- Кажется, теперь верю, – выдохнула я, - Отпустит уже мои руки.

Кристиан растерянно посмотрел на свои руки и тут же отпустил мои запястья, видимо он даже не заметил, что продолжает держать меня.

- Извините, - пробормотал он, - Давайте пойдем уже отсюда.

- Я сама хочу этого больше всего на свете.

Милорд оттолкнулся от дерева и быстро зашагал в ту сторону леса, откуда мы пришли. Я поспешила за ним. Гул от жужжания пчел становился все менее слышен, но вдруг на смену ему пришел другой звук, похожий на вой собак … или это не собаки …

Кристиан замер и прислушался, я растерянно смотрела на него.

- Давайте руку, попробуем от них оторваться. – он схватил меня за руку и практически побежал в ту сторону, где мы оставили лошадей.

- От кого? Это волки? – испуганно прокричала я.

- Практически волки, только больше. Простите, я не знал, что они вернулись в эти леса. – по напряженному тону моего спутника становилось понятно, если эта встреча произойдет, ничем хорошим она может не закончиться. Волки не осы, им плевать какой ты там крови.

Не смотря на то, что мы уже бежали, вой все приближался и приближался, стало отчетливо слышно, как громоздкие тела с хрустом продираются сквозь кустарник, как в прыжке мощные лапы ударяются о землю.

Кристиан резко остановился, повернул меня к себе лицом и взял за плечи.

- Послушайте, мы не сможем от них оторваться. Но только вы ничего не бойтесь. С вами ничего не случится, верьте мне. – я никогда раньше не слышала, чтобы голос милорда звучал так мягко, мне даже показалось, что в нем присутствуют оттенки вины.

- Стася, у нас мало времени, бегите вон в те кусты и спрячьтесь там. Ну что вы стоите!

Я стояла и смотрела на своего жениха во все глаза, мне кажется, все части моего тела просто окаменели от страха, и я не в силах была пошевелить даже рукой.

- А вы? – это все, что я смогла из себя выдавить.

- Да беги уже! – яростно прокричал милорд.

- А вы? – повторила я свой вопрос.

- Со мной ничего не случится. Закрой уши и не смотри. – Кристиан начал стягивать с себя одежду, больше не обращая никакого внимания на мое присутствие.

Я, наконец, нашла в себе силы оторваться от земли и опрометью кинулась к тому месту, на которое мне указал милорд. Как только я приземлилась за большой раскидистый куст, грозный рык послышался совсем рядом. Они были уже здесь. Сквозь густую листву мне был виден край поляны. Прямо на нас из леса выходили громадные волки, по своим размерам они больше напоминали тигра, чем собаку. Их глаза были налиты кровью, серая шерсть вздыблена, а из оскаленной пасти с огромными клыками вытекали слюни. Кажется, эти твари наметили нас себе на обед. Я не видела сколько точно их было, с моей точки обзора мне были видны только пятеро, но думаю, их было гораздо больше.

Волки встали на краю поляны и замерли. Повисла гробовая тишина. Это молчание было предвестником надвигающейся бури и не сулило ничего хорошего. Мне кажется, мое сердце упало в пятки и билось уже где-то там, леденящий душу страх сковал все части тела. И тут тишину прорезал утробный рев. Я содрогнулась и инстинктивно прикрыла уши руками. Никогда в жизни я не слышала ничего подобного. Звук был повсюду, он эхом прокатился по лесу, как сильный ветер, пригибая верхушки деревьев.

И тут я увидела того, кто этот рык издал. Тяжелой поступью, переступая могучими лапами, на волков надвигался дракон. Его тело было цвета серебра, длинным и изящным, с большим хвостом и сильными крыльями, один взмах которых мог откинуть противника на сотню метров. Только зеленые глаза с вытянутым зрачком выдавали в нем того Кристиана, которого я знала. Дракон издал еще один предупреждающий рык, и из его пасти вырвалась струя пламени, жар от которой донесся и до меня. Пара волков прижали уши и сделали осторожный шаг назад. Но тут я увидела, как с другой стороны на Кристиана несутся еще пятеро огромных туш, один успел заскочить ему на спину и впиться в шею. Дракон быстро стряхнул его с себя и выдал очередную порцию пламени. Волки все прибывали и не оставляли своих смелых попыток атаки, отброшенные мощным туловищем, с подпаленными шкурами, они казалось не чувствовали боли, их глаза были налиты кровью и горели жаждой вкусить свежего мяса.

