Люди возле «Нивы» застыли в напряжённых позах. У одного из них в руке… неужели пистолет?

Сердце затрепыхалось в груди, разгоняя кровь. От прилива адреналина пересохло во рту.

А я ведь даже мобильник оставил в палатке!

— Иди суда, эй! — повторил один из них.

А потом мне в лицо ударил яркий луч фонарика.

— Вай, ты глянь, кого нам Всевышний послал! — произнёс тот же голос.

И только теперь я его узнал. Вспомнил вечер в «Hungry Duck» и неудавшуюся воровку…

— Чё, кто это? Знакомый? — спросил другой голос, на чистом русском.

— Да есть такое дело, да пацан? — продолжал веселиться кавказец.

А на меня вдруг со всей ясностью обрушилось понимание картины происходящего.

Мы стоим возле забора военного аэродрома. Мужики грузят в «Ниву» белые брикеты, которые, конечно же, никакие не кирпичи…

В живых меня не оставят. После такого уж точно.

Я незаметно пощупал фонарик, притороченный к петле сзади, на камуфляжных штанах. Хороший фонарик: «MagLight» галогеновый, выкупил у одного из старшекурсников, который недавно вернулся из командировки в Боснию. Там ребята меняли наши шапки-ушанки и прочие диковинные для западных военных вещи на такие вот полезные штуки.

Понимая, что мешкать больше нельзя, я выхватил фонарик, включил его и направил луч на кавказца, метя в глаза.

Это очень неприятное чувство — быть дичью. Дело даже не в страхе смерти; в такие моменты включается какое-то совершенно особенное чувство, видимо, из самых глубин рептильного мозга, из-за чего меняется весь окружающий мир. Он сжимается, оставляя лишь узкий тоннель возможностей, тропу, по которой следует бежать изо всех сил. Силы прибавляются, усталости и боли в перегруженных лёгких не чувствуешь.

Плохо, что мозги почти перестают работать. Когда тут рассуждать и думать, если надо спасаться?

Бороться с этим очень сложно. Но кое-чему я успел научиться, там, в страшном будущем.

Двое довольно грамотно меня загоняли в сторону ближайшей просек, куда наверняка поехал третий, на «Ниве».

К счастью, я вовремя это сообразил.

Ночь будто бы была на моей стороне: яркая ущербная луна скрылась за облаками, в лесу стало темно. А подсвечивать каждый куст и дерево — никаких фонарей не напасёшься.

Я затаился в зарослях лещины. Лёг прямо на мох. Камуфляж теперь играл мне очень хорошую службу.

Те двое по инерции проскочили мимо меня. Их вёл азарт, они были совершенно уверенны, что такая неопытная добыча легко попадётся, и предвкушали скорую расправу.

Я же, стараясь шуметь как можно меньше, поднялся и двинулся назад, следуя по узкой тропе, ведущей в сторону Звёздного Городка.

Через какое-то время преследователи поняли свою ошибку и попытались вернуться. Но я к тому моменту, как в лесу позади меня снова замелькали ставшие крохотными точками огоньки их фонарей, был уже достаточно далеко.

Несмотря на то, что я шёл пешком, мне было очень жарко. Адреналин продолжал шпарить в крови, меня немного потряхивало.

Добравшись до озёр, я увидел, что компании продолжают баловаться шашлыками. Кое-где слышался пьяный женский смех. В китайском кассетнике, который кто-то притащил и поставил рядом с раскладным столиком, надрывалась Буланова.

В тёмной воде плескались люди. И я вдруг понял, что тоже безумно хочу окунуться. Прямо сейчас, чтобы снять, наконец, жар, который становился почти нестерпимым.

Я вышел на узкую песчаную полоску на берегу озерца и начал скидывать камуфляж.

Оставшись в одних форменных синих трусах, я пошёл в воду.

Озеро пахло свежестью, лесом и тиной. Оно было прохладным, но не слишком холодным.

Я окунулся с головой и какое-то время просто висел в воде, наслаждаясь ощущением невесомости. Потом одним гребком вернулся на поверхность и поплыл к противоположному берегу.

Из-за облаков снова вышла Луна. Я будто бы плыл в серебре, среди вековых сосен, чернеющих на берегу.

Наверно, со стороны это было красиво.

Наконец, немного успокоившись, я снова выбрался на берег. И здесь меня ждал сюрприз.

