Подходя к церкви, мы увидели Злату. Я попросила Роберту пойти медленнее, чтобы не столкнуться с ней.

— До сих пор стыдно? — поинтересовалась Роберта.

Она чувствовала мое смущение и, кажется, испытывала стыд перед Златой вместе со мной. Мы зашли в церковь. Люди собирались в небольшом деревянном здании. В толпе я разглядела Арину, которая стояла с зажженной свечой в руках. Священник пел молитвы, старушки подпевали ему. Роберта вдыхала запах ладана и словно пьянела от него.

Я пробилась к иконам, чтобы рассмотреть их. В серебряных оправах на деревянных дощечках были изображены женщины с детьми и мужчины с бородой. Святые, склонив головы, держали крестное знамение и с умиротворением во взгляде смотрели вдаль. Мой взор остановился на образе распятого мужчины. Казнь сына бога. Из подреберья у него текла кровь, омывающая череп Адама. Измученное тело в ранах и закрытые глаза — он принял судьбу. Умер, чтобы возродиться.

Опять смерть.

Мне захотелось выйти из церкви, чтобы оказаться подальше от этого безумия. Слишком много крови и насилия. Я вылетела из душной крепости. На улице дышалось легче, и я приняла решение не возвращаться до окончания службы.

Солнце скрылось за черным лесом. Один лишь маленький фонарик скромно освещал площадку у входа. Прислушиваясь к ночным звукам, я осмелилась совершить вылазку и посетить самое страшное место на земле. Я обошла церковь кругом и увидела калитку на кладбище. Вроде бы ничего страшного. Прямо за спиной церковь с людьми, при опасности я сумею добежать до них.

Открылась калитка, и я оказалась на кладбище. Вокруг было тихо. Изредка трещали насекомые, но при моем шаге они замолкали. На еле возвышающихся могилах стояли деревянные кресты. Ни имен, ни фотографий — безымянные захоронения. Украшением им служили высокие поросли травы и торчавшие оградки, которых обвивали дикие цветы.

Выходило, что зря мы боялись кладбищ. Было спокойно. Не спеша поднималась луна на небосклоне. Я бродила между могилами, но и здесь не находила вдохновения. Кладбище — пугающее место, приют привидений, сосредоточение царства усопших, оказалось очередным мифом. Ни о каких оживших мертвецах это тихое кладбище и не слышало. Зато сколько людей приписали ему гнусностей и неправды. Но на самом деле более мирного места было не найти.

Я собиралась уйти, когда увидела вдалеке свет между кустов. Откуда он появился? Кто-то такой же смельчак, как и я, решил прогуляться ночью с фонариком? Любопытство взяло верх, и я поспешила к нему. Спряталась в засаде и раздвинула преграду их листьев.

Я не верила в привидений и домовых, ни в вампиров с оборотнями, ни в чертей с ангелами. Всем сверхъестественным явлениям всегда найдется объяснения. Инопланетян не существует, это выдумки сумасшедших фантазеров. Я перебирала в голове еще много слов, пытающихся отвергнуть нечисть. Но передо мной стояла красноволосая ведьма и шептала что-то над могилой. От земли исходил дым и чем громче женщина шептала, тем сильнее было желание у мертвеца вылезти из могилы.

Ведьма вскочила с колен и крикнула, поднимая руки к небу.

— Отдай свою душу!

Земля начала разверзаться и в трещине показалась белая рука. Я испугалась еще не вылезшего трупа настолько, что выскочила из-за кустов.

— Остановитесь! Что вы делаете!

Я продолжала кричать на ведьму и не заметила, как земля срослась. Ведьма удивленно смотрела на мою истерику и не пыталась меня остановить.

Я случайно заглянула в ее светящиеся белые глаза и поняла, что теряю сознание.

Словно во сне через мутную линзу я видела, как карлик связывает мне руки и ноги. Он усадил мое тело на стул и туго привязал к нему длинной веревкой. Возможность говорить мне оставили, но язык не шевелился, и во всем теле я чувствовала слабость.

Маленькая тесная комнатка, без окон и света. Несколько коричневых свечей находились в разных углах. Из-за их неспокойного пламени по стенам прыгали тени. Они не пугали меня. Я смотрела на игру теней, но не могла понять их тайного посыла. Перепрыгивали огоньки с одного фитиля на другой и задорно подмигивали искрой в полете. Мне нужно поймать хотя бы одного за хвост, чтобы остановить эту радужную канитель.

