Сухея, заметив кислое выражение лица, приобняла, а затем по-дружески чмокнула в щёку.

— Не дуйся, Оль, не всё так плохо, как рисует воображение. Демоническим сущностям в верхних мирах некомфортно. Инфернальные прорывы случаются крайне редко, если и придёт по твою душу киллер-одиночка, осилишь как-нибудь. Ты ведь отожравшегося демонического паразита умудрилась изничтожить! Подобное деяние по плечу разве что высшему архидемону — и то пришлось бы знатно попотеть.

— Просто повезло, — отмахнулась я от похвалы.

— Не скажи, княжна. Славный был бой. Очень жаль, что нельзя повторить на бис. Цветочек аленький взрастить непросто — его живой плотью кормить потребно, а свежее мясцо в преисподней дефицит, фермы по выращиванию человеческих форм жизни удовольствие не из дешёвых, а ты гадёныша чик-чирик под корешок — и вся недолга! Видела бы ты мерзкую рожу Махаллат в момент, когда она прознала, что питомец скоропостижно издох, а искра сынули угасла навеки! Да что это я, давай-ка покажу, песня, а не зрелище!

Прежде чем я успела сказать «нет», Сухея, стремительно придвинувшись, крепко стиснула виски ледяными перстами.

Век бы не видать эдакую песню. От ретранслированных напрямую в мозг кадров взбешённой инфернальной твари габаритами с полторы девятиэтажки лютый мандраж до зубовного скрежета пробрал. Ну а когда могучая хтонь взялась неистово крушить похожими на экскаваторные ковши когтистыми лапами многотонные базальтовые блоки, и без того убитый настрой ушёл в глубокий минус. Запись внезапно прервалась, а я не нашлась что сказать, а что тут скажешь?.. Мне пи…а!

— Ты это специально, да? Чтобы я кирпичами гадила всю дорогу?

— Ой да ладно тебе! Не так страшен чёрт, как его малюют, именно этого дуболома даже я в честном бою, не вспотев, на лоскуты порву. А вот её истая форма действительно опасна, одна аура чего стоит! Камни плавит на версту окрест! Но не спеши паниковать: архидемоны при всём желании не смогут выбраться из нижнего плана, ибо это нарушит баланс, а Творец крайне не любит, когда сущности идут поперёк слова Его. Вот и клепают рогатые боевые аватары, кто во что горазд. На вид страшные, а по сути — никчёмные мешки из костей и гор плоти. Отменные мишени, тут главное в клинч не входить, иначе растопчут, что ту козявку.

— Ну на хер такую мишень, я от одного вида твари дара речи лишилась! — Душой ничуть не покривила, будь на месте амигдала, обмочила бы трусы со страху.

— Привыкай, княжна, вероятного противника надобно знать в лицо. Или мерзкую морду, тут как выйдет. Ты, мила моя, Ватикану дорожку перебежала, а там ребята ещё гаже, хоть и выглядят прилично, но пусть тебя не введут в заблуждение ангелоподобные лики, вязаться с ними себе дороже. Когда Святой Престол поймёт, что ежа голой жопой не взять, обязательно призовут на подмогу пернатых ликвидаторов. Молись матушке, чтобы это были младшие ангелы, упокоить крылатых не вопрос, а вот ежели за тобой огненные серафимы явятся… Тьфу-тьфу-тьфу, конечно! — Сухея, трижды сплюнув через левое плечо, умолкла, ожидая реакции.

— Огненные, говоришь? Хм. Так у меня ж вроде как иммунитет от всего, что горит, или огонь небесный мимо кассы?

— Зришь в корень, княжна, надеюсь, теперь осознаёшь, что даёт статус неопалимой? Огнём тебя вовек не поджарить, но не обольщайся: серафимы и без божественной допомоги парни хоть куда, особенно высшая, шестикрылая братия. Папа тебе белую ведьму не простит, даже не надейся. Считай, что ты ему на лицо помочилась и в душу плюнула, а таковое не спускают на тормозах. На защиту короны не рассчитывай — самодержица тебя сольёт, а новая церковь дровишек в костёр инквизиции подбросит, коли Ватикан вопрос ребром поставит. Возродив культ Тёмной Богородицы, ты многим любимые мозоли оттоптала, так что Лилит, как ни крути, а добрую службу сослужила.

— Страшную весть принёс я в твой дом, Надежда. Зови детей, — задумчиво промямлила я, стараясь осмыслить масштаб надвигающейся катастрофы.

