– Их больше на два человека, чем нас! – мрачно констатировал сэр Бонифаций. – Но просто так мы не сдадимся.

Что и говорить, золотые слова.

После небольшой паузы слегка потрёпанных за время состязаний рыцарей вывели на аккуратно подстриженное квадратное поле.

Поле было странным.

В противоположных его концах друг напротив друга стояли диковинные ворота с натянутой между палками железной сетью.

К замершим в ожидании непонятного испытания рыцарям спустился сам король.

– Друзья! – так обратился он к соперникам. – Это моё увлекательнейшее нововведение. Название ему я ещё не придумал, но это не важно. Видите эти симпатичные ворота?

Рыцари со скрежетом закрутили головами.

– Вот и отлично. Левые – ваши, господа, а правые, соответственно, принадлежат шотландцам. Вот эта штука, – перст короля уткнулся в лежащий в траве круглый камень, – ещё не знаю, как его именовать… должна быть заброшена в одни из ворот, причём исключительно ногами. Понятно, что не в интересах команды, чтобы соперники первыми накидали им камней. Тщательно защищайте свои ворота, кто больше других пропустит летящий камень, тот и проиграл. Приступайте!

– Ну и ну! – только и нашелся что сказать сэр Бонифаций.

– Где наша не пропадала! – засмеялся сэр Нэвил и со всей силы грохнул по камню закованной в железо ногой.

Камень, словно выпущенный из баллисты снаряд, устремился к вражеским воротам, посеяв среди шотландцев, не ожидавших такого внезапного напора, панику.

Новичкам, как известно, везёт, поэтому вовсе не удивительно, что тяжёлый снаряд угодил точнёхонько в центр железной сетки.

Трибуны взорвались.

– Один – ноль! – констатировал прячущийся в земляном укрытии король.

Ох, какой то был поединок… Многие менестрели впоследствии на несколько месяцев утратили голоса, так горланили свои новые песни, воспевая доблесть и находчивость сражающихся.

Трудно описать это действо.

Много чего там случилось на тесном клочке ровно постриженной травы. К примеру, прямое попадание камня стоило переломанных рёбер двум шотландским рыцарям. Да-да, именно тем, благодаря которым у команды в клетчатых юбках имелся значительный перевес над соперниками.

Не подававших видимых признаков жизни благородных сэров унесли с поля брани на носилках.

Короче, продули шотландцы, с не таким уж и огромным счётом (5:2!), но всё-таки продули.

Многое болтали об этом полуфинальном поединке, но сплетни – они и есть сплетни, грош цена им. Однако одно несомненно – длинные клетчатые юбки сыграли не последнюю роль в поражении шотландской команды, ибо гордым, кичащимся своим национальным самовыражением рыцарям постоянно приходилось отвлекаться и придерживать руками норовящие взлететь выше головы килты.

Так-то.

В финал благополучно вышли прославленные англичане и один лапландец, который очень удачно стоял на воротах, пропустив всего лишь два удара из пятидесяти. Правда, доспехи сэра Вяминена пришлось потом разрезать кузнечными ножницами и выкинуть на свалку.

Итак, время поединков закончилось.

Теперь всё зависело от слепого случая.

Принцесса Гарпия должна была выбрать из команды победителей того, кто станет в этом году Рыцарем Справедливости.

Благородных триумфаторов турнира выстроили на зелёном поле, и прекрасная принцесса с завязанными белоснежной лентой глазами неуверенно двинулась к рыцарям, вытянув вперёд изящные ручки.

Вот она медленно прошла вдоль застывших без движения благородных сэров… чуть замешкалась рядом с сэром Вальтасаром, от которого оглушительно разило спиртным… качнулась в сторону, но не упала, сражённая хмельным благоуханием, а решительно вернулась назад, схватив за руку беззаботно посвистывающего сэра Дорвальда.

– Ура-а-а-а… – взревели трибуны, и принцесса резким движением сорвала с глаз повязку.

Сэр Дорвальд, казалось, не был удивлён столь неожиданным выбором. Однако судить об этом было сложно, так как забрало рыцаря в этот момент было опущено.