Когда я начала приходить в себя, то оказалось, что это не карлик, а горбун связывал меня. У него было красивое лицо как у героя-соблазнителя: восточный разрез глаз, чувственные губы и короткая бородка. Но не так сильно портил его красоту горб, как злое выражение лица. На миг горбун задумывался, и его лицо становилось влюблено-страстным. Любой малозначительный шум возвращал горбуна к злому настроению.

Пока горбун пыхтел над узлами, в комнату прошла босоногая ведьма. В длинных разрезах темного платья мелькали упругие бедра. Легким шагом она оказалась у плиты и бросила в котел траву. Зелье забурлило. Рукой направляя к себе запах, ведьма вдохнула его и повернула к горбуну белое лицо.

— Игорь, принеси волчьи ягоды, — прозвучал ее мягкий, но повелительный голос.

— Я уже приносил, моя госпожа.

— Мне нужно еще!

Недовольный горбун покинул комнату. Красноволосая ведьма бросилась ко мне и села на пол, сложив руки у меня на коленях.

— Очнулась?

Я мотала головой, приходя в себя. Запах зелья отрезвлял и одновременно одурманивал. Мир перестал прыгать перед глазами, но упорно пытался завалиться набок.

— Отпустите меня.

— Не могу. Мне нужно закончить свою коллекцию, а недостающий в нем элемент — это ты.

Ведьма подскочила к полке над плитой и раздвинула шторки. На полке стояли восемь пузырьков с разноцветным содержимым. Что же на самом деле было внутри, я не могла даже предположить. Ведьма бережно взяла розовый пузырек.

— Двадцать один грамм чистого знания. Крошечная душа ценою золота всего мира. А золото — это власть, — вкрадчиво шептала она. — Интересно узнать, что ждет тебя после смерти? Ничего. Твоя душа рассеется, а ветер развеет ее по миру. Нет ни рая, ни ада. Есть только наш мир живых, а мертвые живут среди нас.

От ее слов я проснулась. Хоть тело было связано, я все равно старалась выбраться. Ведьма опять подбежала ко мне, присела, обняла за ноги и поцеловала колено. Пунцовые губы оказались холоднее льда. Сухие слабые руки липли к моей теплой коже. В ее объятиях я замерзала. Пыталась оттолкнуть ее, но веревки не позволяли хотя бы чуть-чуть пошевелиться. Ведьма подняла ко мне белые светящиеся глаза.

— Я чувствую твою трепетную душу. Полно, нажилась ты на воле. Впитала свет и любовь. Отжила лучшие года молодости, а после старость не захочется встречать. К чему гнить в могиле, когда ты можешь обогатить меня. Тебе интересна моя коллекция? Она состоит из душ людей, умерших разными смертями. Они утопились, сгорели, умерли от голода, насилия, проклятья или убили себя сами. Какую душу всего труднее добыть? Человека, который умер естественной смертью, от старения. Редкий человек умирает от дряхлости. Но тебе, милая птичка, досталась самая легкая смерть — отравление.

Она говорила, но я не могла верить ее словам. И как она сама могла верить в эту чушь? Безумный мир. Сумасшедшая женщина. Наверно, это не было реальностью, и я продолжала видеть сон.

— Душу трудно поймать. Нужно быть рядом с человеком в момент его смерти и осторожно поймать во флакон его душу. Твоя душа приобретет зеленый цвет после выпитого яда. Когда я соберу коллекцию, то заточу ваши души в камни. Какой хочешь камень? При отравлении я предлагаю зеленую бирюзу.

— Нет, это чепуха. Ерунда. Я не верю! Отпусти меня, ненормальная!

Ведьма подскочила к котлу. Зелье закипало. Она помешала и попробовала на вкус.

— Верь хоть в бога, черта или другого лешего, мне не интересно.

Вошел горбун и принес большой веник травы с красными ягодами. Ведьма оторвала маленькую веточку и бросила в котел.

— Чего еще желаете, моя прекрасная королева? — спросил горбун лестным голосом.

— Пошел прочь, не мешайся под ногами!

Ведьма, проходя мимо, толкнула его коленом в горб. Игорь сделал злое лицо и, тихо ругаясь, сел в уголке на свой веник. Его ворчание ведьма прервала одним презрительным взглядом. Она ходила по комнате, собирая из запасов нужные ингредиенты, и не переставала рассказывать о себе.