Закрыв на неудобства глаза, упорно, метр за метром, продиралась вперёд, и вскоре моё упрямство было вознаграждено. Впереди по курсу забрезжило туманное свечение с вкраплениями неоновых огоньков. В мозгу кольнуло что-то опасно знакомое, а следом явственно прошелестели слова-предостережения, коими меня напутствовала Морана:

«Увидишь зелёные огни — беги без оглядки!»

Куда бежать-то, обратно, что ли? Повернув голову, упёрлась носом в глухую стену.

Вывалившись в тесный грот, едва не наступила на толстый змеиный хвост. Неужели старый знакомый, отправленный мною в зазеркалье? Так и есть, чтоб ему пусто было! Змееголовец! Вот так встреча!

Не раздумывая, ринулась в шипящую на все лады туманную гущу. Ежели демон примет гуманоидную форму, мне несдобровать: защита у гадины будь здоров. В прошлый заход я подловила чертяку на дурняке, второй раз точно не прокатит.

Транспаристаль — шинковала чешуйчатых, не ведая препон. Через три минуты боя неровный пол пещеры был сплошняком залит фосфоресцирующей кровянкой и завален обрубками агонизирующих тел.

Пресмыкающиеся кидались на меня с остервенением берсерка, ломая зубы в бесплодных попытках прокусить броню. Некоторые плевались чёрным ядом, гремучей кислотной смесью и ещё бог знает чем, но «Дева» уверенно держала урон, не давая юрким гадам ни единого шанса.

Вскоре всё было кончено. Туман без остатка растаял, открывая взору поле битвы, или избиения, тут как поглядеть. В общем… чистая победа! Тварей-то много, а я одна. Не сдюжил змееголовец силушки богатырской! Ага, знай наших! Я аж приосанилась, преисполнившись триумфальным моментом, но тут благостный настрой упал в ноль, когда засекла, как у одной из отрубленных голов шустро отрастает тело, а у валяющегося под ногами чешуйчатого обрубка — башка.

— Ах ты ж семихвостая трахундра! Да как так-то⁈ — вырвалось у меня.

Да вот так! Пресмыкающиеся регенерировали утраченные части буквально на глазах, а я стояла и пялилась на это непотребство во все глаза, не зная, что предпринять. Опомнившись, ударила хаосом по площади, перемешав деструкцией змеиную биомассу. Зря я это сделала! Мерзкая буро-зелёная каша вспучилась пузырём, и на свет народилось нечто несуразное, но от этого не менее опасное.

Змееголовца было не узнать, даже ад бы не принял подобную образину. Четырёхметровый бурдюк, слеплённый из вывернутых шиворот-навыворот змеиных тушек, — то ещё зрелище.

У демонического выкидыша не было ни рук, ни ног, ни головы в обычной её форме. На меня неспешно, но неумолимо наползал мясняво-кожистый мешок, часто перевитый сизыми жгутами кишок, по центру которого имелась полуметровая пасть, утыканная тысячами сочащихся чёрным ядом зубов.

Несмотря на полное отсутствие гадливости, от увиденного зрелища меня покоробило, а когда демон сверху донизу покрылся зеленоватым свечением защитного магического поля, по хребту пробежал холодок недоброго предчувствия.

Бывший змееголовец, раззявив пасть на целый метр, выдохнул в мою сторону мелкодисперсное туманное облачко, на вид совершенно безобидное, но чуйка завопила так, что я едва не подпрыгнула на месте от нахлынувшей паники. Концентрированная смерть в чистом её проявлении, тут и «Дева» не спасёт!

Увильнув от атаки, нанесла режущий удар родовым клинком, располосовав колыхавшийся, словно опара, бок монстра. Толку от выпада чуть: зияющее отверстие раны затянулось, прежде чем я успела моргнуть.

Адово творение, неуклюже развернувшись, дохнуло миазмами испарений ещё раз: слишком медленно, но рано или поздно потеряю концентрацию и попаду под аннигилятор. Пространство для манёвра невелико, а бежать вообще некуда. Каменный мешок — как есть.

Трещину, из которой я выползла, затянуло камнем, а других проходов не видать. Похоже, мы с Булей обмишурились в выборе пути, угодив прямиком в капкан, из которого нет выхода, или же есть, но только через хладный труп змееголовца, коего не так-то легко убить, как могло показаться в начале стычки.

