– Только через мой труп! – прогремел Арнольд. – Мы идем с Риэлем вдвоем. Там пригодится особая магическая связь, демона и его мага, как ты не понимаешь, Микель! Ты что, хочешь душу подарить этому рыжему хитрецу? И стать его рабом на веки вечные, даже после смерти? Ну, ладно я! Я ради сестры пошел на такой отчаянный шаг. А ты? Ты молод, красив, у тебя вся жизнь впереди!

Арнольд прошелся по комнате взад вперед, скрывая нервозность. И тут Риэль позвал негромко:

– Арно, иди сюда, вопрос есть.

Тот подошел к Риэлю и хмуро на него воззрился.

– Ну? – буркнул Арнольд недовольно. – Что за вопрос?

Вместо ответа Риэль сцапал его за руку и утащил за дверь.

– Вопрос? Какого черта ты оставляешь открытые шкатулки с артефактами, в том числе для перемещения между мирами или для временной невидимости, прямо на своем столе, перед носом у этого воришки? – выдохнул горячо ему на ухо Риэль, вжимая его в стену коридора. – Может, ты не заметил, но Микель уже запустил свою загребущую лапку в шкатулку, решив, что спорить с тобой – себе дороже. И лучше он проникнет за грань вместе с нами другим образом. Тайным. Воспользовавшись украденным у тебя из шкатулки артефактом. Чтобы его возвращать обратно было уже слишком поздно! И нам пришлось взять Микеля с собой.

– Ну, ладно! – неожиданно легко и весело сказал Микель вслед. – Не хотите, как хотите! Я лучше с Ингрид пока побуду. Утешу ее, ей волноваться вредно!

Это было сказано таким беспечным и озорным голоском, что удивительно, как Микель язык не показал, как избалованный ребенок. Он попытался бочком проскочить мимо, но тонкие пальцы Риэля, украшенные массивными перстнями, сомкнулись на его плече. Да так, что Микель каждую золотую грань почувствовал даже через одежду!

– Куда ты так торопишься, малыш? – лукаво сощурился Риэль. – В своей прошлой жизни не только шлюх охранял, но и воровать научился? Нехорошо… – от этого рокочущего голоса у любого мурашки пошли бы по коже.

Микель застыл, как вкопанный, когда ощутил сомкнутые пальцы Риэля на своем плече. Вот черт! Он так и знал, что от этого демона жди беды. Микель заерзал и бросил на Арнольда умоляющий взгляд котеночка, которого обижают зазря. Но тот не поддался. Он промолчал и отступил в сторону, демонстративно сложил руки на груди и прожег долгим взглядом.

– Н-ничего я не воровал. С чего вы взяли? – запинающимся голосом проговорил Микель.

Он дернулся, вдруг почувствовав на плече впившиеся острия, не похожие на перстни. Микель сглотнул, понимая, что это когти! Мамочки, настоящие когти, блеснувшие золотом, совсем как нездешние глаза Риэля.

– Я п-пойду. Меня Ингрид ждет. Ну, пожа… – голос Микеля оборвался.

Ведь Арнольд проговорил непривычно холодно и строго:

– Никуда ты не пойдешь. Обыщи его, Риэль.

Риэль скользнул ближе плавной, кошачьей походкой, становясь перед Микелем. Взгляды встретились. В золотых глазах не было злости, скорее, легкая дразнящая издевка. Мол, попался, птенчик?

– Не дергайся… Еще пораню тебя. Будешь знать, как брать чужое, – его золотистые глаза довольно прищурились, этого мальчишку точно стоило проучить, а значит, и страх только на руку.

Риэль провел ладонями по его одежде, обшаривая карманы. И конечно же, обнаружил в одном из них артефакт. Он достал кристалл, торжествующе продемонстрировав его Арнольду.

– К твоему сведению, мальчик, – снисходительно бросил Риэль Микелю. – Одного кристалла, даже заколдованного, для перемещения мало. У нас ритуал на три страницы. Максимум, куда ты переместился бы, куда-нибудь в деревенский туалет нашего же мира. Ну, или в берлогу к медведю в ближайший лес. Увлекательное было бы приключение, ребенок?

 – Что?! – взревел Арнольд и кинулся к Риэлю, перехватывая дрожащими руками кристалл, глядя на него сквозь свет. – Ах ты воришка!

Звонкий подзатыльник прилетел Микелю. За дело!

– Ай! – тот потер голову.

