Мирела поднялась и вышла из библиотеки, мягко закрыв дверь. Одновременно с ее уходом серпентар закрыл в сердце свои чувства, отвлекавшие от решения насущных проблем.

— Есть новости от Ордена, магистр? — уточнил деловито.

— Пока ничего нового… Магистры Ордена обыскали каждый закоулок книгохранилища, замерили магический фон по всему периметру площади. Никаких следов одержимых сущностей.

— Но как-то это существо проникло за охранный купол. Более того, беспрепятственно добралось до вашего дома, — нахмурился Сайриш Сир.

— Защиту проверили уже не один раз — она непреодолима. Я склоняюсь к мысли, что шанс выйти за пределы купола у одержимого был лишь один — во время утреннего прорыва. Мы самоуверенно полагали, что защитный контур ни на миг не прерывался, подпитываемый Родерихом и Иагеном. Скорее всего, предположение наше было ошибочно. Разрыв мог иметь место, и этих мгновений хватило, чтобы тварь вырвалась за охранительное окружение.

— Почему же тогда одержимый не добил раненых магов? — серпентар скептически взглянул на магистра.

— Полагаю, он это и собирался сделать. Его вспугнули прибывшие на подмогу маги Ордена. Все были с ментальной защитой. В том переполохе могли и не заметить попытки внушения. Тварь же поняла, что завладеть сознанием присутствующих не выйдет, врагов слишком много, и затаилась.

— В этом есть логика, — согласился серпентар. — Одержимый отследил, куда отвезли Родериха, дождался, когда уйдут маги Ордена, и напал. Остается лишь вопрос: почему он действовал тайком, не выходя на открытый конфликт?

— Я думал, мы уже знаем ответ на этот вопрос, — удивился магистр Гельвик. — Вы же сами, мой друг, и сказали, что человеческое тело, которым завладела сущность, уязвимо. Вы его уничтожили огнем. В этом и кроется причина — открытый бой с магами приведет к уничтожению одержимого тела. А я так понимаю, одержимые у источника в ограниченном количестве.

— А вот тут еще один занятный момент, который я пока никак не могу объяснить. Сущность прошла половину Парадного квартала от площади до вашего дома. Она могла подчинить себе разум всех жителей этой и близлежащих улиц, заставив людей сражаться с магами. Но не сделала этого по непонятной причине, — произнес Сайриш Сир и бросил хмурый взгляд на улицу за окном.

— Как знать,.. — задумчиво протянул старый маг, — возможно источнику больше нужны одержимые с магическими способностями. С магами возможностей, так сказать, больше.

— В пользу этой теории, магистр Гельвик, говорит и тот факт, что при попытке расправиться с Родерихом, тварь не тронула вашу экономку, — голос Сайриша едва уловимо дрогнул, но серпентар быстро взял себя в руки и продолжил. — Однако скрытность, с которой действует источник, наводит меня на мысль, что дело тут не в уязвимости одержимых оболочек. В конце концов, этот ресурс пополняем. Источник пытается скрыть сам факт того, что защита была пройдена, не позволить вам узнать, что одержимая враждебной магией сущность проникла в город.

— В таком случае нам опять повезло, что вы оказались рядом и уничтожили врага, раскрыв его карты, — магистр добродушно похлопал серпентара по плечу.

— А откуда такая уверенность, что враг был один? — прозвучал вкрадчивый вопрос.

Добродушие мгновенно исчезло с лица старика, сделав взгляд бледно-голубых глаз проницательно-колючим.

— Думаете, проникнувших лазутчиков было больше одного? — настороженно уточнил седой маг.

— А скольких тел погибших магов Орден недосчитался с момента пробуждения источника? — сухо напомнил Заклинатель. — Не менее двух кажется?..

Магистр на мгновение задумался, вспоминая детали гибели собратьев по Ордену.

— Двоих, — эхом отозвался маг. — И архивариус.

— Значит, еще двое в игре, — безжалостно резюмировал серпентар.

Старик устало опустился в кресло и зябко поежился, с тоской взглянув на погасшие угли очага.

