Он шагнул вперед, вызывающе ухмыльнувшись.

Практик нахмурился, явно не ожидая такого ярого сопротивления, на мгновение он замешкался, будто бы пытаясь определить наши уровни Возвышения.

Видимо, до сих пор ему не встречались столь дерзкие новички. Однако следом он словно вспомнил, что формация была рассчитана на начальную сферу. Сам же практик, судя по сорок девятому уровню, был явно на средних звездах Продвинутой Сферы.

Не мешкая, я положил ладонь на плечо Маркуса, вовремя остановив его прежде, чем ситуация выйдет из-под контроля. Позади нас уже скопилось немало практиков, что также выходили из формации.

— Ох, простите, уважаемый, — миролюбиво произнес я, успокаивающе сжав плечо моего вспыльчивого спутника. — Мы ценим вашу заботу о порядке, но, как мой товарищ и сказал, нам пришлось нелегко в этом Храме. Неужели вы и, правда, хотите отнять у нас то, за что мы так дорого заплатили?

Практик несколько растерялся, явно не ожидая столь дипломатичного ответа после вызывающей бравады Маркуса. Его пальцы разжались, отпуская рукоять клинка.

— Мы занимаемся важным делом, — процедил он сквозь зубы, бросив быстрый взгляд по сторонам. — Каждый артефакт, каждая реликвия, что вы вынесли из места испытания, должны подвергнуться проверке и сертификации.

Я покачал головой.

— Но ведь должен быть какой-то официальный приказ или свиток с печатями, — внезапно ловко парировал я, делая шаг вперед. — Мой отец зачастую имел дело с караванами торговцев и городскими стражами, пока мы странствовали по дорогам. Он всегда просил предъявить законный документ, прежде чем сдавать им свое добро для осмотра. Понимаете, я хочу быть уверен, что отдаю то, что заработал своим трудом в руки честных людей, а не мошенников.

Мой собеседник дрогнул, явно не ожидая подобной осведомленности. Его губы поджались в тонкую линию, а брови сошлись на переносице. Он еще раз оглядел меня и Маркуса взглядом, полным сомнения.

Я не лгал. Мы с отцом действительно пару раз посещали города, и он всегда требовал документ. И, как ни странно, ему никогда не отказывали.

— Нашлись умники… — огрызнулся практик, сплюнув в сторону. — Ладно, раз вы так хотите видеть приказ, то получите. Стойте тут, я быстро все улажу.

Его губы растянулись в кривой ухмылке, будто у него припрятан был козырь в рукаве. Мужчина резко развернулся, зашагав к группе практиков постарше. Из их вида становилось ясно, что они и были теми, кто вершил здесь свое подобие правосудия.

Маркус недоуменно покосился на меня, нахмурив брови.

— Ты вправду хочешь показать им свои трофеи? — прошептал он. — Они же непременно отберут все самое ценное! Потребуют «отчислений» за выход из Храма или еще что-то вроде того. Одно мошенничество и грабеж!

Я улыбнулся ему в ответ.

— Знаю, поэтому не теряем времени и бежим. Маркус, ты пойдешь первым — растолкаешь толпу практиков там, у правого края. А мы пройдем следом за тобой. Сумеешь проложить нам путь?

В глазах парня мелькнуло удивление, а после он уважительно кивнул.

— Не вопрос!

Он гордо выпятил грудь, а рука привычно сжалась в кулак, словно Маркус предвкушал предстоящую возможность продемонстрировать свои боевые таланты. Порой этот парень вел себя слишком вызывающе и бесцеремонно, но зато мы могли положиться на его силу и волю.

— Пошли, — коротко бросил я, и в то же мгновение Маркус рванул вперед, устремившись к группке практиков на краю площадки.

Все произошло молниеносно и стремительно. Маркус обрушился на эту груду людей, подобно грому среди ясного неба. Его руки расталкивали практиков, которые уже стояли плотной толпой около входа и которые просто не понимали, что происходит.

Я крепко сжал ладонь Мэй и рванул вслед за ним, пробегая в образовавшийся проход.

Так мы и протиснулись сквозь эту толпу, игнорируя возмущенные вопли тех, кто оказался у нас на пути.

Выбравшись из толпы, мы рванули вперед, к лесу, где удачно скрылись за деревьями.

