– Кто же посмел пленить вас, мой благородный друг?

– Что-о-о-о?

– Кто посмел привязать вас к дереву?

– О, эт-т-то был ужа-а-а-асный колду-у-у-ун. Кстати-и-и-и, вотио-о-о-н!

Кусты на краю поляны зашевелились, и из них выбрался огромный мужик в тёмно-коричневом балахоне с глубоко надвинутым на лицо капюшоном. Руки незнакомца были иссиня-чёрного цвета.

– Негромант! – не веря своим глазам, разом выдохнули рыцари.

– Всамделишный?!! – не поверил сэр Дорвальд.

– Святой Грааль!!! – хрипло выкрикнул внезапно проснувшийся Бертольд, и все недоверчиво посмотрели на дряхлого оруженосца сэра Нэвила.

На секунду рыцари забыли даже о неожиданно появившемся злобном колдуне.

– Он заговорил! – закричал растроганный сэр Нэвил, всплеснув руками. – Он заговорил, а ведь в последний раз это случилось тридцать лет назад, во времена короля Джона Короткорукого.

– Пошла, родимая! – Проявляя небывалую для немалого возраста прыть, ушлый дедушка погнал свою ошалевшую лошадь прочь.

Заметивший благородных рыцарей негромант злобно сплюнул в траву и, подтянув повязанную на поясе веревку, принялся неуклюже выплясывать на краю поляны.

– Что он делает? – безмерно удивился сэр Гэвин, указывая на припадочно корячащегося злодея.

– Если не ошибаюсь, колдует! – со знанием дела пояснил сэр Бонифаций. – Это у них, кажется, называется Пляской Святого Витаса.

– Даже так?

– Это основной колдовской приём негромантов.

Негромант тем временем, дико завывая, закружился волчком на месте, после чего, упав на спину, принялся кружиться уже лёжа, забавно перебирая ногами.

– Заклинаю тебя, Боб Марли, вызываю тебя, Тайк Майсон, подымитесь из земли все хипхопперы, рэпперы, джагеры, драммеры, шлягеры.

Вскочив на ноги и сделав на обеих руках магическую козу, колдун противно запел:

– Я утром рано поднялся – полный ништяк. Завалить пару копов как два пальца. Мы крутые пацаны, у нас огромные стволы. Йо-йо!!! Все тёлки наши, белым ублюдкам в этот район лучше нос не совать.

Размахивая руками, негромант медленно пошёл на рыцарей:

– Гарлем-шарлем, Рэй Чарльз, Стив Уандэр, Ту Пак Шакур, Айс Ти, придите ко мне из чёрной земли, взываю к вам, о великие рэпперы!

Тут-то и началось.

Земля на поляне разверзлась, и на слегка растерявшихся рыцарей полезли жуткие чёрные люди, выставляя перед собой скрюченные когтистые пальцы.

– Моё оружие заряжено против нечистой силы! – сообщил сэр Бонифаций. – А как ваше?

– Когда же вы успели? – удивился сэр Гэвин. – Ведь у вас новенькая алебарда?

– Нужное заклинание было при мне на листочке, но я его уже потратил, и листочек, как обычно, после использования рассыпался в прах.

– Вот незадача…

– У меня обычный меч, – сообщил сэр Нэвил.

– И у меня, – подхватил сэр Дорвальд.

– У меня самая обычная алебарда, – с досадой пробормотал сэр Вальтасар.

– В таком случае, господа, бежим! – яростно взревел сэр Бонифаций, и прославленные рыцари бросились наутёк.

И несся им вдогонку полный тоскливой безысходности зов боевого рога пленённого рыцаря.

Чёрные люди не отставали, безустанно выкрикивая своё ужасное «Йо-йо». Шествующий в самом хвосте жуткой процессии колдун зловеще хохотал, упиваясь своим триумфом.

– Сохраняя подобную скорость, мы очень скоро окажемся в Йоркшире! – с недовольством констатировал сэр Гэвин, оглядываясь на не отстающих дьявольских отродий.

– А почему никому из вас не пришла в голову трезвая мысль спросить о том, что делать, меня? – приноровившийся к постоянной скачке, с привычным ехидством поинтересовался гомункулус.

– Сэр Йорик?! – вспомнил о маленьком помощнике сэр Бонифаций. – Мы совсем позабыли о вас.

– Ну, неудивительно…

– Скорее же скажите нам, как быть?

Гомункулус для порядка помялся, прокашлялся, потом попытался вздремнуть, но был хорошенько перетряхнут вместе с сумкой бдительным сэром Бонифацием.

