– Они ещё не выросли! – со знанием дела парировал оруженосец. – Особь с большими ушами вдвойне опасна! Смотри!

Гийом взмахнул щитом, Йорик в стеклянной ёмкости истошно взвыл, закатил глаза и, вывалив язык, замер, уставившись в небо невидящим взглядом.

– Всё, готов! – констатировал Гийом, опуская щит. – Пять золотых!

– Ладно, так уж и быть, – с подозрением глядя на издохшее существо, проворчал ростовщик, отсчитывая золотые монеты. – Сегодня вечером заберёте этот металлолом, иначе переплавлю его на серебряные стрелы.

И озвучив свою угрозу, толстяк неуклюже поволок здоровенный щит, взвалив его себе на спину.

– Вот же дурак! – ухмыльнулся Гийом, подбрасывая на ладони весело позвякивающие монеты. – Там серебра с гулькин нос.

– Десять минут! – напомнил воскресший Йорик, который уже около ста лет не видел тараканьих бегов.

Пройдохи поспешили на городскую площадь. Ставки ещё принимались.

– Ставьте на Рыжего Усана! – посоветовал гомункулус, и Гийом тут же последовал мудрой подсказке волшебного помощника.

Разбитая на сектора городская площадь кишела народом. Многочисленные зрители жались к невысоким двухэтажным домам, с нетерпением глядя на беговую дорожку.

Раздавшееся над толпою улюлюканье ознаменовало появление бегунов.

На стартовую линию выползли гигантские тараканы, каждый величиной с лошадь.

Умелые наездники благосклонно приветствовали толпу.

– Который из них Рыжий Усан? – спросил Гийом, наклонившись к колбе, спрятанной за пазухой у Мелоуна.

– Слушай, сейчас объявят! – раздражённо ответил Йорик, с неудовольствием разглядывая волосатый выпяченный живот Мелоуна.

«И когда он только смог его наесть? – удивленно подумал гомункулус. – Ведь на службе у сэра Дорвальда особо не пожируешь».

– Итак, до старта осталось две минуты! – пафосно прокричал седовласый звездочет в дурацком тёмно-синем колпаке, собиравший у желающих ставки. – Впереди всех стартует обладатель вчерашней полупозишн, сам Красный Барон, семикратный чемпион мира по тараканьим бегам!

Красный Барон в ярко-алом развевающемся на ветру плаще приветственно помахал толпе. Перебирающий лапами таракан чемпиона тоже был весь красного цвета.

– Следом за героем вчерашних заездов стартует Фернандо Неутомимый, прибывший к нам из-за далёких Пиренеи.

Смуглолицый коротышка в синем плаще сорвал свою порцию оваций. И, что странно, приветствовали его, пожалуй, с большим энтузиазмом, чем Красного Барона.

– Чемпион мира прошлого года! – прокомментировал гомункулус, наблюдая за площадью через дыру в рубахе Мелоуна.

– Под номером третьим стартует наездник из Лапландии Кими Невозмутимый, – продолжал объявлять участников звездочёт. – На четвёртом месте Ральф Неистовый!

– Брат Красного Барона! – добавил Йорик. – Они давно и безнадёжно враждуют.

– И на последнем ряду стартовой решётки в бой уйдёт сэр Фитипальди и его знаменитый боевой таракан Рыжий Усан.

– Сэр Фитипальди?!! – не веря своим ушам, переспросил Гийом. – Он что, рыцарь?

– Ну разумеется! – неосмотрительно рявкнул гомункулус. – ГЛАЗА РАЗУЙ!

Окружающие стали как-то странно посматривать на Мелоуна, и тот поспешил успокоить добропорядочных горожан коротким, но всё объясняющим замечанием.

– Рези в животе! – смущенно пробормотал Мелоун, и добропорядочные горожане понимающе закивали.

Сэр Фитипальди и впрямь оказался рыцарем, облачённым в тусклые турнирные доспехи, вот только оружия у него не было.

– Плакали наши денежки, – разочарованно простонал Мелоун, но у хитрого Йорика на этот счёт было своё мнение.

– Не лохмать бабушку! Если говорю, что дело выгорит, значит, так тому и быть!

Звездочёт взмахнул магическим жезлом, и над стартовой прямой возник светящийся красный фаербол, он шипел и плевался искрами.

Наездники напряглись, вцепившись в усы нетерпеливо перебирающих лапами тараканов. Фаербол пожелтел и внезапно взорвался вихрем зелёных огней.

