Обычно, когда Остин собирался провести ночь со своими тупыми друзьями, он трахал меня жестко и грубовато, независимо от того, хотела я этого или нет. Он шептал мне на ухо все, что сделает со мной, если я покину эту квартиру в его отсутствие, а потом целовал мои губы до боли, рассказывая обо всех способах, которыми он вознаградит меня, если я подчинюсь, обещая когда-нибудь снова зачать мне ребенка.

«Награда» было интересным словом для обозначения того, что он мне дал — просто еще одна ночь фальшивых стонов, когда он терся об меня, как гребаный мальчишка препубертатного возраста.

Мысль о том, что я снова забеременею, вызывала у меня физическую тошноту. Остин понятия не имел, но вскоре после выкидыша мне имплантировали ВМС. Он убьет меня, если узнает.

Что-то безумное проснулось во мне, когда я стояла посреди гостиной, охваченная чувством растерянности и потери.

Необходимость добраться до Остина внезапно вытеснила все остальные мысли. Я не знала, откуда это взялось. Большую часть времени я отчаянно пыталась убраться как можно дальше от него и его кулаков.

Я предполагала, что мне следовало бы беспокоиться о крови в спальне, все еще просачивающейся на пористую древесину, но это было похоже на то, что мной овладела целеустремленность.

Я ничего не могла вспомнить о предыдущей ночи. Все исчезло. Это было размытое пятно из форм, звуков и музыки.

Согласно календарю на стене рядом с брелоком для ключей, было первое марта, так что это имело смысл. Музыка за окном моей квартиры казалась единственным, что удерживало меня прямо сейчас, единственным, что встало на свои места.

Это был Марди Гра, и праздник был уже в самом разгаре.

Вчера я, как обычно, отправилась навестить свою бабушку перед началом торжества. Бабушка Аннет была мамбо (женщина-священник в религии вуду), у которой было слишком много свободного времени, и ей нужна была моя помощь в приготовлении ее товаров для парадов.

Она получала удовольствие от продажи вещей туристам, которые стекались во Французский квартал в поисках вампиров или жутких безделушек вуду, чтобы привезти домой в качестве сувениров.

Я вспомнила, как часами болтала с ней, потягивая «Сазерак», хотя было раннее утро. Бабушке Энн было все равно.

Мне нравилось проводить время в ее доме на протоке, достаточно далеко от моей жалкой жизни. Она не знала всех грязных подробностей, но я могла сказать, что Остин ей не нравился, и ее понимающий взгляд всякий раз, когда я упоминала его имя, говорил сам за себя. Бабушка всегда знала лучше.

Пребывание рядом с такой сильной женщиной в течение нескольких часов прошлой ночью было напоминанием, в котором я нуждалась, что мне не обязательно мириться с Остином и его характером. На самом деле в последнее время я прятала деньги, накопила неплохие сбережения для себя и готовилась уйти от него, если когда-нибудь найду в себе силы сделать это на самом деле.

Если не считать моего пребывания у нее дома, упаковки баночек, трав, маленьких безделушек, моя память была одной большой чистой доской. Не было ничего, что могло бы рассказать мне, как я добралась от нее до Квартала, обратно в свою спальню, и почему я была с ног до головы залита кровью и одета в это странное белое платье.

Я, спотыкаясь, добралась до входной двери, не потрудившись захватить ключи от машины. Во время празднования Марди Гра водить машину было невозможно. Поэтому я решила, что мне придется проделать путь пешком.

Мой дом был красивым, но иногда жить здесь было хлопотно, находясь в самом центре всего этого.

Это было историческое здание, и когда-то оно мне нравилось. Полы в залах были выложены булыжником, а арки с колоннами возвышались вокруг меня, создавая сводчатые потолки, напоминающие о старой французской архитектуре, смешанной тут и там с намеками на испанское влияние.

Я жила здесь еще до того, как мы с Остином начали встречаться, благодаря завещанию моего отца после его смерти. Так что технически, именно Остин должен был уехать.