Неожиданно я услышала хруст веток совсем рядом с собой, повернула голову и встретилась с любопытным взглядом холодных звериных глаз, изучающим меня. Метрах в десяти стоял громадный серый волк, его пасть была оскалена и обнажала белые клыки, массивная грудная клетка раздувалась от тяжелого дыхания, когтистые лапы напряглись, готовясь к прыжку.

В воздухе послышался взмах огромных крыльев и на чудовище, пытающееся напасть на меня обрушилось огненное пламя. Шкура волка загорелась, он поджал хвост и опрометью бросился прочь в глубину леса. От страха я закрыла глаза, в воздухе появился запах горелого мяса, жалобные поскуливания слышались со всех сторон, я поняла, что гонимые огнем, волки бросились бежать в рассыпную. Еще какое-то время до меня доходил жар от пламени и шум быстро передвигающихся по лесу тел, затем все стихло.

Не знаю, сколько бы еще я просидела в этих кустах с закрытыми глазами, боясь лишний раз пошевелиться, но тут я почувствовала легкое прикосновение к своим волосам и открыла глаза. Кристиан снимал пепел, запутавшийся в моих волосах.

- Все закончилось, можно выходить. – тяжело дыша произнес он и протянул руку, чтобы помочь мне подняться. – Всё в порядке? Вы не пострадали?

Он был в одних бриджах, без рубашки. Я, как зачарованная смотрела на его мощную грудь, широкие плечи, мускулистые руки и мне не верилось, что он и тот могущественный дракон – это одно и то же существо.

- Кажется, да. Я цела. Но очень испугалась. – пролепетала я, постепенно приходя в себя. Ноги затекли и теперь по телу бегали противные мурашки.

- Понимаю, - Кристиан поднял с земли свою белоснежную некогда рубашку и скептически посмотрел на неё, - Вот твари, затоптали своими погаными лапами. – он скорчил презрительную гримасу, но все же натянул рубашку на себя.

- Ой, у вас кровь на шее, - воскликнула я, заметив небольшую красную струйку, бегущую от самого уха.

Милорд потрогал свою шею, затем посмотрел на пальцы, испачканные в крови, и заключил:

- Это ерунда. Просто царапина.

Я вытащила платок из кармана фрака и прижала к его шее.

- Нет, так не пойдет, надо остановить кровотечение. А еще лучше промыть рану. – решила я настоять.

Кристиан мягко убрал мою руку.

- Поверьте, на мне все заживет гораздо быстрее, чем вы думаете.

Я окинула взглядом недавнее поле боя. Кругом была выжженная земля, на которой еще тлели отдельные угольки. Несколько тел поверженных врагов лежало бездыханно, убежать отсюда они уже никогда не смогут.

Милорд проследил за моим взглядом.

- Мне жаль, что так получилось, я этого не хотел. Прошу прощения, что привел вас сюда. – в его голосе действительно слышалось сожаление. – Волки были изгнаны с темных земель по моему указу. Возможно, их возвращение – это только первая ласточка последствий, которые нас ожидают от утери Тайной печати.

- Думаете, эта информация стала кому-то известна?

- Определенно тому, кто её взял. – Кристиан раздраженно передернул плечами. – Давайте уже скорее отсюда уберемся.

Обратная дорога до лошадей показалась мне короче, чем когда мы еще шли до осиных гнёзд. Впрочем, по ощущениям так часто бывает. К счастью, за время нашего отсутствия с лошадьми ничего не случилось, потому что я уже внутреннего готовилась к любому исходу, и если бы их просто не оказалось на месте, это пожалуй было бы лучше, чем обнаружить их окровавленные тела.

Обратную дорогу до дома мы молчали, каждый погруженный в свои мысли. Значит, теперь мне нужно было признать тот факт, что я действительно принцесса. Только вот где моё королевство?

***

Элина пыталась соорудить какую-то замысловатую прическу из моих волос, собрав их наверх и уложив в форме банта, и при этом весело щебетала: