Обернувшись, она увидела на ветке ту же сову, что и раньше.

— Ты что следишь за мной? — тихо сказала она сове.

Но не успела она отвернуться, как та, словно стрела, полетела на неё с криками.

— Ты чего?! — возмутилась Каролин и со страху попыталась убежать.

Но сова летала и гнала её как мышонка вперед и вперед, иногда когда девушка пыталась свернуть, птица неожиданно настигала её с боку и била крыльями. И Каролин ничего не оставалось, как бежать в другую сторону. Измотанная и уставшая она упала на колени и закричала что было силы:

— Да что тебе нужно?

— Мне от тебя ничего не нужно, а вот ты что тут делаешь?! — раздался голос старушки.

Оглянувшись, девушка увидела, как из-за дерева медленно выходит старушка с растрепанными седоватыми волосами с грязным платком на голове. Дыр на этом головном уборе было больше, чем нарисованных цветов. Такое же изорванное грязное платье до пят и изношенные лапти, одетые на несколько шерстяных носков. Одежда этой женщины совершенно не соответствовала погоде. Лишь толстая старенькая шаль пыталась сказать, что её хозяйка явно мёрзнет и хочет хоть как-то согреться. Вид у старушки был пугающий.

«Ведьма, прям как из сказок», — мелькнула мысль в голове девушки. И застыв от страха, она боялась пошевелиться.

— Так кто ты? И откуда? — повторила свой вопрос бабулька. Она подошла слишком близко и заглянула в лицо незнакомки. Каролин привстала на носочки и отвернулась в сторону.

— Бабушка, я в замок иду. Мне пора, — попыталась уклониться от знакомства девушка.

— Зачем тебе в замок? Хозяев там давно нет, — спокойно произнесла старушка, не прекращая рассматривать девушку. Она взяла в руки ладонь Каролин и старыми сморщенными пальцами ощупывала каждый палец девушки.

— Что вы делаете? — возмутилась Каролин, чувствуя жуткую неприязнь к старушке.

— Ищу, дорогая, ищу…. А, ты пока рассказывай — кто ты и откуда.

— Что вы ищите? — сморщившись, сказала Каролин и отстранилась от назойливой бабки.

— Тебя ведь сова привела, так?

— Пригнала, хотя… можно сказать и привела.

— Кольцо, где оно? — старушка уже ощупывала шею девушки в надежде найти цепочку с кольцом.

— Какое кольцо?

— Ай, не дурите, юная леди! А-то вы сами не понимаете, о каком кольце идёт речь, — пригрозила пальцем бабулька.

Сердце Каролин замерло от страха. Каролин спрятала кольцо матери в сумку еще до прыжка. Она боялась, что по кольцу её могут узнать и тогда случится то, о чём предупреждал отец. Но сейчас от страха она даже не вспомнила о нём.

— Нет у меня никакого кольца! — заверяла она старушку.

— Хм… неужто и ты старая слепа стала?! — обратилась она к сове и направилась в другую сторону.

Каролин выдохнула и медленно отошла назад, чтобы как можно скорее сбежать от странной ведьмы и ужасающей птицы.

Пятясь назад словно рак, всё её внимание было сосредоточено на отдаляющейся старушке. Она не заметила, как птица исчезла с ветки и уже подлетела к ней сзади, да как заорёт, снованападая на неё. От неожиданности Каролин опять побежала вперед и догнала неряшливую старушку, отбиваясь от птицы.

— Да чтоб тебя, старая?! Ты чего к девчонке привязалась?! — взмахнула клюкой бабка, отгоняя птицу.

— Ладно, пошли ко мне…. Переночуешь у меня сегодня, — обратилась она к Каролин.

— Нет, спасибо. Я тороплюсь, — сказала девушка, но стоило ей хоть на шаг отойти от бабки, птица снова нападала на неё.

— Как хочешь, — сказала старушка и, встав между двумя деревьями на поляне, подняла трость вверх.

— Ну, я пошла! Удачи тебе, — трость засияла, словно от удара молнии, и перед бабулькой появился вход, жуткий в виде старой тряпки, которую не стирали много лет.

Каролин обрадовалась, что наконец-то хоть одна из её странных знакомых исчезнет. Но, не тут-то было, птица снова напала на девушку и буквально втолкнула её в этот ужасный проход.

Отбиваясь двумя руками от грязной тряпки, Каролин охватил дикий ужас. Нервными движениями она отряхивала себя с головы до ног. Её передергивало от ужаса, и взять себя в руки девушке было очень непросто.