Просчитывая варианты, походя испробовала почти весь арсенал, что у меня был. Демоническая защита легко парировала атаки тленом, хаосом и даже плазмой сырой силы. Некромантию применять не стала, ибо в душе не… как ею пользоваться. О пробое и речи не шло: магия пустоты в замкнутых пространствах — гарантированная погибель. Оставалась надежда на ведьмину кровь. Ежели и это не поможет, то хоть ложись да помирай.

Не снимая наручи, создала в руках по кровавой сфере — в пол-литра каждая. В теории этого объёма должно хватить, чтобы воплотить задумку в жизнь, а как на практике выйдет — будем посмотреть.

Готовый шаблон из мелкоячеистой сети опустился на демона, целиком покрыв неуклюжую гору плоти. Мысленный посыл — и конструкт сжался вдвое. Раздался треск, во все стороны полыхнуло зеленью — щит монстра держал давление магии крови, но, заметив, как миллиметр за миллиметром просаживается защита, подлила в заклинание щедрую порцию сырой силы.

Жахнуло так, что, несмотря на акустические фильтры, садануло по перепонкам колокольным набатом. Отмахнувшись от лёгкой контузии, ударила второй сферой в образовавшуюся брешь. Кровавый шар, легко пробив податливую плоть, увяз где-то в безразмерной утробе. Щелчок пальцами — и прямо в многотонной туше зародился небольшой конус из кристаллизованного абразива. Каким бы крепким ни казался постоянно регенерирующий змееголовец, но против физики не попрёшь. Кристаллы, что по шкале Мооса где-то за сотню, перемололи плотоядный мешок в труху, а труху распылили на мельчайшие фракции. Не дожидаясь у моря погоды, встала по центру грота, широко расставив ноги.

«Железная Дева» по ТТХ держала двадцать пять тысяч градусов, температура первостихии значимо выше, но чем чёрт не шутит. Сопливый налёт на полу, стенах и пещерном своде начал стекаться ручейками живой протоплазмы, формируя небольшую лужицу. Ещё немного, и змееголовец воскреснет, пора с ним кончать!

— Сжечь ересь на праведном костре инквизиции! — заорала я во всё горло, щёлкая перстами.

В ладони, вопреки ожиданиям, вместо небесно-голубой высокотемпературной плазменной сферы возникло эфемерное чёрное пламя. Холодное, будто глубокий космос, и опасное даже на вид. «Праведный пламень», — подсказало око Одина, но я уже и сама поняла, что обронённое невзначай слово пробудило из небытия нечто невообразимо древнее и могучее.

Реликт не причинил никакого вреда, а значит, им можно управлять. Как только я об этом подумала, сгусток призрачно полыхнул и втянулся в подушечки пальцев прямо через металл перчатки. Опасливо заозиравшись по сторонам в поисках протоплазмы, ничего не обнаружила. Вообще ничего, даже намёка на плоть. Кругом девственно-чистый камень, будто и не было змееголовца, а всё происшедшее померещилось.

— Во имя инквизиции! — пафосно вскричала я, выставив руку вперёд, ожидая узреть на длани реликтовый пламень.

Хрен там плавал. Добро хоть, никто не видел моего обсёра. Конфузливо спрятав конечность за спину, тряхнула головой, изгоняя неловкость. Тоже мне — владыка первородного огня! Ведь ежу понятно, что эта чудная штука — не оружие, а рабочий инструмент палача. Именем инквизитора приговорила демона к смерти и сама же привела приговор в исполнение. Ничего личного, я просто-напросто хотела пройти на пятый уровень, а поганая сущность встала на пути.

Вознамерилась было подойти к противоположной стене грота и пошарить на предмет сокрытого хода, как заметила в трещинке между каменных плит нечто инородное. Присев, ковырнула ногтем и вытащила на свет божий белёсый огрызок.

«Пространственный мел», — тут же подкинул подсказку артефактный глаз. Действительно, мел — обыкновенный, ничем не примечательный белый брусочек, с фалангу указательного пальца размером, смущало лишь слово «пространственный». Нацарапав на каменном полу чёрточку, застыла в ожидании. Секунда, другая — и камень под ногами разошёлся в стороны на добрые полметра, а из образовавшейся дыры пахнуло таким нестерпимым жаром, что интерфейс брони разразился алармами критических предупреждений.