потянулся к пространственному карману и извлек оттуда старую, потрепанную карту. Я все это время таскал ее с собой, берег, словно величайшую реликвию.

Эту карту я забрал из Пагоды Знаний школы «Лунной Поступи» в день ее падения. На ней были отмечены множество пещер, подземелий и даже древних руин в радиусе нескольких сотен миль от школы. Некоторые из этих локаций были пометками как обители духовных зверей и монстров разной степени опасности.

Вот оно! Если я хочу продвинуться по пути Возвышения и зажечь новые звезды силы, то должен отправиться в одно из этих мест и одолеть обитающих там существ. Причем выбрать следует только те, где наиболее вероятна встреча со зверями водного типа. Ведь если повезет, то я смогу получить их ядра для поглощения и усиления своей родословной Гидры Семи Водопадов. Это же в свою очередь подтолкнет к развитию другие аспекты моего совершенствования как практика.

Грифелем я отметил около десятка подходящих локаций, что попадались по пути в город Корборн, где должен был состояться турнир, а также пару деревень и городов, для остановки и пополнения припасов.

Решено, я двинусь через них, зачищая одну за другой. Возможно, мне удастся получить новое задание от техники «Безоблачного Неба».

Да уж, скажи мне пару месяцев назад, что я сам буду провоцировать технику на новые задания… Я бы рассмеялся.

Нервно рассмеялся, ибо это всегда большой риск.

Сложив карту, я тщательно изучил ближайшее ко мне место. И, как оказалось, первой на моем пути была болотистая местность с системой пещер, ведущих к подземному озеру. Если верить пометкам на карте, в этих пещерах обитали Болотные Спруты. Я впервые слышал это название и никогда не видел подобных зверей, но в нынешних условиях выбирать не приходилось.

Глубоко вздохнув, я отправился в путь, так и оставив бандитов лежать в подлеске у города. Гилрон бы без сомнений прикончил их, как истинный практик, но я все еще не мог так просто отнимать жизни.

Да и не похожи они были на тех, кто мог убить. Избить и ограбить — да, но не убить. Глаза убийц я видел, их ни с чем не спутаешь. Такие взгляды были у культистов крови, которые наслаждались страданиями других.

Я весь день шагал по просёлочным дорогам через многочисленные рощи. Наконец, за пару часов до захода солнца, впереди замаячил горизонт из серо-зеленых мхов и высохшей травы между буграми. Болота.

Я углубился в этот топкий край, тщательно высматривая хоть какие-то ориентиры. Устойчивый ветерок доносил отвратительные миазмы гниения и тления из самой чащи.

Вскоре я увидел первые проблески воды среди зарослей. Небольшая речушка, петляющая в этих зыбких топях. Именно она, согласно карте, должна была привести меня к системе пещер и подземному озеру, где таились Болотные Спруты.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда я добрался до нужного места. Передо мной открылся высокий и весьма большой холм. Многочисленные расщелины и ходы вели вглубь этого возвышения сбоку и сверху.

Я сразу же ощутил тяжелое давление духовной энергии, что исходило от этого места. Похоже, карты не лгали и здесь действительно обитали духовные твари. Причем их было немало, если энергия ощущалась настолько плотной.

Осторожно протянув вперед ногу, я ощутил, как моя ступня скрылась в воде по щиколотку. Тяжелая, вязкая жижа расступалась, с трудом удерживая меня.

Тем не менее, я осторожно двинулся вперед, позволяя своему телу привыкнуть к передвижению по зыбкой трясине. Дойдя до одного из проходов, я заглянул внутрь, пытаясь рассмотреть что-либо.

Внутри пещера уходила вниз на добрых три моих роста, а дальше от нее шли несколько проходов в разные стороны. Само же дно было точно такой же болотистой жижей. Что ж, кажется, сражаться здесь будет той еще проблемой.

Тем не менее, я без тени сомнения зашел туда. Пещера уходила далеко вперед и вниз под землю, а рыхлая почва здесь прерывалась глубокими воронками, которые были заполнены водой.

Едва я коснулся ногами дня, как в этот же момент вокруг заклубились тучи пузырьков, а отовсюду донесся тяжелый, вибрирующий гул. Он нарастал, превращаясь в яростное клокотание.

А техника «Безоблачного Неба» не разочаровала, потому что буквально сразу ее текст зазмеился перед глазами.

[Задание: Пройти систему пещер под Топким болотом и зачистить локацию]