– Ну ладно, так уж и быть, скажу. Достаточно произнести очень простое заклинание, и злые чары негроманта потеряют свою силу.

– Скорее же произнесите его!

– С удовольствием… Как же там оно было… ага, вспомнил! ЗАКЛИНАЮ ВАС, НЕЧЕСТИВЫХ, ДУХОМ МОГУЩЕСТВЕННОГО ЭМИНЕМУСА, ПЕРВЫМ И ЕДИНСТВЕННЫМ БЕЛЫМ НИГЕРОМ.

Жутко завыл негромант, содрогнулась земля, нахмурились небеса, и с тоскливым стоном стали погружаться во вновь разверзшуюся землю чёрные люди.

Рыцари благоразумно остановились и, взявшись за оружие, погнались за потерявшим свою силу колдуном.

Подобрав полы длинного балахона, злодей бросился наутек, демонстрируя своим благородным преследователям бледные костлявые ноги.

– А я думал, они у него чёрные, – разочарованно проговорил сэр Дорвальд, со свистом размахивая над головой длинным ржавым двуручником.

– У негромантов только руки чёрные, – важно пояснил сэр Бонифаций, уже готовый метать свою верную алебарду в улепётывающего зигзагами врага.

Совсем отчаявшийся рыцарь, поникший у могучего дерева, резко воспрянул духом, увидев с триумфом возвращающихся рыцарей, повергших в прах армию гнусных отродий.

Негромант пронёсся мимо своего пленника с такой скоростью, что с несчастного дерева слетела половина по-прежнему зелёных листьев.

Сэр Бонифаций метнул алебарду, но, к великому сожалению, промахнулся. Затылком почувствовав рассекающую воздух смерть, негромант резко подпрыгнул и, обратившись в чёрного пса, растворился в кустах.

– Будет тебе наука, адское отродье! – проревел вслед удравшему злодею сэр Бонифаций, и в том, что колдун его хорошо расслышал, не было ни малейших сомнений.

Запыхавшиеся рыцари спешились, окружив несчастного пленника.

Из леса вернулся Бертольд, сильно запрокинув сморщенную лысую голову. Судя по позе и слегка приоткрытому рту, оруженосец сэра Нэвила снова спал.

Как он держался в седле, оставалось загадкой.

Шумно обсуждающие великолепную победу рыцари осторожно развязали своего собрата по оружию и помогли тому усесться на землю.

– Позво-о-о-о-льте мне предста-а-а-а-виться, – обрадованный долгожданным спасением, протяжно произнёс рыцарь. – Меня-я-я-я зовут Туоми Вяминен, и прибыл я к вам в да-а-а-алёкую Англию из не менее да-а-а-лёкой Лапландии.

Благородные рыцари удивились, но особо расспрашивать странного рыцаря о его сказочной стране не стали, тем более что её название слышали впервые в жизни.

Лишь мудрый гомункулус задумчиво помалкивал, и это говорило о том, что уж он-то хорошо знает сказочные земли, откуда прибыл благородный сэр Вяминен.

О подробностях пленения сэра Вяминена подлым негро-мантом также не было произнесено ни слова, ибо в приличном обществе среди благородных рыцарей о таких вещах, как правило, не говорят. Ну, мало ли, такое ведь с каждым может приключиться. Колдун-то попался могучий. Вон сколько чудных заклинаний знал и скольких зловещих демонов ухитрился призвать.

– Скажите, Туоми, – так обратился к рыцарю из Лапландии гомункулус, повергнув сэра Вяминена своим внешним видом в лёгкий шок. – Не проживает ли в ваших холодных землях великий чародей по имени Святой Клаус?

Поборов изумление, сэр Вяминен кивнул и протяжно ответил:

– Вы совершенно-о-о-о пра-а-а-вы.

Удовлетворившись ответом, Йорик с превосходством посмотрел на прочих рыцарей.

«Что, съели?!! – как бы говорил его хитрый взгляд. – Я многое знаю об этой самой Лапландии, а вы, сборище закованных в доспехи олухов, только глазами глупо хлопаете и пытаетесь выглядеть достойно, хотя получается это у вас из рук вон плохо».

Но произнести свои мысли вслух мудрый гомункулус всё же не решился.

Много чего ещё случилось по дороге в славный Армелот, но обо всём и не расскажешь. Так или иначе, но в начале октября прибыли благородные рыцари в прославленный английский город.

Прибыли, надо сказать, очень вовремя, ибо со дня на день должен был начаться Турнир Чести, и уже все знаменитые защитники обездоленных были на месте, усердно готовясь к предстоящим состязаниям.