И в том, что обманщика-лекаря в будущем ждёт страшная и мучительная смерть, никто из рыцарей в тот момент не сомневался.

– Господа, не кажется ли вам, что эти чудесные стога сена…

Ехавшие трусцой по дороге рыцари разом напряглись.

– Напоминают… Ой! – внезапно на полуслове запнулся сэр Нэвил, спрыгивая с вставшего на дыбы коня. – Ой!

И благородный рыцарь с шумом вломился в ближайшие кусты.

Заскрипели давно не смазанные петли.

Благородные господа переглянулись.

Сэр Нэвил вернулся на дорогу минут через пять. Вид у рыцаря был довольный. На ходу затягивая кожаный ремень, он торжествующе улыбался друзьям.

– Не беспокойтесь, у меня всё уже в порядке!

– Что-то съели не то? – учтиво поинтересовался Морис, готовивший в последнее время для всех рыцарей.

– Эта ваша запеканка с рябчиками… – неопределённо пошевелил пальцами сэр Нэвил. – Слишком жирная, на мой вкус.

Кулинар не обиделся, отвесив учтивый поклон:

– На будущее я учту ваши гастрономические предпочтения.

Сэр Нэвил забрался на коня, и… снова вперёд весело побежала дорога.

В молчании ехали не долго.

– Друзья, а не кажется ли вам, что эти две вращающиеся мельницы напоминают… Ой!

И всё повторилось с поражающей воображение точностью. Только вместо густых кустов сэр Нэвил вломился на чей-то огород.

– Зелье действует! – воскликнул сэр Гэвин. – Лекарь все-таки нас не обманул.

– Дьявольщина! – согласился с другом сэр Бонифаций, радостно улыбаясь.

Со стороны крестьянского хозяйства послышались крики.

Нелепо подпрыгивая и придерживая руками болтающуюся сзади железную дверку, благородный сэр Нэвил мчался огородами, ловко огибая многочисленные кочки. Следом за удирающим рыцарем неслись три разъяренных крестьянина, вооруженные вилами. Крестьяне не отставали, целя своим оружием в наиболее сейчас уязвимое место доспехов.

Увидев остальных рыцарей, преследователи резко остановились, злобно вращая глазами.

Численный перевес был не на их стороне.

Тот, что выглядел постарше, яростно сплюнул и громко прокричал:

– Вы постоянно вытаптываете наши посевы, похищаете наших дочерей и поднимаете налоги! А теперь ещё и это! Отныне мы не обязаны терпеть беззаконие. Мы требуем уважения наших прав и земель!

– Восстание!!! – хрипло проревели остальные два крестьянина.

Мгновенно сориентировавшись в ситуации, сэр Бонифаций снял с пояса увесистый кошель и поспешно швырнул его бунтовщикам.

Один из мужиков на лету легко поймал звякнувший мешочек.

Крестьяне развязали тесёмки, пересчитали монеты и, сразу же потеряв интерес к благородным господам, гордо удалились.

– Мятеж подавлен в самом зародыше! – торжественно объявил сэр Бонифаций и, с укоризной посмотрев на смущённо закручивающего болты на нижней части доспехов сэра Нэвила, добавил: – Милый друг, ваши необдуманные выходки могут нанести ощутимый урон нашему скромному бюджету.

– Подобное впредь не повторится! – клятвенно заверил благородных господ пристыженный сэр Нэвил.

К утру следующего дня они уже были в Нотингеме.

К счастью, погода по-прежнему стояла просто отличная, что для Англии с её постоянными дождями, туманами и вечно набухшими влагой тучами казалось невероятным.

В Нотингеме благородные господа решили, как водится, посетить местный паб, слегка задержавшись в городке с милым и таким обыденным названием Вулвергемптон.

– Гийом! – небрежным жестом подозвал верного оруженосца сэр Гэвин, промачивая горло крепким виски. – Попробуй разузнать что-нибудь об этой леди.

– Какой леди? – прикинулся идиотом Гийом, которому меньше всего хотелось приставать с расспросами к добропорядочным горожанам.

– О Розалине Эпл, разумеется! – нетерпеливо повторил сэр Гэвин. – Давай живее, а то только и делаешь, что за мой счёт напиваешься.

Конечно, благородный рыцарь кривил душой, ибо деньги на личные расходы верному оруженосцу выдавал крайне редко.

