Я бежала по прямой, насколько это было возможно. Иногда мне приходилось переходить вброд через небольшие заболоченные участки. Я не хотела делать слишком много поворотов, потому что протока была огромным участком южной Луизианы, и был хороший шанс, что я окажусь глубоко в дикой местности, из которой не смогу выбраться.
Была веская причина, по которой большинство туристов заказывали экскурсии с гидом, а не бесцельно бродили по городу.
Споткнувшись и упав в сотый раз, я остановилась, тяжело прислонившись к стволу дерева. Отдышавшись, я наклонилась и разорвала нижнюю часть длинного белого платья. Разрез был неровным и грязным, отчего окровавленное месиво выглядело еще более изможденным, но мне нужно было место для ног. Там было так много бревен, через которые нужно было перепрыгнуть, а это длинное платье просто не подходило.
Я снова побежала, хотя половина моего платья уже была разорвана. Влажный воздух обжёг меня, и мои ноги начали вязнуть в липкой грязи.
Пели сверчки, и ветки трещали от едва уловимого ветерка. Я предположила, что пение сверчков было бальзамом для моего и без того расшатанного рассудка. По крайней мере, это было знакомо.
Чем дальше я забиралась в глубокое болото, тем более странными начинали казаться вещи, если это вообще было возможно. Я замедлила шаг, слегка пошатываясь.
Я могла бы поклясться, что только десять минут назад видела это искривленное, наполовину сломанное дерево…
Может быть, я теряла самообладание. Все эти деревья были похожи друг на друга.
И все же…
Я снова остановилась, упершись руками в колени и пытаясь отдышаться. Я проклинала темноту вокруг себя, зная чертовски точно, что однажды видела именно это дерево раньше.
Я уставилась на влажную почву под босыми ногами, наблюдая, как мои пальцы хлюпают по грязи.
Что, черт возьми, я должна была делать?
Как только я снова выпрямилась, холодный ветер пронесся мимо меня, разметав волосы по плечам. Я напряглась, изо всех сил вглядываясь в темноту впереди. Ветер был неуместен во влажной ночи и доносил с собой какой-то звук. Нет, голос.
Мория… казалось, что оно зовет. На мгновение я подумала, не почудилось ли мне это, пока мое имя не прозвучало в ночи еще несколько раз.
Шепчущий, нежный и медленный. Я не могла сказать, был ли это мужской голос или женский. Каждый волосок на моем теле встал дыбом, и нервный трепет наполнил мой желудок.
Голос продолжал произносить мое имя почти нараспев, словно насмехаясь надо мной.
Как будто говоря: Мория, я знаю, что ты потеряна, и я здесь, чтобы убедиться, что ты такой и останешься…
И я побежала.
Я не успела далеко уйти, как споткнулась. Потому что, конечно, я бы сделала это, когда это имело наибольшее значение.
Упав на колени и упершись ладонями в грязь, я моргнула, увидев огни над головой и широкую арку с надписью «Добро пожаловать домой».
Нет…
Этого не могло быть. Я бежала по меньшей мере полчаса по прямой. Я должна была быть уже за много миль отсюда.
Но вот оно — «Карнавал Костей», сияющий, как маяк, в темных болотах.
В небе вокруг него танцевал ореол ярких цветов, и ночь отражалась от сверкающего металлического колеса обозрения, пока оно вращалось все вокруг, серокожие люди заполняли сиденья. Не было слышно ни смеха, ни болтовни. Ничего, кроме медленной музыки и криков продавцов.
Билетная касса стояла слева от меня, сразу за аркой, и внутри у витрины ждал тот же скелет с рождественскими гирляндами на шее, на этот раз ярко мигающими. Я уставилась на пустые безглазые глазницы скелета, почти ожидая, что он шевельнется.
Мое сердце бешено колотилось, а голова казалась одновременно легкой и тяжелой. Я никак не могла отдышаться, пытаясь подняться на ноги.
Мория…
Голос снова позвал меня.
Это снова насмешило меня.
Теперь ближе.
Слишком близко.
Я была в опасности и знала, что мне нужно сбежать, но как? Куда? Что я могла сделать? Это место было невозможным. Ничто не имело смысла. Меня затошнило.