— Я надеялся, что этого не случится, — сказал он тихо. — Что никто не попадет в сети этого древнего шаманства, не станет игрушкой в руках беспощадного источника. Мы дали защиту тем, кто в ней нуждался, защитили от внушения. Я был уверен, что все контактировавшие с источником до этого погибли.

— Они и погибли, магистр, — с сочувствием промолвил Сайриш Сир. — Не стоит питать иллюзий, что их можно вернуть, освободить от чар. Так не получится. Я заглянул в сознание одержимого мага — там только тьма. Обратного пути для них нет. Их самих больше нет. Смиритесь.

— Тем больнее видеть знакомые лица, зная, что тех, кого ты знал, больше не существуют. А их наполненные мраком глаза следят за тобой, выжидая, когда ты допустишь ошибку, чтобы убить.

— У нас больше нет права на ошибку. Я не могу поставить ментальную защиту всему городу.

«А вот кое-кому могу и непременно поставлю», — сделал мысленную пометку Сайриш.

Магистр согласно закивал, очнувшись от раздумий:

— Завтра утром Орден выбирает нового Верховного магистра. С большой долей вероятности им станет кто-то из нас с магистром Витизасом. Каковы бы ни были итоги голосования, Верховный магистр мобилизует магов Ордена для решающего сражения с источником. Мы первыми нанесем удар, не дожидаясь, пока одержимые атакуют.

— Мне следует вернуться в подворье, — озвучил свое решение серпентар. — Так я буду ближе к книгохранилищу и зданию магистрата.

— Но это невозможно, сата Сайриш! В городе объявлен комендантский час, — магистр виновато развел руками. — Перемещения по большей части города запрещены. Все кварталы, примыкающие к центральной площади, оцеплены городовыми командора Горма.

— Комендантский час действует для даларцев, а я серпентар, — сухо парировал Сайриш. — И способен обеспечить свое безопасное возвращение к центральной площади. Оцепление из городовых не станет непреодолимым препятствием для меня.

— Я ни в коем случае не хотел вас обидеть, мой дорогой друг! Ваши боевые и магические способности безупречны, что вы уже неоднократно доказали. Именно поэтому я и хотел бы просить вас остаться в моем доме на этот вечер и ночь. Вы незаменимы, и это я вам без капли лести говорю. Ваше отбытие в «Смарагд» осложнит нашу с вами связь. Всех посыльных будут задерживать и проверять, а отправлять весточки с магистрами, как вы сами понимаете, я не смогу. Сейчас каждый магистр на счету… Уважьте старика — останьтесь моим гостем еще на один день! Так мне будет спокойнее. Завтра утром вместе отправимся в Орден.

Доводы магистра были разумны, и у Сайриша Сира не было убедительных аргументов, чтобы настаивать на своем возвращении в подворье. Более того, уходить не сильно-то и хотелось — в гостях у магистра ему было комфортно и приятно находиться.

«Даже слишком приятно», — сердился на себя за мягкотелость серпентар.

Вдали от гостеприимного дома Его Магичества, где слишком ярко ощущалось присутствие Мирелы, Сайриш надеялся проветрить голову и вернуть себе привычное хладнокровие.

Когда-то люди верили, что серпентары в буквальном смысле слова хладнокровные. Хладнокровие серпентаров воспринималось как физическое состояние. Научные светила среди людей писали целые трактаты, где приравнивали серпентаров к змеям и лягушкам. Змеелюди не спешили указывать человеческой расе на их заблуждения. Люди сами поняли свою ошибку во время войны за Шиарийские предгорья, когда люди и серпентары искупали друг друга в теплой крови.

Тогда же серпентаров наделили легендарным хладнокровием, под которым уже подразумевалось нечто совсем иное. Человеческие воины и маги с ужасом и восхищением наблюдали, как невозмутимо сражались отдельные серпентары с превосходящим по численности противником, как без колебаний жертвовали собой во благо собратьев по оружию, как равнодушно смотрели в лицо смерти, поднятые на копья и истекающие кровью.

Людям было невдомек, что умирая, серпентар смотрит не в глаза смерти, а в расплавленное золото очей Великого Змея. Серпентары не боятся смерти, но и не стремятся ее приблизить. Жизнь и смерть лишь две чаши одних весов, балансирующих на чешуйчатой спине Шакти.