Сперва Сашка устроил показ коллекции. У меня даже в глазах зарябило от бесчисленных осциллографов, амперметров и других приборов, которые вызывали страх.

А потом подвел меня к огромной яйцевидной штуке. Чесслово, он на нее так смотрел, как люди на любимую женщину в ЗАГСе не смотрят. С каким-то почти религиозным трепетом.

— А вот это… это наша гордость, Витя!

— Ммммм… — протянул я, хмуря брови. — Хулахуп изобрели? Полезная штука, форму поддерживать. Только вот почему здоровенный такой? Как его вокруг талии-то оборачивать?

Сашка посмотрел на меня строго.

— Сам ты хула-хуп, Витя. Нельзя такими мелкими категориями мыслить, мещанскими. Эх, вот был бы здесь твой отец…

Моего папку в стенах НИИ поминали добрым словом неоднократно. И почему-то всякий раз по новым поводам, так что я до сих пор понятия не имел, чем конкретно он занимался.

— Он давно ушел за сигаретами…

— … и не вернулся, да-да. Но ты же знаешь, что это не так! — возразил товарищ. — Ты же знаешь, что он вошел на территорию…

— И исчез, — закончил я за него. — Знаю. Но, думаешь, мне от этого легче? Меня и пристроили-то сюда, чтоб мать не поднимала шум… ну и чтоб отцовскую память почтить, думаю. Великий ученый пропал на территории научно-исследовательского института. Пропал с концами! Во время рабочего дня!

— Да уж… но я к тому веду, что нам его жутко не хватает. Мне кажется, будь товарищ Богданов с нами, все было бы гораздо проще…

— Так ааа… что это?

— Это портал, Витя. Телепорт, если угодно. Никто, никто в мире ничего подобного не создал, только наш завод! Американцы что-то там пыжатся тоже, судя по тем крупицам информации,которые к нам поступают, но там даже конь еще не валялся. А у нас уже — во, первый опытный образец! Работает на нуль-тяге, проделывает брешь в пространственно-временном континууме и создает в ней двухканальный портал…

Он еще что-то говорил, сыпал терминами и размахивал руками оживленно, но суть от меня на этой стадии уже ускользнула.

— Звучит серьезно, — выдавил из себя я. Полным идиотом не хотелось показаться.

— Еще бы! А представь, как будет здорово, когда мы проведем первые испытания! Думаю, через две недели все окончательно наладим и сможем начать. Там — он многозначительно ткнул пальцем вверх, — будут в восторге!

Послышался еще один гудок, еще громче и надрывнее предыдущего. Некоторые особо упертые и желающие выслужиться перед начальством оставались и после третьего, но это история совсем не про меня.

— Ща, — Сашка заторопился, — я в раздевалку. Подожди, будь другом.

— Топай уже, — отозвался я и принялся рассматривать все то, что тут наваяли друзья ученые. Наконец рассмотрел чудаковатый хула-хуп во всех деталях. Не могу сказать, что в механизм действия въехал, а вот конструкция оказалась на удивление обычная.. Обычный такой овальный двутавр, на который намотали кучу обмотки, как на статор асинхронного двигателя. Ничего существенного. Ну еще какие-то датчики повесили. Много датчиков. А так — железяка железякой. Еще эти провода под ногами мешаются, черт бы их…

И тут я споткнулся. Как ребенок, что бежит по траве и запинается о собственные ноги. Я увяз в этом клубке трехжильных проводов и кабелей, пошатнулся, потерял равновесие. Только бы не на эту махину грохнуться, иначе завтра для меня не наступит. Или наступит, но безрадостное.

Буквально по инерции я схватился рукой за стойки «хула-хупа», чтобы не упасть. А потом… вспышка. Яркая такая, словно мне в глаз въехали со всего размаху. Или автомобильным фонарем засветили.

Следом пришла тишина. Не знаю сколько я провалялся в отключке, но… когда я открыл глаза — мир уже был другим. Он сдвинулся с места… или это я сдвинулся?

Я обнаружил себя на полянке. Почти сказочной. Сверху пригревали солнечные лучи, под спиной — трава мягкая. Птички щебечут — даже не щебечут, а так орут на разные голоса, что я глохнуть начал. О чем они там орали, я понять никак не мог.

А вот что я понимал, так это то, что вокруг меня был дикий лес — и ни единого дома вокруг. Шум машин? Отсутствовал. Шум заводов? Не слыхать. Только шум листвы и птичий гомон.