— Мория. — Голос раздался из-за моего плеча. Глубокий. Мелодичный. Ожидающий.
Мне не хотелось оборачиваться, поэтому я крепко зажмурилась. Должно быть, это был сон. Все это должно было быть гребаным кошмаром. Другого объяснения не было. Я верила в мистическое, но это выходило за рамки этого.
Позади меня чувствовалось чье-то присутствие. Кто-то был там, стоял достаточно близко, чтобы дотронуться. И дразнящий голос Баэля я тоже не слышала.
Кто бы это ни был, он больше не сказал ни слова. Просто стоял и терпеливо ждал, пока я пыталась притвориться, что это не так. Но я знала, что на самом деле не смогу убежать от этого. Что бы это ни было, мне придется с этим столкнуться. Я не хотела, но у меня заканчивались варианты.
Ты гребаная Лаво, Мори. Веди себя соответственно хоть раз в своей жалкой жизни…
Внутренняя «я» была права, хотя я ненавидела это. Я была сильнее, чем притворялась. Я была сильнее, чем позволяла себе думать.
Медленно, очень медленно я повернулась на каблуках, все еще с закрытыми глазами, пока не оказалась лицом к лицу с обладателем этого глубокого, ужасающего голоса. Я чувствовала их взгляды на своем лице, как будто они физически прикасались ко мне.
Затем, словно невидимая сила подтолкнула меня к этому, я открыла глаза.
Все слова, мысли и доводы рассудка вылетели у меня из головы, когда я уставилась в самые черные глаза, которые когда-либо видела. Ни белков, ни цвета. Просто бесконечные бассейны из оникса, которые сияли в свете звезд сверху.
И его лицо… Боже мой, его лицо…
Это был незнакомый мне мужчина, который определенно не был Баэлем, стоявший так неподвижно, что мог бы сойти за статую. Он был красив. Почти слишком красив.
Более шести футов ростом, мускулистый, одетый в черный костюм с распахнутым пальто и без рубашки под ним, его кожа была почти того же цвета, что и плодородная почва у меня под ногами.
Он был босиком, несмотря на красивую одежду, и опять же, с его лицом… Что-то было не так.
Я не могла сказать, была ли это краска или какая-то татуировка, но его лицо было покрыто чем-то похожим на сложный рисунок в виде черепа, который на самом деле не был похож на грим, и что-то подсказывало мне, что если я протяну руку и коснусь его, то почувствую только гладкую кожу.
Но затем свет сместился между деревьями, через мгновение заслонив лунный свет, и фасад черепа исчез, оставив после себя красивого мужчину с глазами, подобными пустоте.
Теперь в любую секунду я могла либо упасть в обморок, либо меня могло стошнить. Я никогда, ни разу за всю свою жизнь не испытывала такого сильного страха, который пробежал по моим заледеневшим венам в этот момент. Мужчина был слишком близко, и эти бездонные глаза впивались в меня.
Я не могла пошевелиться, не могла ни убежать, ни закричать, ни даже заговорить. Это было похоже на пробуждение от кошмара, когда ты застыл на месте, не в силах ничего сделать, кроме как ждать, когда демон из угла выскочит и схватит тебя.
— Мория, — повторил он, и все мое тело содрогнулось.
Его губы медленно произносили мое имя, словно пробуя на вкус каждый слог и безмерно наслаждаясь им.
Я застыла на месте, и он протянул руку, приставив указательный палец прямо к моему лбу между глаз.
Его прикосновение обжигало таким холодом, что я вскрикнула, и мир исчез в считанные секунды.
Последнее, что я помню, — это как я упала на колени, схватившись за обожженный лоб, а затем провалилась в темноту.
Мне снилась бабушка Аннет и ее теплый, уютный старый дом. О том, как она сжимала горячую кружку с пряным чаем, в то время как три ее гончих пса развалились на полу у камина, которым никогда не пользовались.
Однако я знала, что сплю. Как ни странно, я могла вспомнить все, что происходило со мной с того момента, как я проснулась в своей квартире, залитая кровью.