Хоть прямо сейчас клинком по горлу — и на тысячу лет в ссылку на нижние этажи царства мёртвых, там точно не достанут. Со всех сторон обложили, ироды, и на флажки гонят. Ангелы, демоны, люди. Хорошо хоть, богам до меня дела нет. Или же есть? Чур меня!

— Поговорили, короче! Выколоть бы тебе зенки за дурные вести, как той Кассандре, да без проводника не сдюжу. Двинули, помолясь. Боюсь вообразить, что меня ждёт дальше, но лучше промолчи — пусть останется сюрпризом.

— Как скажешь, Оленька, ты, главное, далеко не убегай и на всякий случай держись за руку. Да не сейчас! Чего клещом вцепилась? Впереди два относительно безобидных слоя, на третьем — хвостиком пойдёшь.

— А живность здесь есть? — поинтересовалась я.

— Ну а как же, вон под ракитой теневая мышь сидит, уши греет.

— Где?

Вылупилась во все глаза на высушенный куст. Честно постаралась хоть что-то рассмотреть, но никакой мыши не изобличила.

— Курица слепошарая! Тебя что, матушка не научила тонким настройкам взора истины? Это ж азы!

— Представь себе! Всё её обучение сводилось к одному: забросит в реку и смотрит, выплыву или нет. Коли выгребу — хорошо, не выгребу — тоже хорошо, будет кому десять веков мозг сношать.

— Ладно уж, покажу, что да как, раз взяла над тобой шефство. Заходи в астрал. Шибче давай, забудь про концентрацию, не трать время, техника для слабаков. В скоротечном бою решает отклик! Кто поспел, тот и съел! Работай!

Сухея подобралась, накидав на себя пуху, сменила амплуа лучшей подружки на строгого преподавателя и даже реквизит из складок платья выудила: чёрную, как ночь, гибкую розгу. Я на это лишь кривовато ухмыльнулась и активировала тактическую маску. Поди возьми «Железную Деву» жиденьким прутиком, рука устанет пороть цельнометаллическую оболочку.

Ох, как же я была неправа! Первая, на мой взгляд, идеальная попытка входа в астральный домен закончилась хлёстким ударом поперёк спины. Гадская розга прошла сквозь непробиваемую броню, не заметив препоны, и легко рассекла кожу. Зажужжали приводы инъекторов: один-единственный удар походя снёс десять процентов здоровья. Эликсир избавил от жгучей боли, подтянув параметры, но обида никуда не делась. Злилась я по факту на свою нерасторопность, на Скорпа и на весь белый свет. Вот так считаешь себя венцом творения, чуть ли не имбой местного пошиба, а тут приходит лихоманка — и росчерком прутика рушит иллюзии.

Росчерков, к слову, был не один, а сотни, если не тысячи. За час занятий Сухея измордовала меня так, что я едва на ногах держалась от физической и моральной усталости. Грешным делом, мнила Морану самой злобной сукой в обозримом макрокосме, но сучья дочурка дала мамаше знатную фору. Чернявой гадине не хватало лишь ботфорт да кожаной юбки для пущего антуража, а так всё было при ней, в особенности ничем не прикрытая охота унижать, доминировать и лупцевать ученицу так, как Сидор козу не лупцевал.

Было больно, обидно, досадно, но пришлось отдать должное кровавым методам и признать эффективность экзекуции. Спустя субъективных два часа я не только научилась влетать в астрал за сотую долю секунды, фактически стопоря время, но и держать концентрацию внутри домена, несмотря на внешние отвлекающие факторы. Помогла Сухея и с тонкой настройкой, естественно, через лозину.

Науку я освоила быстро. Ещё бы не освоить, когда тебя ежесекундно третируют ненавистной розгой, а от магических эликсиров с души воротит. Полученные по упрощённой схеме знания влёт выжигались на подкорке калёным железом. Захочешь забыть — не забудешь, как и не забудет тело резкую жгучую боль.

Теневика, а точнее теневую мышь, я сыскала быстро и без сторонней помощи. Оказалось совсем нетрудно, если не сказать больше. Взор истины без особого напряга распознал в тени под кустом едва заметное фоновое уплотнение, а дальше — дело техники: всего-то вытащить сущность из эфемерной структуры.

Безобидная, по словам Сухеи, мышка оказалась той ещё хтонической норушкой — едва руку не отгрызла пятисантиметровыми клыками. Вытащив на белый свет верещащую на все лады поганку, предъявила трофей лихоманке. Та, благосклонно кивнув, прибрала опасную лозину с глаз долой. Судя по всему, урок подошёл к концу, обошлось без звонка на перемену.