Сразу назрел вопрос. Весьма важный: а завод-то куда подевался? Я умер, что ли? Так, что там советуют во всяких умных книжках, чтоб реальность вокруг себя проверить? Для начала я потрогал лицо… теплое. Щетина жесткая, колючая. Надо бы бритву купить новую. Горбина на носу от перелома тоже моя.

Вроде бы все было как всегда и это казалось самым неправильным. Я полежал так, наверное, минут с пятнадцать, прислушиваясь к каждому ощущению в теле. Над головой неторопливо проплывали облака.

Наконец, я опустил глаза и посмотрел на свои ноги, которых боялся не увидеть, даже несмотря на то, что ощущал их. Часто слышал про «фантомные» конечности, когда у человека ампутировали часть тела, но он упорно ощущал, словно она «зудит» или «чешется».

Ноги были там, где им следовало и, слава богу, в привычном положении. Не вывернуты под неестественным углом, кости не торчали. Пальцы рук и ног оказались на месте — все двадцать. Шевелятся и ощущаются.

— Фуф, — выдохнул я, после чего медленно поднял руки и посмотрел на них.

— Фууууф, — снова выдохнул я с присвистом и провел тыльной стороной ладони по лбу. — Таааак, а теперь… раз, — я сел на корточки и начал медленно вставать. В глазах потемнело, как у деда преклонных лет, что слишком резко с кровати встал.

— Два. — Я выставил руки в разные стороны, чтобы не навернуться. Закрыл глаза, вытянул руки перед собой и затем дотронулся указательным пальцем левой руки до кончика носа, и потом второй точно так же. Координация сохранилась. Славно.

Снова открыл глаза.

— Ладно, а теперь, собственно… ГДЕ Я?

«Ты в лесу, идиот», — отозвался внутренний голос.

Ну спасибо за это ценное замечание. Без тебя ни в жизнь бы не догадался.

Я встряхнулся и размял руки. Раз тело вроде в целости, то прохлаждаться не вариант. Надо выход поискать.

«Из леса? Ты рехнулся?»

— С каких вообще пор ты тут говорливым таким стал, внутренний мир, а? Всю жизнь молчал, а тут показать мне все прелести цветущей шизофрении?

«А вдруг ты всегда им был, просто рутинный образ жизни не давал этому проявляться, м??»

— Как-то не задумывался, честно говоря, — задумался я. — И тем не менее, хватит бухтеть под руку! И без тебя голова кругом идет, понять ничего не могу, так что обойдусь без твоих комментариев. Вот!

«Ну и ладно», — отозвался внутренний мир. Обиделся, кажется. Ну да и пусть. Не хватало мне еще гостей в голове. В медкарточке, вон, сказано, что душевное состояние у меня такое, что позавидовать можно. Ну не прямо таким текстом, но сутья ясна. А тут вдруг вылезает такой “комментатор”. Нет уж, браток, сиди смирно.

На окраине опушки росло несколько деревьев, опоясанных ведьминым кругом. Я подошел к ним и присмотрелся; на коре одного из них (не мог сказать, какого — разве что точно не береза) прятались островки мха.

«Запомните! Мох растет на деревьях с северной стороны! Это вам поможет на тот случай, если потеряетесь и нужно будет сориентироваться в пространстве»

Отлично, подумал я, и что теперь с этими сведениями делать? А ничего, руки в ноги и пошел. Как в сказках, куда глаза глядят. Солнце за время моего пути заметно снизилось и уже почти царапало своим краешком горизонт, а я все шагал. Очень надеялся на то, что вот-вот услышу знакомые звуки: шум моторов, гиканье детей на площадке, старушечий говорок на лавке у подъезда. Но ничего этого и в помине не было.

Даже с моей недурной физухой я вскоре начал выбиваться из сил. Пришлось подключить все скрытые резервы, которые здорово помогали в работе, но даже они не бесконечны. И вот в минуту, когда я понял, что щас еще пару метров одолею, а потом свалюсь мешком, появилась мотивация. Где-то вдали сквозь заросли забрезжил огонек. Слабый, едва заметный. Но его мне было достаточно. Пусть затемно, но я добрался хоть куда-то. Если повезет, то в лесу ночевать не буду. Вдруг найдется кто-то сердобольный и скажет: “Будь как дома, путник, я ни в чем не откажу?”