– Мя-я-я-у-у-у… – протяжно отозвался рыцарь и заскрёбся с удвоенным усердием.

– Цезарь, это ты? – с укоризной спросила принцесса. – Снова, разбойник этакий, допоздна охотился на мышек?

– Мя-у-у-у…

Звонко щёлкнул замок, дверь слегка приоткрылась, сэр Дорвальд поднатужился и ловко скользнул в образовавшийся зазор, здорово подпортив полировку на благородных доспехах.

– Ой?!! – воскликнула принцесса.

– Тише, леди, вы разбудите вашу неусыпную стражу.

– Нет-нет, убирайтесь, иначе я позову отца.

Сэр Дорвальд резко снял шлем.

Длинные вьющиеся кудри рассыпались по недавно отрихтованным плечам.

– Ах! – вздохнула принцесса, поражённая красотой благородного рыцаря, и, прикрыв лицо рукой, картинно упала на кровать.

– Вас понял, леди! – галантно поклонился рыцарь и, разоблачившись с едва слышным скрежетом, проворно выскочил из доспехов.

Утро следующего дня, как это водится на Турнирах Чести, началось с неприятностей.

Не успели хрипло прокричать самые ранние петухи, как королевский дворец потрясли звуки грандиозной битвы.

Сражение вышло просто колоссальным, и началось оно как раз в спальне короля Рутура, любезно уступившего её благородным рыцарям.

Чёрные рыцари насмерть сцепились со своими шотландскими братьями по оружию.

Как позже выяснилось, причиной для ссоры стало заявление одного из шотландских сэров, что, мол, один из чёрных заглянул ему под юбку.

Тут-то и началось.

Дерущихся удалось кое-как усмирить, однако неприятности на этом не окончились.

Ночью кто-то вероломно пробрался во дворец и выбросил в окно любимого шута и по совместительству хрониста короля. Разумеется, Рутуру и в голову не могло прийти, что ужасное злодеяние совершил кто-то из прибывших на турнир рыцарей.

Расследование обстоятельств преступления никаких результатов не дало. Шестеро рыцарей, проведшие ночь вместе с королём в тронном зале, клятвенно утверждали, что ничего не слышали и не видели, а сон их был крепок и спокоен, как у младенца.

– Просто мистика какая-то! – бормотал расстроенный монарх, горестно качая головой. – Представляете, бедолага Мирон ничего не помнит.

– Да что вы говорите? – ужаснулся сэр Бонифаций. – Вот незадача.

– Он не только не помнит, кто выбросил его в окно… хуже того, он забыл все даты!

– Ай-ай-ай!!! – Сэр Вальтасар даже ухитрился выдавить скупую мужскую слезу. – Мне искренне жаль, милорд, искренне жаль.

Оставив расстроенного короля в тронном зале, благородные рыцари тихо покинули дворец и, лишь оказавшись под ясным осенним небом, дружно расхохотались.

Особенно гнусно смеялся мудрый гомункулус, которому в компании находчивых рыцарей нравилось всё больше и больше.

– Знаете, друзья, – отсмеявшись, проговорил сэр Бонифаций, – удивительная вещь, но, проснувшись наутро, я стал помнить даты правления всех английских королей.

– Сэр, вы не поверите, но у меня та же история, – воскликнул сэр Гэвин.

– И у меня, и у меня… – загомонили не на шутку встревоженные рыцари.

– Думаете, здесь замешаны злые чары? – осторожно предположил сэр Дорвальд.

– Проклятый шут! – гневно выкрикнул сэр Вальтасар. – Нужно было всё-таки его удавить.

– Да нет тут никакой магии, – как бы невзначай заметил из-под доспехов сэра Бонифация гомункулус.

Рыцари мгновенно умолкли, прислушиваясь к мудрым словам Йорика.

– Обычное внушение, только и всего, – пояснило волшебное существо, и благородные господа вздохнули с облегчением…

Открытие турнира задержали в связи с учинённым шотландцами побоищем. Задержка была совершенно незапланированной, и сэр Вальтасар незаметно ускользнул в паб, прихватив с собою не особо разговорчивого Туоми Вяминена.

Рыцари уселись за самый опрятный столик и, заказав себе имбирного эля, меланхолично рассматривали входящих и выходящих из паба благородных господ, также воспользовавшихся незапланированной паузой, дабы слегка промочить перед соревнованиями горло.

