— Исключено! — возразил доселе молчавший командор Горм. — Мы не можем посвящать в это адептов академии. Стоит новости просочиться за пределы этого зала и книгохранилища, как в городе начнется паника.

— В городе начнется нечто похуже паники, командор, если мы не удержим защитную печать! — возразил магистр Витизас.

— Господа, господа, давайте не будем принимать поспешных решений! — пресекая спор, вставил бургомистр. — Магистр Гельвик, надеюсь, вы не поддерживаете эту идею с адептами?

— Боюсь, мой любезный друг, в данном случае неважно, какие идеи я поддерживаю, — устало отозвался седовласый маг. — Если ситуация вынудит нас подключить к дежурству адептов, мы это сделаем. Новость не покинет стен книгохранилища, на этот счет можете не волноваться, командор Горм. Заклинание молчания мы еще, хвала богам, не разучились применять.

— Ситуация однозначно тревожная и нестабильная, — резюмировал свой короткий доклад магистр Витизас. — Отведенное нам время может выйти в любое мгновение. Нам катастрофически не хватает информации о том, с чем мы столкнулись. Дитмар утащил вниз свитки...

Магистр Максимилиан кашлянул и предупреждающе посмотрел на коллегу. Магистр Витизас поспешил сменить тему:

— От эльфов нет новостей?

— Увы. Их архивы столь многочисленны, что поиск сведений в них может занять месяцы, — бессильно развел руками магистр Гельвик.

— Месяцы, которых у нас нет, — угрюмо буркнул командор.

Чем больше Сайриш Сир слышал и видел, тем сильнее убеждался, что члены Совета темнят и не рассказывают всю правду о случившемся.

Хотят использовать серпентаров втемную?

Вопрос магистра Гельвика застал Сайриша врасплох:

— Есть ли у старейшин Серпентании сведения о том, что ранее находилось на месте Далара?

Серпентар задумался, силясь вспомнить всё, что когда-либо слышал об этих местах.

За свою долгую жизнь ему довелось много бывать за пределами Шиарийской долины, но плоскогорье, на его памяти, всегда было даларским. Из глубин памяти медленно всплывали рассказы из детства о темном народе, ушедшем за Южное море. Вроде народ владел землями на плоскогорье. Говорили о разрушенном храме, со временем превратившемся в урочище, которое все обходили стороной. Давно забытое название буквально вертелось на языке…

— Иш-эс-Морт, Мертвый источник, так называли серпентары это место, — вспомнил он. — Но вряд ли кто-то помнит точно, где оно находилось. Можем спросить у старейшин.

— Увы, но связываться повторно со старейшинами не получится, — вздохнул магистр Гельвик. — Командор Горм не зря так обеспокоен сохранением в тайне всего происходящего в книгохранилище. Помимо угрозы паники среди населения Далара, есть и внешние угрозы. Если враги Далара узнают, как мы сейчас уязвимы, они не преминут воспользоваться ситуацией. Это приведет к катастрофе. Мы вынуждены просить Вас, сата Сайриш Сир, хранить услышанное на этом собрании в тайне.

— Слово серпентара.

Командор Горм одобрительно кивнул.

— Есть еще кое-что, чем дружественный народ Серпентании мог бы нам помочь, — начал издалека магистр Витизас. — Насколько известно Ордену, представители клана Заклинателей, помимо …хм…традиционной магии серпентаров, обладают особым артефактом. Это некий магистерий, способный преобразовывать магическую энергию, перерождать ее природу… Этот артефакт, коль он у вас с собой, мы могли бы использовать против враждебного источника магии, изменив, так сказать, минус на плюс…

Серпентар с недоумением воззрился на магистра.

— Что вы имеете в виду?

— Некий шираз…

В тот же миг удивление Сайриша сменилось гневом.

«Так извратить суть перерождения, назвать священный Шираз артефактом!»

В долгой жизни каждого серпентара было два крайне значимых события: эшмер, совершеннолетие, когда наступала полная ответственность за свои действия, и шираз, перерождение, когда серпентар мог соединиться с духом Великого Змея, чьи кольца обвивают оси мира.