— Фу, вот это была пробежка! — присвистнул Маркус, утирая со лба пот. — Но я бы сразился с тем практиком. Да, он повыше в Возвышении, но все же…

— Маркус, я ценю твое рвение, и, возможно, ты бы победил, хотя тот практик и был очень силен. Но там были и другие. Причем куда сильнее. Нас бы скрутили и вывернули все пространственные карманы без шанса на побег. Хорошо еще, что никто не бросился следом. Видимо, посчитали нас слишком мелкой рыбешкой на фоне других. Понимаешь?

Маркус нахмурился.

— Ты прав. Порой битвой нельзя все решить. Но это не побег! И не отступление! Практик никогда не отступает, ибо это позор, неугодный Небу!

— Смена позиции, — снисходительно добавил я, вспомнив текст техники «Безоблачного Неба», что она дала мне перед битвой с Сориндаром.

— Точно-точно. Смена позиции. Это мне подходит.

— Спасибо, что помог выбраться, — искренне поблагодарила его Мэй.

Маркус лишь безмятежно отмахнулся от ее слов, расплываясь в радушной улыбке.

— Всегда пожалуйста, прекрасная Мэй! — провозгласил он, отвесив ей легкий поклон. — Для меня было честью познакомиться с тобой в этом путешествии. Раз мы вошли в этот Храм вместе, было бы большим позором бросить тебя в беде!

Мэй лишь рассмеялась в ответ на его вычурно-галантные манеры. А Маркус после этого шагнул ко мне, уже совсем иначе глядя в глаза.

— Спасибо и тебе, Джин, но думаю, на этом наши пути разойдутся, хотя я уверен, что мы еще встретимся, как минимум для того, чтобы устроить честный поединок в полную силу! — серьезно произнес он.

Я снова кивнул ему, протягивая ладонь для рукопожатия. В конце концов, Маркус всегда оставался верен своему пути чести и силы, невзирая на соблазны. И в глубине души я почувствовал, что наши с ним встречи еще не раз повторятся.

А насчет поединка. Уж не знаю, чем меня заразил Маркус, но я на самом деле буду ждать этого.

— Свидимся, Маркус. И обязательно сразимся.

Внезапно он подошел ближе, отгораживая от нас Мэй и тихо, чтобы она не услышала, произнес:

— Все верно, Джин. Сразимся за сердце прекрасной Мэй!

После чего, не дожидаясь моего ответа, он махнул рукой и спокойно покинул нас.

— Что он сказал тебе? — внезапно поинтересовалась девушка.

— Да так… сказал приглядывать за тобой, — уклончиво ответил я. А то ведь Маркус уже скрылся, а получу за его слова я. — Нам пора в город. Думаю, Фин нас уже заждался.

В беседке, где в очередной раз собрались прославленные практики и патриархи великих школ континента, царила атмосфера напряженного ожидания. Каждый из присутствующих был выдающимся мастером на пути Возвышения, однако сегодня их интересовало отнюдь не достижение новых высот. Предметом их споров стали ученики — те молодые адепты, что были посланы в опасное путешествие к древнему Храму Утраченных Сфер и уже вернулись.

Однако в этой беседке заседали лишь главы побочных ветвей и школ. Основные, великие обители, такие, как школа «Фениксов Огненной Зари», «Драконов Девяти Деревьев» и прочие, имели собственные хранилища артефактов и сокровищ. Их патриархи не нуждались в том, чтобы отправлять своих учеников за многие тысячи миль для исследования какого-то древнего храма.

Но для побочных ветвей ситуация была иной. Каждый из присутствующих рассматривал исследование Храма Утраченных Сфер как возможность для своих лучших учеников проявить себя и вернуться с прекрасными трофеями. А значит, прославить школу и приумножить ее мощь.

Главы хвалились своими учениками, пытаясь определить лучшего.

— Ариэн показал поистине выдающиеся результаты! — провозгласил Касиус аль-Салим, представитель «Драконов Девяти Деревьев». — Он смог найти целую рощу трав, лежащих в основе изготовления пилюль для продления жизни! А еще у него ларец со смолами и соками столетних деревьев, что позволят нам создавать новые духовные пилюли.

Касиус встретил гордый взгляд Норбана Гриса, главы ветви «Фениксов Огненной Зари». Этот суровый практик огня прищурился, глядя на соперника.