– Скажите, Туоми, – так обратился к Вяминену сэр Вальтасар, – а у вас в Лапландии женщины есть?

Сэр Вяминен почему-то густо покраснел и нехотя ответил:

– Есть, мно-о-о-го женщин. И все блонди-и-и-нки-и-и-и.

– Ух ты! – восхитился сэр Вальтасар, грохая по столу деревянной кружкой. – Пожалуй, я как-нибудь навещу эту Лапландию.

Прочие рыцари в паб не пошли, заняв места на почётной Трибуне Участников, выстроенной вокруг огромного зелёного поля, где скоро должны начаться соревнования.

Ещё вчера вечером были выставлены мишени для стрельбы из лука, разгорожена площадка для конных боёв на копьях, возведён театральный помост для песенного турнира, построена полоса сложнейших препятствий, ну и всё прочее, согласно древним правилам.

– Где же сэр Вальтасар и сэр Вяминен?!! – разволновался сэр Нэвил. – Скоро открытие, а их всё нет.

– Видно, задержались в местном пабе, – хмыкнув, ответил сэр Гэвин. – Думаю, они поспеют к церемонии открытия.

Тем временем грянули фанфары, объявляя на весь мир о начале знаменитого Турнира Чести.

На театральный помост с минуты на минуту должен был выйти король Рутур, дабы произнести свою традиционную приветственную речь.

– Вот они! – воскликнул сэр Дорвальд, указывая куда-то влево.

– Где? – Головы рыцарей дружно повернулись.

– Дьявольщина! – воскликнул сэр Бонифаций. – Они всё-таки набрались, но я же предупреждал Вальтасара… несколько раз…

Однако горестный возглас сэра Бонифация был несправедлив в отношении слегка припозднившихся к открытию собратьев, ибо напился один лишь сэр Вальтасар.

Туоми Вяминен был трезв как стёклышко. Лапландец смущённо улыбался, волоча на себе громоздкое тело друга. Когда забавная парочка стала пробираться вдоль трибуны, каждый попадающийся у них на пути рыцарь счёл своим долгом встать с места и с небывалым весельем похлопать упившегося сэра Вальтасара по блестящей отполированной спине.

– Чего это они так радуются? – с подозрением поинтересовался сэр Нэвил.

– Ясно чего… – злобно сощурился сэр Гэвин. – Понимают, что ещё один конкурент благополучно выбыл из турнира.

Но как бы не так!

Туоми со вздохом облегчения опустил свою тяжёлую ношу на свободное место.

– Господа! – совершенно трезвым голосом внезапно выдал сэр Вальтасар. – Я, как и вчера, готов сражаться за нашу маленькую команду, вот только ноги… ноги что-то меня пока не держат. Но уверяю вас, это временное явление, ситуация может кардинально измениться с минуты на минуту.

– Поверим тебе на слово, – зловеще прошипел взвинченный до предела сэр Нэвил.

Снова грянули фанфары, на этот раз – с удвоенным воодушевлением, значит, на театральном помосте прямо сейчас появится сам король.

Так оно и случилось.

Король Рутур в великолепной мантии из редкого серебристого горностая величественно взошёл на деревянное возвышение, радостно приветствуя восторженно ревущих рыцарей. Рыцари не только ревели, но и с нетерпением топали ногами. Трибуны не развалились каким-то чудом, не иначе доски связывало могучее заклинание прочности.

– Друзья! – так начал свою вступительную речь король Рутур. – Я безмерно рад, что сегодня мы встретились с вами этим тёплым октябрьским деньком, как встречались все прошлые годы. Среди вас много новичков, но есть и старожилы прежних турниров, лица и родовые гербы которых мне хорошо знакомы. Я действительно необычайно рад, что вижу вас всех сегодня в добром здравии и с непоколебимым желанием снова сражаться. Не секрет, что победитель будет носить звание Рыцаря Справедливости вплоть до следующего Турнира Чести, и его имя надолго запомнят жители всей Англии. Этот достойнейший из всех достойных рыцарей получит лично от меня великолепные доспехи работы лучших английских мастеров и…

Для усиления эффекта король сделал театральную паузу, хотя все и так прекрасно знали, что он дальше произнесет.

– Победитель удостоится поцелуя моей прекрасной дочери!