Совершеннолетие Сайриша Сира давно прошло, а перерождение никак не наступало.

В своих мечтах Сайриш перерождался в крылатого змея, парящего над Шиарийской долиной, спящего на снежных уступах высоких гор. Шираз был его наваждением и болью. Сайриш Сир боялся не дожить до трансформации, умереть, так и не став достойным вместилищем духа Шакти.

С течением столетий количество перерожденных неминуемо сокращалось. В кланах Ловцов и Созидателей на памяти ныне живущих не было ни одного перерожденного серпентара. В древних легендах и сказаниях о сынах земли описывались времена, когда все змеелюди в расцвете сил обретали способность к перевоплощению, могли менять облик по своему желанию, возвращать себе тело серпентара. Эти легенды больше походили на сказки…

Аметистовые глаза Сайриша сверкнули праведным гневом. Едва сдерживая негодование в голосе, он ответил Совету:

— Вы знаете о серпентарах невероятно много и вместе с тем удивительно мало. Магистерий не артефакт. Это древняя магическая энергия перерождения. Энергия земли, даруемая Шакти, наполняет серпентара, позволяя принять образ, наиболее соответствующий ей. Это энергия гармонии и равновесия. Перевоплощенные уединяются в священных горах, житейские невзгоды их более не обременяют. Мы дети земли, эта энергия всегда с нами. Но пробудить ее может лишь воля Великого Змея. Я не могу переродиться по вашему заказу. И тем более использовать эту энергию для уничтожения чего-либо.

В зале вновь повисла напряженная тишина. Даже перо в руке писаря нерешительно замерло.

Потомственные аристократы испуганно переглядывались между собой. Бургомистр Трюдо нервно теребил свою бородку.

Магистр Гельвик поспешил сгладить возникшее недоразумение:

— Простите наше невежество, сата Сайриш, — исполненным искреннего раскаяния голосом произнес старый маг. — Отчаянные времена требуют от нас отчаянных действий. Мы бы не рискнули спрашивать вас про магистерий, будь у нас иной выход из этой угрожающей ситуации. Теперь мы понимаем, что ошиблись, и надеждам нашим не суждено сбыться.

Серпентар возвращался обратно в свои покои по знакомому подземному переходу.

Сопровождавший его ученик магистра был задумчив и собран. За весь путь юноша не проронил ни слова.

Сайриша же терзали мысли о бессмысленности его пребывания в Даларе.

Совет Девяти не доверял ему настолько, чтобы открыть всю правду о случившемся. Ощущение недосказанности не покидало серпентара в течение всего заседания.

«Что ж, очень по-людски — утаивать часть сведений и при этом ожидать от других помощи в борьбе с чем-то неведомым и опасным».

Серпентар не видел смысла задерживаться в Даларе. Если услышанное во время собрания — это всё, что люди позволят ему узнать, то он может уже сегодня покинуть город.

Оставить город в беде…

Но чем серпентары могут тут помочь?

Неопределенность ухудшала и без того скверное настроение. Ведь Сайриш не сможет даже объяснить Совету Старейшин, с чем именно столкнулись даларцы и есть ли угроза Серпентании.

У двери своих покоев серпентар в знак прощания кивнул ученику магистра.

— Сата Сайриш Сир, — нерешительно окликнул его юноша.

Серпентар посмотрел на него с легким удивлением.

Шагнув ближе, молодой маг продолжил почти шепотом:

— Магистр Гельвик почтет за честь, если вы согласитесь отужинать сегодня вечером в его доме. Это… частное приглашение. Магистр хочет побеседовать в неформальной обстановке и очень надеется, что вы примете приглашение. Его возничий подаст экипаж к черному ходу без четверти семь.

Юноша выпалил всё на одном дыхании. Похоже, он давно собирался с духом и теперь замер в ожидании ответа.

Приглашение немало удивило серпентара.

«Побеседовать в неформальной обстановке… Очень интересно, что задумал старый магистр».

Что бы ни задумал, но это был реальный шанс узнать о произошедшем больше. Уверенности в том, что магистр разоткровенничается, не было, но и проигнорировать такой шанс Сайриш Сир не мог.