Присутствовали тут и бесстрашный победитель драконов сэр Арчибальд Огнедышащий, и знаменитый ловелас рыцарь-поэт Джон Сладкоголосый. Поучаствовать в турнире изъявили желание семеро Чёрных лордов, известных тем, что доспехи они носили исключительно чёрного цвета.

Попытать своё счастье возжелали… а впрочем, всех и не перечислить. Окрестности Армелота, как и сам город, кишели закованными в броню благородными господами.

День был ярким, отражающееся от множества доспехов солнце слепило глаза, а постоянные грохот и лязганье вынуждали говорить с удвоенной громкостью.

От разноцветных плюмажей и всевозможных родовых гербов у кого угодно могла разболеться голова, и поэтому прибывшие на Турнир Чести рыцари старались особо по сторонам не глазеть. Тем более что братья по оружию вполне могли посчитать неосмотрительно брошенный взгляд оскорблением их чести.

Незапланированные поединки во время турниров случались довольно часто.

Проезжая через городские ворота, наши герои учтиво пропустили выходящую из города процессию, несущую на высоко поднятых щитах с гербами шестерых мёртвых рыцарей. Шлемы пятерых были смяты в гармошку, шестой же рыцарь выглядел вполне нормально, вот только из его спины торчало длинное сломанное копьё.

– Что здесь произошло? – спросил сэр Гэвин добродушного вида горожанина.

– Кровавый поединок! – воскликнул горожанин. – По-моему, это очевидно, разве не так?

– Ну а что стало поводом для благородной дуэли?

– Те пятеро… в смятых шлемах, – горожанин пренебрежительно указал на удаляющуюся скорбную процессию, – неосмотрительно посмеялись над тем, с копьём в заду.

– Интересно-интересно, и что же они ему сказали?

– Ничего не сказали, он им представился, ну а эти болваны как загогочут на весь город.

– А как звали покойного беднягу?

– Как звали… м… м… сэр Фекалий Девятнадцатый.

– Ну и что тут смешного? – удивился сэр Бонифаций, не понимая, что могло развеселить покойных.

– Так и я о том же! – кивнул горожанин. – Имя как имя, а эти дурни хохотать стали. Ну, тот парень и вызвал на поединок всех пятерых. Хохмачи, понятно, сразу же помрачнели, но от благородного выяснения отношений не отказались. Когда же они увидели оружие сэра Фекалия, то их и так, мягко говоря, минорное настроение окончательно испортилось, ибо орудовал оскорблённый рыцарь огромным молотом.

– Ну, тогда всё понятно, – кивнул сэр Гэвин. – Эхе-хех, жаль благородных господ.

– А по мне, так всё, что ни делается, делается к лучшему, – неожиданно заявил сэр Нэвил. – Ведь теперь число наших конкурентов сократилось на целых шесть человек!

Прочие рыцари, включая разговорчивого горожанина, с порицанием посмотрели на жесткосердечного сэра.

– А этот непорочный – отличный парень, – пробасил из седельной сумки гомункулус. – Он мне нравится!

Глаза у разговорчивого горожанина полезли на лоб, и дабы он случайно не заглянул в седельную сумку, сэр Бонифаций резко подал лошадь вперёд.

– Не забывайте, что нам ещё нужно зарегистрироваться в городской ратуше, – напомнил сэр Гэвин, – а затем нанести визит вежливости королю.

У городской ратуши благородных господ ждал небольшой облом, ибо на огромных украшенных резьбой дверях висело объявление – «Перерыв на обед».

Чуть ниже имелась приписка мелкими буквами, гласившая, что регистрация участников заканчивается сегодня ровно в полдень.

– Это что же получается? – не на шутку встревожился сэр Бонифаций. – Обед-то как раз в полдень и закончится! Дьявольщина! Когда же мы зарегистрируемся?!!

– Нет, так совсем не годится, – кивнул сэр Нэвил и, сорвав с двери бумажный лист, невозмутимо скормил его своей прожорливой лошади.

Затем, торжествующе усмехнувшись, сэр Нэвил постучал в закрытую дверь.

Рыцари с большим интересом следили за действиями своего находчивого собрата.

Дверь ратуши отворилась, и на пороге возник какой-то мерзкий тип с наглой рожей. Длиннополое одеяние, коричневые нарукавники, чёрный берет.