– Поцелуй-поцелуй!!! – дружно скандировали трибуны.

Принцесса кивнула и, встав на цыпочки, со скрежетом подняла забрало благородного рыцаря.

Зрители замерли.

Настала абсолютная тишина.

Принцесса зажмурилась и…

– В губы?!! – не веря глазам своим, яростно взревел король Рутур, выхватывая меч. – Да как она посмела?!!

Принцесса медленно повернулась к отцу, вскочившему со своего места на почётной трибуне.

– Папа, я наконец выбрала себе жениха. Этот… благородный рыцарь – мой будущий… муж!

Чудесный клинок с грохотом выпал из ослабевшей руки короля, грохнувшегося в свой самый счастливый обморок.

Вот вам и вся история.

Хотите знать, что было дальше?

А вот дудки вам!

Старая мудрая пословица гласит, что за свои слова, братцы, всегда нужно ответ держать, в особенности когда ты благородный рыцарь.

Ляпнул опрометчиво, что, мол, обет безбрачия явление временное, – пеняй на себя. Бросать слова на ветер для защитника всех обездоленных худшее из преступлений.

Отказаться от своих слов невозможно, но вот попытаться увильнуть от исполнения обязательств всегда стоит попробовать.

Что и говорить, весьма опрометчиво сэр Нэвил ляпнул по поводу своего обета, что после Турнира Чести наконец найдёт себе даму сердца. Но осознал свою ошибку благородный рыцарь слишком поздно, когда все пути назад были безвозвратно отрезаны.

Сразу же после окончания Турнира Чести в городе Армелоте случилась роскошная свадьба благородного сэра Дорвальда с дочерью короля Рутура леди Гарпией.

Свадьбу описывать не будем за ненадобностью, отметим лишь тот факт, что во время праздника из королевского дворца, да и вообще из города бесследно исчез сэр Нэвил, и очевидцы говаривали, что непорочный рыцарь взял и растворился прямо в воздухе.

Утверждавшие сие свидетели, как водится, были пьяны, однако промочить горло в те дни в честь долгожданного замужества принцессы поленился разве что законченный и безнадёжный трезвенник пастор Макрополус, достававший всех своими сумасшедшими проповедями о скором приходе Зверя и несметных полчищах Сатаны.

Так что установить достоверно, каким образом из Армелота пропал сэр Нэвил, не представлялось возможным. Да и к чему все эти подробности, когда и так ясно, что удрал рыцарь намеренно, прихватив с собой верного оруженосца Бертольда.

Да-да, немощный дедушка так же бесследно исчез, оставив на прощание случайно оброненную у входа во дворец деревянную челюсть. Так что никаких сомнений в злонамеренном побеге сэра Нэвила ни у кого не возникало.

Прошла неделя со дня знаменательной свадьбы, и заскучавшие в Армелоте рыцари стали неспешно разбредаться по городам и весям, дабы снова стоять на страже чести, справедливости и добра.

Засобирались в путь и наши герои.

Так они, наверное, и разъехались бы в разные стороны, если бы не ушлый Йорик, неожиданно напомнивший благородным господам о сэре Нэвеле.

– А где же ваш непорочный друг? – вкрадчиво поинтересовался гомункулус, находясь в этот момент в руках Мелоуна.

– Действительно? – удивился сэр Гэвин, внимательно наблюдая за тем, как Гийом чистит коня. – Господа, кто видел его в последний раз?

– В последний раз я видел его на свадьбе! – ответил сэр Бонифаций, с интересом изучая карту Англии. – Сэр Нэвил спасался бегством от какой-то дамы, пригласившей его на танец. Кажется, на бегу он перевернул один из праздничных столов.

– Да? Странно, – пробормотал сэр Вальтасар, – а я этого почему-то не помню.

– Мой друг, – усмехнулся сэр Бонифаций, – в тот момент вы были не в состоянии что-либо заметить, кроме чудесного армелотского пунша.

– Пожалуй, вы правы, – сконфуженно признался сэр Вальтасар, – армелотский пунш – моя слабость…

– Как и шотландское виски!

– Как и шотландское виски…