Тараканы стартовали.

Но старт вышел удачным не для всех. Борясь за первое место, на стартовой прямой насмерть сцепились тараканы Красного Барона, Фернандо Неутомимого и Ральфа Неистового.

Воспользовавшись схваткой соперников, Кими Невозмутимый хорошенько пришпорил своего усатого «скакуна», легко выйдя на первое место.

Сэр Фитипальди не отставал.

Тараканов Красного Барона и Неутомимого Фернандо поливали водой, сами же наездники мутузили друг дружку кулаками, упав прямо в расступившуюся толпу. Ральф Неистовый, пару раз пнув ногой брата, дубасящего действующего чемпиона мира, благоразумно покинул место соревнований.

Болельщики знаменитостей тут же последовали примеру своих кумиров.

Площадь забурлила.

– Хорошо, что мы стоим далеко от стартовой прямой! – с облегчением проговорил Мелоун, наблюдая невероятную по ярости драку.

– Это я вам, дуракам, посоветовал! – не преминул напомнить гомункулус. – Ведь мне всё известно наперёд!

Поняв, что сболтнул лишнее, Йорик с запозданием прикусил язык, но, к его счастью, мысли оруженосцев были заняты совсем другим, а именно: борьбой на подступах к финишу.

Сэр Фитипальди, ловко управляясь со своим «скакуном», легко обошёл по широкой траектории лапландца и первым пересёк финишную линию.

– Ну а я что говорил?!! – рассмеялся гомункулус.

С трудом пробираясь сквозь толпу, возбуждённо обсуждающую завершившуюся гонку, оруженосцы поспешили за своим выигрышем.

Звездочёт без лишних вопросов отсчитал Гийому двадцать золотых монет.

– Вижу, вы расстаетесь с ними без сожаления! – решил всё-таки заметить наблюдательный Гийом.

– Именно так, любезный, именно так! – рассмеялся городской чародей. – Если бы ты знал, сколько я сегодня наварил… Вы единственные, кто поставил на сэра Фитипальди! Невероятно, не правда ли?

– Да уж…

– Гонки – дело совершенно непредсказуемое, я всегда это утверждал и впредь буду утверждать.

– А вы не боитесь… м… м… святой церкви? – ловко ввернул Мелоун, заговорщицки подмигивая звездочёту. – Вы так ловко зажигали свои фаерболы при таком огромном стечении народа.

– У меня личное разрешение Папы Римского на колдовство! – гордо ответил чародей. – После того как я вылечил ему острый псориаз, мне можно размахивать магическим жезлом даже перед носом самого Балониуса Сарабандского.

В подобную вседозволенность верилось с трудом, но Гийом благоразумно промолчал и, забрав причитающийся выигрыш, очень кстати вспомнил о приказе сэра Гэвина разузнать побольше о леди Эпл.

– Уважаемый… – Гийом поближе придвинулся к звездочету, чтобы их не могли подслушать шныряющие вокруг болельщики. – У вас в графстве, кажется, проживает завидная невеста…

– Да-да, – быстро закивал чародей, – леди Розалина Эпл.

– Ну и как она… ничего себе?

– С небольшим вывихом… – Звездочёт красноречиво покрутил пальцем у виска. – А в остальном весьма достойная леди.

– Ясно… – задумчиво протянул Гийом. – Ну а её странная фамилия?

– Её корма действительно слаба! – весело пропел звездочёт и оглушительно расхохотался.

Так и не дождавшись возвращения отряженных в город оруженосцев, благородные рыцари покинули паб.

Сэр Нэвил стоически нёс перекинутого через плечо верного Бертольда.

– Ну где же они?!! – Сэр Гэвин нетерпеливо посмотрел на клонившееся к закату солнце. – Нам до сумерек нужно попасть в замок леди.

И тут взгляд сэра Гэвина упал на медленно бредущего человека, несущего на спине огромный боевой щит.

Этот щит почему-то был определённо знаком благородному сэру.

– Постойте… секундочку… ведь это… ведь это МОЙ ЩИТ!!!

Услышав гневный вопль, тучный похититель бросился бежать, приволакивая правую ногу.

– Держи вора!!! – взревел сэр Бонифаций, метнув в злодея верную секиру.

Прочный щит спас мерзавцу его жалкую жизнь.

Тучный воришка бросил звякнувшую железяку на мостовую, нырнув в соседний переулок.