Ни дать ни взять типичная чиновничья крыса.

– Вы что, читать не умеете? – раздражённо взвизгнул мерзкий тип, указывая пальцем на то место, где недавно висело объявление.

– Ты это о чём, недомерок? – угрожающе проревел сэр Бонифаций, и всю спесь с чиновника как ветром сдуло.

Он медленно повернул голову и тут же охнул, не обнаружив на двери листка бумаги.

– Должно быть, ветром унесло… – сконфуженно пробормотал чиновник, но тут же подобрался и ещё более надменно произнёс: – Впрочем, это не имеет особого значения. Ратуша временно закрыта на обеденный перерыв.

– Но ведь мы не успеем зарегистрироваться! – воскликнул сэр Дорвальд, поправляя отстёгивающийся наплечник.

– Это меня не касается, – холодно отрезал коротышка, – это, извиняюсь, ваши личные проблемы… – И он попытался демонстративно закрыть дверь.

– Ах так! – вскипел сэр Бонифаций, и не успел наглый чиновнишка опомниться, как тяжёлый железный кулак опустился аккурат на его недалёкую голову.

Тело с тихим стуком свалилось под ноги возмущённых до глубины души защитников всех обездоленных.

– Браво, господа! – прокричали проезжающие мимо ратуши рыцари в украшенных павлиньими перьями шлемах.

Сэр Бонифаций отсалютовал им алебардой.

Оставив лошадей на попечение оруженосцев, защитники всех обездоленных ступили внутрь административного помещения.

Спесивый коротышка был за ноги оттащен в самый тёмный угол и там для маскировки присыпан какими-то бумагами, в изобилии лежащими на ближайшем столе.

Затем рыцари осмотрелись и, не обнаружив вокруг ни одной живой души, принялись с интересом изучать прочие помещения ратуши.

За первой попавшейся дверью действительно обедали.

Пятеро мордатых мужчин вовсю уплетали жареных кур с салатом и запивали всё это сладко благоухающим вином.

– Неплохо жируете на казённые гроши! – рявкнул сэр Бонифаций, да так неожиданно, что все пятеро мордоворотов одновременно подавились.

Одарив хрипящих чиновников полным презрения взглядом, сэр Бонифаций значительно произнёс:

– Здесь нам, друзья, ничего не светит.

Трое из пяти мордатых уже слегка посинели, и сэр Бонифаций поспешно захлопнул за собой дверь.

– Может, поднимемся на второй этаж? – робко предложил сэр Вальтасар, указывая на широкую мраморную лестницу.

– Отличная идея, дружище! – И сэр Бонифаций решительно ступил на первую ступеньку.

– Но-о-о-о… – запоздало спохватился Туоми Вяминен, заметив странную табличку на стене рядом с лестницей.

На табличке был изображён идущий рыцарь, перечёркнутый чёрной полосой.

Однако отступать было поздно, ибо благородные господа уже поднимались по лестнице.

Грохот и лязг наполнили ратушу.

Вяминен присмотрелся – из-под ног поднимающихся рыцарей вовсю летела каменная крошка. Великолепные мраморные ступени были безвозвратно изуродованы.

Справедливо рассудив, что хуже уже не будет, Туоми поторопился следом за своими новыми друзьями.

В коридоре второго этажа рыцарь из далёкой Лапландии увидел странную картину. Сэр Бонифаций держал в вытянутых руках какого-то щуплого человечка и яростно тряс его, зловеще приговаривая:

– Где бургомистр, отвечай, где он?

Ноги бедолаги свободно болтались в полуметре от пола.

– Последняя дверь по левой стороне, – пропищала жертва, после чего была отпущена.

– Сэр, а вам не ка-а-а-жется, что эт-т-то… как-то сли-и-и-ишком… – посчитал своим долгом заметить Вяминен.

– Нет, мне так не кажется, – спокойно ответил сэр Бонифаций. – Этот жалкий писака обозвал меня неотёсанным чурбаном.

– Вы ещё ответите за разрушенную лестницу из венецианского мрамора! – прокричал убегающий чиновник, но, внезапно споткнувшись, въехал лбом в статую Фемиды, установленную в небольшой нише.

– Вот что бывает с теми, кто неуважительно относится к благородным защитникам сирых и убогих! – наставительно произнёс сэр Бонифаций, подняв над головою железный перст.