Возле моей одежды стояла женщина. На вид лет тридцать-тридцать пять. Короткие светлые волосы. Нельзя сказать, что красивая — но что-то в ней было такое, харизматичное.

В одной руке она ловко держала два пластиковых стаканчика, в другой — тарелку с кусками шашлыка.

— Ну привет, красавчик, — сказала она, улыбнувшись. — Смотреть за тобой прям одно удовольствие.

— Зрасьте… — неловко ответил я, зачем-то схватив форменную зелёную майку.

Вытираться я не планировал, а надевать одежду на мокрое тело такое себе удовольствие.

Я рассчитывал спокойно высохнуть на берегу, а уже потом одеваться.

— Полотенца нет? — с сочувствием спросила женщина. — Могу своё одолжить. Но до него дойти надо. На вот, кстати, это тебе.

Она одновременно выставила перед собой обе руки, с тарелкой и стаканчиками.

— Это вино и мясо, — пояснила она в ответ на мой недоумевающий взгляд.

— Спасибо, — кивнул я. — Вино мне нельзя, а вот от шашлыка не откажусь.

Я взял тарелку с кусками мяса.

— Ну точно, спортсмен, — улыбнулась женщина. — Бери свои вещи и пошли к нам!

— К-куда? — растерянно спросил я.

Честно говоря, после её замечания про «смотреть одно удовольствие» я думал о другом положении знакомства. И мой организм довольно однозначно намекал, что я совсем не против. Даже больше: мне этого сильно хотелось, после пережитого стресса.

— За столик, конечно, — рассмеялась женщина. — Тут, на берегу, хорошо, но не слишком удобно.

Метрах в двадцати вдоль берега, на границе песчаного пляжа, стоял мангал и раскладной столик. За ним, на длинном полене, сидели три мужика. Они смотрели на меня дружелюбно, и даже с улыбкой, так что я немного расслабился.

— Ну что, народ, встречайте спортсмена! — сказала женщина.

Ближайший мужик поднялся и протянул мне руку.

— Валера, — сказал он.

— Саша, — ответил я, отвечая на пожатие.

Потом представились остальные: Дима и Серёга.

— А вас? — спросил я после знакомства, преодолев смущение.

— Меня? — с удивлением ответила женщина. — А, имя! Я Лена.

— Приятно, — кивнул я.

— Да ты присаживайся, что ли! В ногах правды-то нет! — предложил Валера.

Я скромно примостился на краешке бревна.

— Ты из курсантов что ли, да, Саша? — спросил он, разливая по пластиковым стаканчикам что-то из прозрачной бутылки (этикетку я не видел).

— Ага, — кивнул я.

— В самоволке, значит, — подмигнул Дима.

— Вроде того…

— Понимаю… лето, все дела. А тут в казарме сиди! — ухмыльнулся Серёга.

— Ты молодец. Прям в хорошей форме себя держишь! А то недавно с инспекцией у лётчиков был, в Ставрополе… вот ведь поколение пошло: доходяги одни…

— Так что удивительного, если у народа жрать нечего? — сказал я.

Повисло неловкое молчание, которое нарушила Лена.

— Ну а чего? Он прав ведь! — Лена пожала плечами. — Мы тут ещё как-то живём. А пацаны в отдалённых гарнизонах… да чего я говорю? Сами прекрасно знаете.

— Ладно… у нас сейчас капитализм. Адаптируемся, будем жить как в Америке! — оптимистично заметил Дима. — Давайте за это, что ли?

— А давайте!

Валера взял из стопки чистый пластиковый стаканчик, налил туда «Херши колы» из бутылки и протянул мне.

В другой ситуации я бы эту гадость пить не стал, но в тот момент отказываться не стал. Переживу.

— Спасибо, — улыбнулся я и кивнул.

После чего мы все чокнулись пластиковыми стаканчиками.

— Лен, а как там вообще, в Америке-то? — с мечтательными нотками спросил Дима. — А то ты как вернулась, так и не рассказываешь ничего…

— Да можно подумать я там прям много видела, — рассмеялась Лена. — Только после прилёта немного по Нью-Йорку погуляла, да пару раз с ребятами в супермаркет каталась во Флориде.

— Ну и? Как там Нью-Йорк? Как в кино, да? — продолжал Дима.

— Вот сам побываешь и расскажешь, — Лена попробовала отшутиться.