— Ой, ну какая она скверная… всё-таки протолкнула тебя сюда, — недовольно проворчала старушка.

— Я сама не горю желанием тут оставаться. Если вы сможете снова открыть этот проход, я с удовольствием выйду, — нервно сказала Каролин.

— Ненадолго….

— О чём вы? — ещё дрожа и отряхиваясь, но уже спокойней спросила Каролин.

— О том, что она сидит по ту сторону и, пока ты не переночуешь у меня, она тебя не выпустит. Поняла?

— Но, почему?

— А вот это не твоё дело! — погрозила пальцем бабка.

— Так, хватит болтать, иди, ставь чайник. А я пока травки наберу, — ощупывая банки на полке, сказала бабулька.

«Как же тут грязно», — подумала Каролин.

— Что сильно грязно? — с досадой спросила старушка.

— Я ничего не сказала, — осторожно произнесла Каролин и застыла с чайником в руках, глядя на бабульку.

«Точно ведьма… мысли читает», — подумала Каролин и тут же прикусила язык, испугавшись, что и эту мысль услышит старушка.

— Не ведьма я, а фея или волшебница — нас ещё называли раньше.

— Эмм… — нелепо промычала Каролин, растерявшись.

— Не смущайся, дитя. Стара я стала, и теперь всё моё волшебство храню лишь для одного.

— Для чего?

— Это тебе знать не надобно. Я ослепла несколько лет как, и не могу порядок навести…. Да и не вижу совсем.

— Вам кто-нибудь помогает? Дети, есть у вас?

— Дитя, я не знаю как в вашем мире, но у нас должность волшебницы редко переплетается с браком и семьёй.

— Но как же — любовь? Личная жизнь?

— Хех, а кто тебе сказал, что без брака не может быть любви и личной жизни? Нет, конечно, для королевской семьи-то понятно…. Да и тартарийцы не могут без брака. Им на любовь бумажку подавай каждый раз, — засмеялась старушка.

— Разве это плохо? — осторожно возмутилась Каролин.

— Нет, не плохо. Только пойми, детка, от бумажки твоя любовь крепче не станет. Брак — это труд. Тяжелый труд двух людей. И вы всю свою жизнь учитесь понимать друг друга. И от того, насколько хорошо вы сможете слышать друг друга, зависит многое!

— Слышать?

— Да, да именно слышать. Слушать мы все умеем, а вот услышать своего собеседника дано не каждому.

— Не знаю, мои родители любили друг друга и брак для них не был чем-то тяжёлым, — пробурчала Каролин.

— Детка, ты видела своих родителей лишь как папу и маму.

— Нет, я не видела своих родителей, только папу и то…. — Каролин прикусила язык.

Старушка остановилась и подошла ближе.

— Как говоришь, тебя зовут?

— Каролин, — девушка почувствовала, как от страха у неё заныло под ложечкой.

Ей бы соврать, но как обмануть того, кто читает твои мысли.

— Хм, а кольца, говоришь, у тебя нет?

— Нет, — сказала Каролин и вдруг вспомнила то самое кольцо матери, которое спрятала в рюкзаке.

— Да, милая…. Не бойся, покажи мне его, и тётушка Элеонор поможет тебе обрести покой в сердце.

— Ну, уж нет, хватит с меня, — сказала Каролин и побежала к выходу.

— Глупая девчонка, так я и думала. Для тебя-то я и берегла силы, — стукнув три раза по полу своей старой тростью, старушка в одно мгновенье изменила их реальность.

Каролин вместо серой изорванной тряпки увидела перед собой приоткрытую дверь на королевский бал. От неожиданности она остановилась и обернулась на старушку. Та стояла в своём тряпье с невозмутимым видом.

— Где это? Куда мы попали? — спросила Каролин.

— Ты готова? — спросила старушка.

— Я? Нет, у меня нет бального платья!

— Говорю же, глупая, — засмеялась бабулька, — сразу видно, что без матери росла.

— Пошли за мной, — добавила старушка Элеонор и взяла Каролин под руку.

— Мы в прошлом? — осторожно спросила девушка.

— Да, дорогая.

— А я смогу поговорить с мамой? — щеки девушки от волнения покраснели.

— Так, давай сразу проясним. Мы с тобой в прошлом! Но не так как ты это себе представляешь. Это лишь иллюзорное воспоминание. Иными словами, я специально берегла для тебя это воспоминание, чтобы ты поверила мне и начала свой путь здесь. А он у тебя будет нелегкий, — погрозила Элеонор.