Залы были пусты, но я слышала грохот музыки, доносившийся со всех сторон. Поднявшись по ближайшей к двери лестнице, я быстро и неуверенно спустилась на два пролета, прежде чем достичь нижнего уровня и остановиться прямо перед главным входом.

Влажность ударила мне в лицо, как и оглушительные звуки музыки и смеха. Это окатило меня тяжелой, знакомой волной, чуть не заставив упасть навзничь.

Френчмен-стрит была забита людьми, в основном туристами, уже пьяными и орущими друг на друга, но были и местные жители. На некоторых были гротескно выглядящие маски, на некоторых — искусственные крылья, длинные красочные платья или сумасшедшие шляпы. У большинства были бусы на шее или разрисованные лица, и все они улыбались.

Наверное, поэтому на мне это нелепое платье, сделала я вывод, снова хватаясь за окровавленную одежду.

Все нарядились для парадов, включая меня, хотя в прошлом году мне не разрешили присутствовать. Еще до того, как мы потеряли Грейси, Остин наговорил мне столько дерьма за то, что я хотела пойти куда-нибудь и отпраздновать со всеми остальными.

Черт возьми, почему, черт возьми, я ничего не могу вспомнить?

Я изучала проходящих мимо людей, надеясь мельком увидеть кого-нибудь из знакомых, а именно своего жениха или бабушку. Черт возьми, я искала людей в нашем маленьком сообществе, которые знали меня с самого рождения и которые помогли бы мне, не задумываясь.

Я знала, что не найду своего Остина среди счастливых лиц. Он ненавидел это время года. Всегда ненавидел.

Он не был уроженцем НОЛЫ, поэтому не понимал здешней культуры. Он вырос в Калифорнии, далеко от этого места и нашего странного образа жизни.

Раньше он потешался надо мной и мирился с моими культурными традициями, закатывая глаза на мои выходки, как он любил их называть, но за последний год он откровенно наказывал меня за них.

Я брела по оживленной улице, и никто не обращал на меня внимания. В такие ночи, как эта, Новый Орлеан был полон странностей и красивых костюмов. Кроме того, большинство людей были слишком пьяны, чтобы обращать на меня внимание.

Практикующие тоже были сегодня вечером — кто-то из настоящих, а кто-то из туристических ведьм, которые извлекли выгоду из культуры Вуду, чтобы заработать деньги.

Настоящих практикующих Вуду было легко распознать, если знать, на что обращать внимание, к чему прислушиваться. Подлинность — это не то, что можно подделать с помощью связки бус и кукол вуду. Кроме того, я выросла с большинством из них. Мы были довольно сплоченным сообществом и заботились друг о друге.

В основном я закатывала глаза, когда туристы таскали с собой кукол из человеческих волос и пакеты с куриными костями. Они понятия не имели, что делают и что искать, но это было, мягко говоря, забавно.

Бабушка Энн любила туристов, потому что они оплачивали ее счета. Но мало кто из них знал, что она была настоящей.

Сезон карнавалов был временем расцвета Нового Орлеана — когда люди со всего мира и из всех слоев общества стекались на наши улицы, просто умоляя быть пораженными и ослепленными тем, что они считали обманом и ловкостью рук.

Они посещали магазины ради заклинаний, трав и кристаллов, но если бы они действительно знали, где искать, или если бы им просто так везло, время от времени можно было бы наткнуться на мамбо, которая сжалилась бы над ними.

Туристы были бесконечно интересны, и я действительно любила это время года. Вы легко могли бы заметить молоденьких студенток колледжа, с широко раскрытыми глазами и нетерпеливыми взглядами, одетых в модную одежду, надеющихся заполучить себе парня-вампира.

Я не узнала никого из людей, проходивших мимо меня, когда пробиралась сквозь толпу. Мимо проходили парады, люди в ярких одеждах играли на музыкальных инструментах и танцевали.

Я искала среди них свою бабушку, зная, что она и некоторые другие старейшины будут отсутствовать сегодня вечером, обслуживая бедняг, которые потратили сотни долларов на безделушки, еду и выпивку.