– Если хочешь, можешь взять с собой Мелоуна, полагаю, сэр Дорвальд не будет возражать, – благосклонно предложил сэр Нэвил, невероятно обрадованный случившейся передышке.

Глядишь, пока они доберутся до замка, леди уже выскочит замуж за какого-нибудь расторопного прохвоста.

– Я только за! – поднял над головой кубок сэр Дорвальд.

– А как же старая вонючка? – напомнил рыцарям о бренном существовании Бертольда Гийом.

– Старая вонючка? – безмерно удивился сэр Гэвин.

– Это он о моём оруженосце! – сделав кислую мину, пояснил рыцарям сэр Нэвил, потеряв всякую надежду вразумить дерзкого наглеца.

– Положите его пока к нам под стол, – предложил сэр Гэвин и, дождавшись одобрительного кивка сэра Нэвила, отпустил слугу жестом.

– Вот же попадалово… – пробормотал себе под нос Гийом, и они с Мелоуном, кряхтя и потея, засунули дряхлого дедка под стол, за которым отдыхали благородные рыцари.

– Тяжёлый, за-р-р-р-раза! – Мелоун потёр спину. – А на вид мумия мумией!

– Костяк, видно, мощный, – предположил Гийом, незаметно пиная под столом храпящего старого перечника. – Оттого, наверное, до сих пор и не загнулся.

Рыцари делали вид, что не замечают обнаглевших слуг, беседуя о преимуществах двуручного меча перед топором.

– Пошли, дружище! – Гийом увлёк вечно перепуганного Мелоуна к выходу из паба. – Пришло время слегка пополнить нашу казну.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду совершенно конкретную вещь!

– ???

– Тараканьи бега!

– И у тебя есть деньги для ставки?

– Сейчас будут!

Зайдя на конюшню, где методично пережевывали сено лошади благородных господ, находчивые оруженосцы захватили с собой проснувшегося Йорика и великолепный посеребренный щит сэра Гэвина, хранящийся в особом кожаном чехле.

– Ни одной царапины! – Гийом хвастливо продемонстрировал Мелоуну идеально гладкую отполированную поверхность.

– Ты собираешься его…

Всё-таки оруженосца сэра Дорвальда нельзя было назвать полным кретином.

– Именно! – воскликнул Гийом. – Я его заложу. А откуда, ты думаешь, у меня водятся карманные деньги? Сэр Гэвин ведь за всем уследить не может, вот я потихоньку и распродаю запасной комплект доспехов, которые он бережет для своей свадьбы. Вот только щит теперь от них и остался.

Услышав подобные откровения, Мелоун нервно сглотнул, представив, что сделал бы с ним сэр Дорвальд, учини он подобное злодейство.

– Так держать, парни! – с умилением глядя на приятелей, проговорил гомункулус. – Поторопитесь, тараканьи бега начнутся буквально через несколько минут.

– А ты нам поможешь? – с надеждой спросил Гийом, воровато выглядывая из конюшни.

– Помогу чем? – решил уточнить Йорик, хотя и так прекрасно знал, о чём идёт речь.

– Советом!

– Помогу, понятное дело, настроение у меня хорошее, так что пользуйтесь, пока я добрый.

Благополучно покинув конюшню, оруженосцы быстро нашли ростовщика и принялись с ним яростно торговаться.

– Больше трёх золотых не дам! – сварливо выкрикивал отталкивающего вида толстяк в засаленной неопрятной одежде.

– Так он ведь серебряный целиком! – безбожно врал Гийом, размахивая боевым щитом своего благородного господина. – На нём заклятие от нечисти четвёртой степени!

– А я почём знаю, что на нём заклятие?

– А я докажу это прямо сейчас! – храбро выкрикнул оруженосец.

– Интересно как? – скептически хмыкнул ростовщик, лукаво прищурившись.

– А вот как… Мелоун, давай сюда богомерзкую тварюку!

Из-за угла городской ратуши появился осторожно озирающийся по сторонам Мелоун с прозрачной колбой в руках.

– Ой, мамочка! – вскричал ростовщик, увидав кровожадно щёлкающего зубами гомункулуса. – Что это?

– Кровосос большеухий обыкновенный! – на ходу сымпровизировал Гийом.

– Что-то уши у него какие-то… вялые… – присмотревшись, опасливо проговорил ростовщик.