Арнольд принялся гневно выговаривать мальчишке:

– Не смей трогать артефакты! Я же тебя предупреждал! То, что я рассказал тебе на пальцах, какие из артефактов переносят в другое место, а какие обжигают, какие заледенеть помогают, это еще ничего не значит! Ты в магии пока не разбираешься! И ты мог умереть, неправильно применив артефакт! Риэль! Ну, скажи хоть ты ему, что так нельзя? Чего ты смеешься только и молчишь?

– Да ничего, – отсмеявшись, сказал Риэль. – Просто смотрю и наслаждаюсь, как ты в роль папочки входишь хорошо. Тебе идет!

Арнольд замахнулся, но Риэль ловко уклонился. Так что второй подзатыльник не попал по адресу, а просвистел мимо.

– Заразы вы такие. Меня всерьез не воспринимаете!

– Ну, возьми меня с собой, – Микель схватился за руку Арнольда. – Наверняка же, есть какой-то способ! Чтобы не только через связь с демоном…

– А что? Боишься ко мне на услужение на веки вечные? – Риэль нарочно, напоказ сверкнул засветившимися глазами. – Догадываешься, что я жестокий хозяин и только попробуй мне с утра не тот шейный платок подать…

Риэль показательно поджал острые когти. Микель нахмурился и недовольно засопел. Он сделал шаг к Арнольду, будто ища у него защиты. И неважно, что только что пытался его обокрасть.

– Он дразнится! – обличительно завыл Микель.

Арнольд дернул Микеля за мягкую прядку, призывая к порядку. Еще не хватало Риэля разозлить! Воровство демон не любил. Не меньше, чем глупость или хитрость. Микель был умным мальчиком, а вот хитрость… в нем явно присутствовала.

– Ты меня услышал, Микель? Больше не сметь трогать артефакты без спроса! А не то высеку. Я серьезно, не вырос еще настолько, чтобы у меня рука не поднялась! – Арнольд сверкнул глазами, надеясь, что его угроза прозвучит достаточно грозно.

Риэль хихикнул в кулак, явно не веря в силу духа своего подопечного мага. Но ничего не сказал. Микель надулся и заворчал. Но не стал прекословить и вышел из комнаты. Арнольд покачал головой.

– Прости, Риэль, за выходки этого мальчишки. Ты и сам знаешь, каким Микель бывает невыносимым. Он так и рвется на ратные подвиги! И еще эти дразнилки твои… масла в огонь подливают. Обидится на нас еще!

– А когда ты его высечешь, он не обидится? Может, еще в угол поставишь? – то ли хмыкнул, то ли хихикнул Риэль.

Арнольд густо покраснел. Ему самому стало стыдно за свои угрозы! Ну, а что было делать? Как усмирить Микеля иначе? Хотя и вправду… задразнили мальчишку!

***

Сегодня было полнолуние. В этот день Ингрид должны были принести в жертву, а дремлющую в ней магию перенести на благо ритуала. Чтобы вернуть сестру Арнольда к нормальной жизни. Теперь же они спустились в подземелья, и ей стало не по себе. Ведь просторный зал под замком был весь исчерчен ритуальными символами.

В высоких подставках горели свечи, а посреди стояло два алтаря из гладкого темного камня. Похоже, Риэль перенес их из своего мира. Ведь по черному материалу шли светящиеся красным и золотым прожилки. В Кэрнитене такого материала точно не было!

– А для чего их обычно используют? Ритуал-то этот раньше не использовался, ты его сам… изобрел, – Ингрид попыталась подобрать определение получше.

– Лучше тебе не знать, попаданка, – ухмыльнулся Риэль так по-демонически шкодливо, словно на этих камнях то ли приносили в жертву девственниц, то ли их же девственности лишали. – Побудьте здесь, я принесу еще необходимые кристаллы. А потом Ингрид может остаться рядом… с нашими телами. Она же не будет лежать на камне, ее ритуал не захватит.

Ингрид нервно сглотнула, поворачиваясь к Арнольду, хватая его за руку.

– Я боюсь за тебя, Арно!

Арнольд нежно обнял Ингрид и прижал ее к себе, вдыхая запах ее волос. Внешне он казался спокойным, но внутри у него все сжималось. Не от страха. Арнольд не ценил свою жизнь. Но если он умрет, то что станет с Ингрид и малышом? Неужели он никогда не увидит сына или дочь? Но Арнольд отогнал от себя печальные мысли и поцеловал Ингрид в щеку.

– Не волнуйся за меня. Я же не один иду. Со мной Риэль. Знаешь, я когда-то считал, что демоны бессмертны! – Арнольд улыбнулся и потерся кончиком носа о щеку Ингрид. – Оказалось, что нет. Но демоны очень сильные и неуязвимые. Риэль поможет мне и моей сестре. Я уверен в этом!